从荆州到岳州，坐船沿江而下，缓行一日可到。自从那日看了姜美臣等人对罗方域的参劾，心里一直不平，稍加犹豫，仍旧决定向朝廷上书为他说情。丘胤明想起之前耿九畴在职时，虽然对他冷淡，可的确是个好人，遭了冤狱，自己未得有机会为他请愿，如今他的学生亦处境危难，自己是该做些什么。当初，于谦王文遭难时，他为了保全自己而随波逐流，其实心里何尝不想像东方炎那样挺身直言，现在想来，简直有些无地自容。船出荆州后，当夜宿在石首县。丘胤明连夜写了一封奏折，即刻派人送往京师。
次日午后，微雨渐收，登岸入城，有岳州府台范文德前来迎接。日前从武昌去荆州途中路过岳州，和范知府吃过一顿便饭，算是相互认得了。这日，方见面，范知府便叹道，为了王公公的寿辰，身为这里的长官，这几日里应酬各地官员，准备各项事宜，忙得不可开交。谁都知道，这王福全在曹公公跟前是个说得上话的人，谁敢不好好奉承。
和范知府吃了一盏茶，丘胤明便告辞。到了驿馆后，立刻将早就准备好的书帖和贺礼差人送到王福全府上。入乡随俗，心里虽鄙夷，可面子上必要客套一下的。差去的人许久才回来。原来寿宴临近，王福全府上拜客不断，不仅有各地前来贺寿的大小官员，还有岳州府本地的土豪巨贾。日日门前车马喧哗，冠帽攒动。
转眼便到了七月十八。
岳州府北临长江，西面八百里洞庭，人烟稠密，沃野葱葱，更有湖光山色，四季不同之纷繁景色。王福全的寿宴安排在城西名楼，岳阳楼。话说岳阳楼，乃是三国东吴旧迹，数毁数建，历经风雨沧桑。至北宋庆历年间，岳州太守腾子京重修楼台，经范文正公妙语题咏，渐闻名天下。如今，这岳阳楼实属当地一豪绅的产业。听说这豪绅出生书香门第，虽不曾入仕，但在当地是个引领文坛的雅士。多年间，在岳阳楼及周围修缮古迹，广栽花木，平治道途，俨然打理成一处供人游览消遣的风景名胜。当地官员私下请客聚会，常常借用此地。
宴会午时开始。是日天色清朗，风和云淡，宴席初设在楼前露天临湖处。畅眼望去，平湖如璧，远山青似螺黛，悉然入目。望之尽可令人陶然忘机。可席中却是一片觥筹交错，人语纷杂。金盏溢美酒，玉盘奉珍馐。阿谀奉承者，客套凑数者，坐席观风者，在这一片纸醉金迷之中，各怀心思。
新任湖广巡抚的出席令不少人出乎意料。已有风闻说，这位丘御史虽然目前只是以佥都御史的职位出巡，但颇受内阁高官垂青，前程似锦。此人为官清廉，自从到了湖北，公务之外，推辞一切私交往来，前些日子还微服出巡，行踪神秘。因此，席间常有人前来和丘胤明套近乎。
此时宴席已开场许久，但见首座上是个五短身材，方面大耳，身着大红织金罗纱蟒衣的中年太监，便是王福全。座中另有两名太监，是王福全的亲信，荆州的刘太监和常德的马太监。王福全总镇湖广军务，平日交往多是武官。坐在王福全右手边首座的就是都指挥使李炬。此人四五十岁年纪，面若重枣，虎目宽腭，瘦长身材，腰肚却已发福，和王福全把酒言欢。在场武官还有李炬手下同知一名，佥事两名，本地岳州卫及附近数卫的指挥，同知，佥事，千户百户等大小军官，不下数十人。文官亦多。筹办宴席的范知府这时正在和丘胤明攀谈，一旁还有按察副使阎忠敏，参议吕鸿升，监察御史姜美臣及另外两名王姓，张姓监察御史，其余知府，知州，县令，总共二十来人。
正说到按察使罗方域一案，范知府道：“丘大人，说实话，我觉得罗大人被冤枉了。”丘胤明见他说得有些小心翼翼，便问道：“范大人可知道其中原委？”范文德踌躇了片刻，道：“说了也无妨。这事，很多人都知道。”
“大约半年前，罗大人外出巡查，路过常德府。当时常德的瞿知府向他检举，卫所千户在当地强征良田，欺压百姓，已有数载，百姓谈之色变。罗大人极是重视，详加细查，果然属实。而且，”范知府转头瞧了瞧对面喝得脸色通红的马太监，小声道：“所聚钱财房产，孝敬了许多给那位马公公。”
丘胤明问道：“我刚来时，听说罗大人曾向朝廷检举过数次官员贪污事件，可都不了了之了。想必那回也是？”
