武昌府去京师两千余里，巡抚一行出京之后，一路偃旗息鼓，朝行暮宿，不曾耽搁一日。丘胤明一路思索。湖广一带山川丘陵连绵，水系网罗，土地肥沃，物产丰盛，历正统，景泰两朝，有数以万计的北方流民迁徙隐匿到湖广的山泽之间，躲避灾荒徭役。朝廷起先严厉禁止，命当地官府将流民驱赶出境遣送原籍，违抗者重罚，可屡禁不止。有人建议，让流民就近依附当地郡县，若是聚居荒山野泽，则应新立州县，将其众安抚。可是流民居住分散，难以管束，且原本就是为了躲避赋税兵役才远走他乡，自不愿再入户籍配户当差。于是多深入偏荒之地，或自耕自足，或开山掘矿，或栽种茶树，生漆，油桐，药材，奔走贩卖，亦不乏据山为匪，靠抢掠财物为生者。朝廷中虽有提议，可并未逐级而下落实到各州县，更何况夺门之后，朝局动荡，便无人再提及此事。虽说流民为患，可他们为了生计，辛勤劳作开垦荒地荒山，加之湖广一代历来风调雨顺，如今日益富庶。远离京师，政令必疏。近两年也曾听闻，内廷向各布政司派遣镇守太监时，湖广已成为继江浙之后，最为炙手可热的地方，不少内监争相讨好曹吉祥，以求得肥差。
丘胤明又想到，现任湖广按察使罗方域是两三月前刚刚上任的都察院左督御史耿九畴的亲近门生。耿九畴永乐年间入仕，通政务明大体，很有声望。早年出任两淮盐运使，清廉耿直，正统年间，任刑部侍郎，不畏权贵，屡清疑案，后镇抚陕西，整顿边防，使民安居乐业。今春某日，皇帝召集众臣议事，称赞他廉正，授了督御史的职衔。丘胤明和他共事不久，没有深交，且耿九畴素来看不惯石亨和曹吉祥的骄横跋扈，知道丘胤明和石亨交往甚多，如今还成了石亨的侄女婿，于是对他十分冷淡。丘胤明明白其中缘由，也只好由他猜想，不过见面时对他极为恭敬。罗方域既是他的得意门生，想必也是个清廉的人，不管耿九畴对自己如何想，若有个正直的按察使，对自己此行或许有帮助。
这次出行，丘胤明让柴班随行，将黑马亦带在身边。出京之前，他就想到，若要了解事情的内幕，必须自己亲自到矿山去探访，甚至可能需要深入清流会去。柴班跟随他几年，办事周全，又了解他的行事为人，遇事可为他隐瞒搪塞。
时下正值梅雨季节，过了淮河便日日阴雨，连绵不绝，泥深路滑，车马行不快，差役们更是怨声载道。好不容易，五月廿三这天下午抵达汉阳县，江边早有武昌府的船只等候。此时雨势未歇，人困马乏，多数随行差役都坐到船舱里喝茶休息。丘胤明独自撑伞立于船舷，连日在马车中颠簸，难得片刻舒展。极目望去，天阔江平，汉阳县和夏口镇外的江面上千帆林立，沿岸商埠繁错，人头攒动。对岸的武昌府城临江而起，城高木深，远远看见黄鹤楼后的龙泉山上，林木葱郁间时现飞檐亭台，想必均是楚王的宫阁。过江进入武昌城中，已是上灯时分，向车窗外看去，城中多朱门大户，高墙深院，全然没有汉阳县城里南北商旅聚集，繁华喧闹的景象，但街道整洁宽阔，楼宇精致气派，比起北京城里贵胄聚居的街坊来，有过之而无不及。不愧是楚中第一名都。
巡抚不是地方常驻的官职，所以并没有专属的衙门，历来湖广巡抚都在城西北一处由镇国将军旧宅改造的衙署内落脚办公。丘胤明一行人到达的时候，武昌府台刘文斌在门口迎接。丘胤明下车来，抬头一望，这衙署虽然有些年岁了，可毕竟曾是宗室的宅院，颇有气势，门楣上书“湖广巡抚史御史台”，正门大开，已有十数名差役立于两旁。四十多岁，细眉细眼，微有发福，一脸客气的刘大人走上前来，作揖道：“丘大人一路舟车劳顿，辛苦了。下官略备薄酒，为大人洗尘。”丘胤明回礼道：“如此天气，有劳刘大人久候，丘某不甚感激。”刘文斌笑道：“哪里哪里。大人请进。”
