春秋时的晋国，到了公元前557年，国君为晋平公。这时的晋国远不如百年前晋文公称霸时的晋国了。晋平公性烈嗜杀，他在位二十六年，无辜而受刑的大有人在。有一次，他在暴怒之下要杀戮一名工匠时，却被一位普通女人——工匠的妻子阻止了。
这个女人是晋国繁（PO）姓人家的女儿，生来聪敏，善于据理而辩。成年后，嫁给了一位专门制作弓箭的匠人。生活虽然不很富裕，但夫妻恩爱，倒也其乐融融。丈夫的手艺日臻高超，成了远近闻名的制弓高手。晋平公喜欢涉猎，便请工匠制作许多弓，他用起来都不得力，不是射程太近，就是箭头穿透力不够，连一层竹甲都穿不透。后来他听说有一位工匠制作出来的弓，拉起来省力、箭头的穿透力也强，射程更为理想。这个匠人就是繁姓人家的女婿，那位远近闻名的制弓高手。
工匠听了晋平公的具体要求后，爽快答应。但说需要五年时间，才能制作出国君所要的弓。平公想了想说：“工期太长了，我没有耐心等待，最多给你三年时间，到时候，你做不成，将要问罪于你。”工匠无奈，只好说：“三年就三年，那我就得昼夜不停了。”
平公根本不顾及一个平头百姓的辛苦，便冷着脸说：“三年以后的今天，你必须把一张上好的弓交给我，多一天也不行。”工匠回家对妻子说了这件事，妻子安慰他说：“你不用担心到时候做不成平公所要的良弓，在这三年里，家里的一切事情，都不用你操心，你只需把全部精力都用在做弓上。每顿饭我端给你吃，夜间就睡在这间做弓的房子里，夏天我为你扇凉，冬天我为你把房间弄暖。你睡的时间虽然少，但保证你睡得香甜”。
工匠听了，甚为欣慰，信心十足。当天便动手干了起来。三年中，他除了寻找制弓材料，外出一些时日以外，其余时间不分昼夜地苦干。有妻子无微不至的照顾，他倒觉得苦中有甜。
三年，一千多个日日夜夜，这位忠实的工匠“精雕细刻”，把那弓制作的非常精巧。弹力大、拉力轻，用起来省力而功效倍增。且外表十分漂亮、质量坚固，不易折损。
在三年的最后一天，工匠带上“穷自己千日之功”而完成的“精品”，面呈晋平公。晋平公看了这把弓，做功的确精细，造型也很美观。拿起来，把玩许久，然后便命人准备车舆，兴致勃勃地到城郊试射。但放射的结果很糟糕，箭矢连一层竹甲都没有射穿。他见了立刻大怒，把工匠叫到跟前说：“你说这张弓足足用了三年功夫才做成，外表确实很好看，可怎么连一层竹甲都穿不透。一定是你偷工减料，戏弄国君，你这是犯了忤逆大罪，罪当死。”说完，不等工匠分辨，便把他押进大牢。
工匠的妻子，听到了这个消息以后，十分焦急。她目睹了丈夫制作弓的全部过程，从选材找料到亲手制作，丈夫都十分认真卖力。三年中，他几乎没睡过一夜香甜觉。夏天炎热，她不停地摇扇，他仍是汗流浃背；冬天，两手冻得红肿，忍着疼痛，不肯休息片刻。做成的这张弓，是他所作弓中最好的一个，这晋平公怎么还要治他的重罪呢。不行，这太不公平了，自己必须去面见国君，为丈夫诉说冤情。邻人见她做出这样的决定，都劝阻她，不要去冒险。闹不好，不仅解救不了丈夫，反而把自己的性命也搭进去。她对大家说：“我最了解丈夫为这张弓所吃的苦、受的累。他没有偷工减料，哪能定他的忤逆之罪呢。如果我不去对平公说清楚，他就死定了。我去为他分辨，即使平公不听信，甚至将我也处死，我也对得起丈夫，死而无憾了。”
