乾隆帝即位初期，在政治上矫正其祖父过于宽仁、父亲过于严苛的弊端，实行“宽严相济”的治国之策，务实足国，并在经济上大刀阔斧地调整政策，以改善社会经济环境。
当时各地虚报开垦情况的现象十分严重，导致百姓无地却需交粮，负担沉重。查明详情后，乾隆帝规定凡是报告垦荒亩数，各地方官必须仔细核实，禁止虚报，一经查出，从重处分。不久，他将故伎重施、试图蒙骗朝廷的河南总督王士俊撤职，以儆效尤。雍正朝，许多地方官员为了政绩，常常打着百姓自愿的旗号，按田亩加派银两，用以河堤闸坝等国家大型工程的兴建。乾隆帝断然取消了捐派，还严令禁止各地巧立名目，滥征赋税。
由于雍正一朝社会矛盾比较尖锐。为了缓解民间与官府的对立，乾隆帝下令蠲免天下钱粮。他认为，只有百姓富足，国库才能富足；朝廷恩泽只有施及于百姓，才属于正道。据统计，乾隆十年、三十五年、四十三年、五十五年和嘉庆元年，先后五次减免全国一年的钱粮，三次免除江南漕粮。这在中国古代历史上几乎是空前绝后的。
此外，乾隆帝在前人的基础上，继续推行奖励垦荒的政策，并提出了具体方针，避免了以往出现的官员瞒报等种种流弊，同时延续了“摊丁人亩”税制度，使经济、人口迅速发展。他还兴修水利，治理黄河水患，疏通淮扬运河，修筑浙江海塘等。
在政治上，乾隆帝将整顿吏治放在要位，严厉惩治贪官污吏，禁止官员结党营私、互相倾轧，强调选拔官员要德才兼备，督促各级官吏要为国为民。上行下效，乾隆一朝涌现出了不少为百姓办实事的务实官员。
总体而言，乾隆帝有些政策虽有可议之处，但是大多数都收到了良好的效果，国内呈现出繁荣昌盛之势。万民为之歌颂，民间甚至出现了“乾隆宝，增寿考；乾隆钱，万万年”之类的歌谣，赞颂乾隆帝的德政。
正是在乾隆帝统治的前半期，从康熙中期开启的“康乾盛世”达到了辉煌的峰巅。当时的农业和工商业持续发展，据《清实录》记载，康熙时全国耕地为6亿亩，到了乾隆时期已达到10亿亩，人口也大幅度增长，领土几度扩张，大大超过了前朝，并形成了大一统的多民族国家。