穿过仪门，大堂，到正厅，只见厅堂之内桌椅擦得铮亮，布幔靠垫灯罩等皆是簇新，桌上已有酒水小菜，菜品止四样，但细看去极为精细。入座后，刘大人客气道：“下官闻说，丘大人乃是前科探花，这几年政绩斐然，仕途通达，在下仰慕高才，望大人在任期间，不吝赐教。”
丘胤明心中暗暗一笑，这刘知府说得好听，看这招待的样子，虽不招摇但实是花了不少心思，看来此人圆滑，且探他一探。于是笑道：“刘大人言过了，丘某担不起如此美名。刘大人通晓当地的政务风俗，倒是我需要时常讨教。在朝中早有耳闻，湖广富足可入天下三甲，这两日沿途所见，果然名不虚传。”
刘知府敬上一杯酒，继而道：“据下官所知，大人奉旨监督矿务税课，肃清流民作乱。下官有些许疑惑，可否向大人请教？”
丘胤明道：“但说无妨。”
刘知府道：“下官任武昌知府半年有余，闲暇时曾翻阅历年的文案卷宗，这湖北盛产铜铁，就武昌府来说，铜铁课税自洪武以来虽不曾剧增，但年年不论多少，均是有增无减，从未有误，为何朝廷突然下旨督查。下官甚为不解，唯恐有政务疏漏之处，可实在想不出所以。斗胆请问大人，此中可有什么特别的缘由？”
丘胤明心想，不知大冶县沈主簿上京越级上告的事情在当地是否已经有人知道，不论怎样，切不可让他知道自己的真正目的。便叹道：“不瞒刘大人，这事，丘某亦是有些不明白的。内阁对此事票拟的时候还产生了些争执。丘某只是奉旨行事。”见刘大人有些将信将疑的神色，又道：“说实话，我初到任上，诸事都须从头了解，若刘大人有什么听闻，还请指教。”
刘知府笑道：“大人说哪里话。武昌府是布政使司所在，下官也是今年才上任，平日里按部就班，丝毫不敢懈怠，也不敢妄言，望大人体谅。”
和刘知府随便闲聊了一些最近的闲闻逸事，丘胤明忽然道：“我一路到此，听说湖北地面上有个很大的江湖帮派，叫清流会的，人多势大，好像还经营矿山。不知刘大人可否听说过？”
刘知府点点头，道：“的确有。不过没犯过什么事，也就是个商会而已。”又有些尴尬地笑了笑，说：“至于经营矿山么，虽说不合定制，也无非是借民力以利民，减少官府派人，也减了开支。既然布政使觉得这么做无伤大雅，那我也不好说什么。”
丘胤明道：“我只是随便说说罢了。时过景迁么，陈规旧律的不用太计较。”
刘知府道：“大人说得甚是在理。”
丘胤明微微笑了笑，转而道：“其实，我对肃清流民一事更为感兴趣，不知近日可有进展。”
刘知府眉头一展，说道：“大人问得真是时候。昨日方才擒获一个匪首，三日后便要开审。说来惭愧，就在本府所辖的通山县九宫山地界，近年聚集了一伙流寇，自名‘飞虎寨’，有两个匪首，专和官府作对，洗劫矿山，抢劫官府财物。剿了一年多都没有结果，这次多亏了督指挥李大人麾下的冯指挥，武艺高强，方才擒获了那飞虎寨的二当家。唉，流寇竟如此嚣张，难以置信。”
丘胤明问道：“大人可是主审此案？”
刘知府道：“正是。此人现在就关在武昌府大牢。”
丘胤明道：“届时，我想旁听大人提审此人，大人意下如何？”