范知府点头道：“正是。那瞿知府和我有些交往，所以我知道些许内情。后来，罗大人两次上报朝廷，总算是得到回音，将犯事的几名千户革职查办了。谁知道，没过多久，瞿知府便被人参劾，贬到江西做县令去了。唉，谁让他这么不晓得轻重厉害。我当初还劝过他，无权无靠山，想强出头，只会招来祸害。这罗大人，想必也是耿直得可以。”
二人交谈间，只见姜美臣朝这边走来。近前见礼后，姜御史对丘胤明道：“丘大人，久闻大名，幸会幸会。下官未曾有机会先去拜会，实在惭愧。”
丘胤明端详了一下他，此人举止文雅，书卷气颇浓。原来他就是那位结交江湖败类，日前又主笔弹劾罗大人的御史。果然人不可貌相。回礼道：“不敢当。你我同科进士，何必如此拘礼。丘某前几日曾拜读了邸报上大人的奏章，文采斐然，实让人钦佩。”
客套一番，三人入座再谈。暂且不表。
天色暗后，酒宴转入岳阳楼中。水陆佳肴皆尽享过，这时席上换了各色细点，珍奇果品。乐班也换了一拨。先前只是歌妓在外面亭子里演了几套时新的戏文，现在却换了几个清俊小优，银筝牙板，在席上唱曲。那王太监看得满面春风，口角流涎。方才的歌妓们此时逐席递酒，酒过数巡的军官们大多开始狎昵起来。一些文官们起身拜辞。
丘胤明也准备离席，瞥见范知府面露倦色，知他既做东道，便不好离去，于是上前对范文德道：“范大人辛苦了。这席面办得如此之好，不知花了多少功夫。”范文德叹道：“唉，幸好只办这一回。”只见这时，一名小优执酒上席，一脸媚色地敬给王太监。王福全笑脸开花，一口喝了酒，伸手便把那小优搂到身边坐下。
和众位大人作别，又和王太监说了几句客套话，丘胤明告辞出来。朗月当空，秋风习习，湖面洒金，倒是一片大好夜色，顿觉神清气爽。所见席上众官员之言语形态，心中多少有数各人之间的利害关系。前些时日未有机会和李炬会面，今日虽见到了，但席上人多，也未曾说上几句话。不过可以感觉到他对自己的注意。不如趁着都在岳州，去拜访他一回。
次日，未待丘胤明写完拜帖，却收到了李炬的信，邀请他明日一同到岳州卫军营去巡视。这来得甚是突兀，他和李炬几乎说不上认识，初次会面，怎会邀他去军营？转念一想，想必李炬早就从张天仪口中听过他的事迹。不管怎样，既来之则安之，且看他们有何花样。
次日天色晴明，早饭后，丘胤明便冠带至府城外和李炬见面，登官船，随从簇拥，旌旗耀耀，明锣响鼓地入洞庭湖，南下五里，便是岳州卫的主营。长官前来，卫所早有准备，自是军容整洁，刀枪铮亮，列队操练精神抖擞。看了一会儿步军演练，李炬请丘胤明入后营场院内的正厅喝茶。早听说李炬爱财，果真不假。衣冠带饰皆用料华贵，绣金镶玉，招摇至极。如今海内平安，这些军官们早就养尊处优，更何况他这样提督一方的长官。丘胤明虽一一记在心里，可还是越来越觉得力不从心。这些官员层层级级营私谋利，相互庇护，荣损与共，岂是能轻易撼动的。
落座上茶后，李炬忽然问道：“听说，丘大人此行，有意清剿作乱流民。不知进展如何？”
丘胤明道：“说来惭愧。至今未有头绪。流民行踪不定，极难管束，实让人烦恼。”
李炬笑了笑，道：“大人不必自责。你初来此地，自然还不清楚本地民情。殊不知，这湖广一带山泽纵横，江湖豪强众多，别说是一般的官府，就是本官也吃过他们的亏啊。”
丘胤明假装惊讶道：“真有此事？”
“丘大人难道真的不知道吗？”李炬颇有意味地看了他一眼，道，“不瞒你说，前不久，荆州府有一批江湖强人聚集，听说实力非凡。我知道后派了军队去围剿，结果竟被他们击退。”
丘胤明即道：“既然是江湖人物，和朝廷并无瓜葛，李大人怎么对他们这么有兴趣？按说，前不久我就在荆州，怎么不知道有这样的强人。”
李炬倒也不拐弯抹角，径直道：“丘大人，这里并无外人，你何必假装不知呢。据我所知，大人和这些江湖人常有来往呢。”见丘胤明的脸色并无甚大变，又道，“既然都说开了，干脆，我也让你见见，我的江湖朋友。”
丘胤明心中一亮，问道：“大人是说，你的朋友张先生？”
李炬哈哈笑道：“丘大人果然消息灵通。张先生对大人仰慕已久，一直没机会相见。今日正巧他就在这里。”说罢喊人来，去请张天仪。
