清朝先祖是马上打的天下，然而，马上能打天下，却不能治天下，要统治人数比自己多、文化层次比自己高的民族，就必须吸取中原文化的精华。因此，清朝十分重视皇子的教育。清制规定，皇子六岁起进入上书房接受教育，遣派满、汉大学士担任总师傅。皇子所学的课程包括满、蒙、汉等语言文字和儒家经典，其中有四书、五经、国史、圣训、策问、诗词歌赋以及书画等。清朝对皇子的骑射也十分重视，特地下谕从满、蒙大员中挑选了谙达（意为伙伴、师傅）教导皇子。谙达分“内谙达”和“外谙达”，内谙达负责教授满文，外谙达则负责教导骑射技艺。
在严格的教育培养下，清朝历代皇帝和皇族都具有较高的素质，精通经史、策论、诗词歌赋与书画等，并善于骑射，乾隆帝就是其中一个出色的代表。他儒雅风流，喜爱著文吟诗，笔墨留传于大江南北。乾隆帝毕生诗作竟多达四万余首，其数量之多在历史上无人望其项背。此外，乾隆帝还十分重视编修文化典籍，《四库全书》便是他在位期间组织编纂的。
乾隆帝幼年时就常常跟随祖父康熙帝出塞打猎。有一次弘历跟随祖父围猎，不意遇上了一头黑熊。康熙帝怕黑熊伤了皇孙，急忙用铁矛将黑熊射死。但弘历身处险境，却执辔昂首，毫无惧色。康熙帝见此情景，不禁又惊又喜，后来经常对大臣们赞及此事。
编修《四库全书》
乾隆三十七年（1772）乾隆帝连续颁诏，向各地征书，以充实皇宫藏书。年底朱筠进奏，要求编纂整部书辑录的大型丛书。乾隆三十八年（1773）二月，乾隆帝任命军机大臣刘统勋为总裁，设纂修30员及提调等职，开馆纂修《四库全书》。乾隆四十六年（1782），第一部《四库全书》抄写完毕，之后又续抄六部，分藏于北京文渊阁、文源阁、沈阳文溯阁、承德文津阁、扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁。全书收录书目的数量有3 461种，约79 309卷，36 000册，分为经、史、子、集四部，收录了乾隆朝以前中国古代的绝大多数重要典籍。《四库全书》是中国现存最大的一部官修丛书，对中国古典文献的保存与流传起到了积极作用。它打破了中国历代私人藏书珍藏而不流通的陋习，同时使许多失传已久的珍籍得以重新面世。因此，《四库全书》的编定，是中国学术文化史上规模空前的一项盛举。
乾隆帝对此事印象深刻，成年后愈加喜欢出巡打猎。他箭术精湛，常在夏日接见武官后在宫门外较射。射时箭发三番，每番三发，每发多中靶心，九箭可中六七。乾隆十四年（1749）十月，他在大西门前射箭，九发九中。大臣钱麓惊为异事，特作《圣射记》进呈，感叹“圣艺优娴”。