刘知府推辞道：“巡抚大人在，下官怎可主审。”
丘胤明笑了笑道：“我对此案不明就里，刘大人莫要推辞。三日后，大人主审，给我在一旁留个座就可。”
此时夜色已浓，陪丘胤明吃完饭，又随便聊了一会儿之后，刘知府便告辞了。丘胤明趁时候尚早，陆续写了几封给布政使司，按察使司，和督指挥使司正堂官员的拜帖。搁下笔时，帘外雨势又大，湿气沉重。久居京城，这梅雨天实是令人难受。一时里也不想睡，便站在廊下胡思乱想了许久。
次日一早，丘胤明派人将拜帖全数送了出去，信中说，待自己稍稍安顿衙署中各项事务后将去各个衙门拜访。此时离审讯匪首还有两日，不如趁机会先去大冶县看看。初来武昌，没几个人见过他，天亮不久，丘胤明换了一身粗布衣衫，带了一副斗笠和蓑衣，单骑出了东门，快马向大冶县而去。幸好雨已经停了，一路行来虽有些泥泞，但路途还算平坦，午饭前后丘胤明到达了大冶县城。县城不大，房屋多破旧，行人商贩很少，四处看去，街上来去的都是些老弱妇孺，毫无生气，在这阴沉沉的天色里更显得萧条冷落。回想起一个多月前在京城见沈主簿的时候，沈主簿向他诉说的情景，和眼前这般的确无二。
听主簿说，原先这里虽不是什么繁华的大县城，但也是个人口稠密，生活安定的地方。自从龙角山矿山被清流会接手之后，附近的田地都陆续被矿主强买了，又高价租给农民。交不起租的农民便被分到矿山上去干苦力。后来连这县城也变成了矿主的地盘，那矿主横行霸道，许多店铺商家忍受不了盘剥，能迁的都迁走了，两三年间这县城就变得如此模样。知县方大人是个体恤民生的好官，可势单力薄，上诉无门，和主簿沈谨二人左右盘桓了数月后，沈主簿决定冒险上京。二人知道此举希望渺茫，沈谨走前就让家眷先悄悄回了老家，而方知县则守口如瓶，就说主簿辞官回乡了。
在京城见过沈主簿之后，丘胤明便送了他些盘缠让他回去了，应该已经回过县城，不知那方知县是否已知晓。丘胤明心中掂量，这清流会不知有多大的后台，可以在离武昌府这么近的地面上目无王法，今日恐怕只能觑个大概，日后还需前来细细查访。
于是他就近找了个的半露天的小面铺，就坐在屋棚临街一面，叫了碗当地的百姓常吃的干拌面条。小铺生意清淡，好不容易来了个客人，摊主甚是热情，面条给得足，还多加了一勺芝麻酱。刚吃了一口，丘胤明就看见街那边大摇大摆地来了一行人，路边的老百姓急忙躲避。只见，最前头的一人骑着马，后面跟着六七个大汉，昂首阔步，目无旁人地张扬而来。骑马的背上背着双钩，随从大汉均是腰挎佩刀。丘胤明很吃惊，朝廷一直有禁令，庶民不得在市集上明执刀剑，即便是江湖人物，一般也都有所遮掩，这几个看样子只不过是三流的货色，竟已如此嚣张！
待这些人走远了，摊主走过来，对丘胤明小声道：“客官从外地来，一定觉得奇怪吧。”丘胤明问道：“这些是什么人？”摊主道：“是龙角山大矿主手下的。这矿主不仅管矿山，这方圆百十里地都是他的，唉，我们这地方真是被他们糟蹋惨了。”丘胤明道：“这矿主姓啥？住哪儿？”摊主打量了他几眼，诧异道：“客官，这些人凶得很，你还是莫打听了。”丘胤明道：“我随便问问。”摊主道：“你出了县城往南十里地，就是矿主的庄园，叫龙泉庄，大的了不得，肯定看见。”丘胤明谢过摊主，吃完面，多给了些铜钱，便要上路。摊主还是说道：“客官，你莫去啊。”丘胤明笑道：“我不去，不去。”