这位勇敢的工匠妻子，直闯宫殿，见到平公以后，膝不曲、腿不跪，挺直腰板说：“我是被您打入死牢工匠的妻子。据说，您是以‘偷工减料’、弓张无力、穿不透一层竹甲，而定他忤逆大罪的。您的想法违背了事实。他非但没有欺骗您、戏弄您，反而对您非常忠诚。他在制作这张弓的三年里。我一天也没有离开过他。他选料用心，制作用心，每道工序都一丝不苟。我和他都深信这张弓，是当前晋国最为优良的弓。”
平公听得不耐烦地说：“你说他选料用心，那你就说说，他都选用什么材料？”
工匠妻长叹了一口气说：“要说起选用材料，我的丈夫辛苦太多了。为了寻找上好的木材，他远到泰山的山坳里去砍伐，那里常有野兽出没，十分危险。而且不是一天、两天的事，每天都要经过三阴三晒和风雨雷电。所以说，那木料是用他的生命换来的。光有木料还远远不够，又北到燕国之地用那里的牛角和楚地的荆鹿之筋、大河中的鱼胶作辅料，才能做成最好的弓。而这些料都是天下最好的东西。用这些材料，加上我丈夫的娴熟技术和努力，这张弓也是天下最好的。用的得当，至少可以穿过六七层坚硬的竹甲。您在试射时竟连一层竹甲都穿不透，那是您拉弓射箭的技术不行啊。这怎么能责怪我的丈夫呢。”
晋平公更加不高兴了，厉声说：“你这是诡辩，国人都知道我善于射猎，你怎么敢说我的技术不行呢。你再这样说下去，我也治你的死罪。”
工匠妻毫无惧色地继续说道：“射箭不是光凭力气的，要有巧劲儿。我听射箭高手说过，射箭的要诀在于‘左手稳定，右手依附；右手发箭，左手不动’，国君不妨按此道试试。”
众人簇拥着平公到了城郊，他依工匠妻子所说，用那张新弓连射两箭，结果头一箭穿透了六层竹甲，第二箭穿透了七层。众人欢呼，平公也笑逐颜开，命令侍卫说：“传旨，立即释放那位工匠，让他与妻子一同回家。”
工匠妻阻拦说：“国君，乡女还有话要说，希望您能耐心听下去。”平公正在兴头上，便答应了。
她说：“国君，您射箭的功夫很好了，但您动辄杀人是很不得人心的事情。您一定知道昔日周族领袖公刘，厚民爱民的故事吧，宫里的牛羊践踏了庄稼和韦草，他都为百姓心痛。一位恩及草木的领袖，绝不会随便杀人的。还有，与先祖晋文公相距不远的秦穆公，盗贼偷了他的马，还杀了吃肉，他不只不惩罚他，还赐他美酒，以仁义之心感化他；楚庄王的一名大臣，在群臣聚会时，趁蜡烛熄灭之际，偷偷拽了庄王爱姬的衣袖，这位爱姬当即拔下那人的帽缨作为证据，告诉了庄王。庄王为了给这位大臣解围，竟在重新点燃蜡烛之前，命令在场人都拔掉帽缨。这三位君王都以仁慈博爱而名扬天下，把国家治理得繁荣富强。他们不轻易惩罚人，更不肯随意滥杀无辜，所以才受人尊敬，名垂千古啊。国君，您对于要杀我丈夫的事，不觉得轻率荒唐吗？”
晋平公听了一个乡女，能够说出这许多历史故事，一再强调仁义爱人，心里有了歉疚。但他不好公开表示，只是再一次命令道：“马上释放工匠，念他制弓有功，赏赐他黄金三镒（古代重量单位，每镒二十两）。”
工匠与妻子得到了重赏，带着六十两黄金，回到家中。邻人们都前来祝贺，知道了这位妻子，以自己的勇气和能言善辩，不仅解救了丈夫，还得到了赏金，都齐声赞扬她。大家说：“今后，我们如果遇到为难的事时，都要请你想办法。你是个既贤惠又有本事的女人。”从此，历史留下了晋国工匠之妻的故事。
