出城不久，果然远远地望见了一片好大的庄子，约莫占了好几亩地，四面高墙都是新刷过的，黑瓦白墙，在远近分散的低矮农家土屋衬托下更是显得气派非常。正寻思着要近前去看看，身后传来一阵人声，回头一看，几个年轻的庄稼汉举着镰刀锄头神情激愤地走在前头，后面连拉带追地跟着十几个年老翁妪，七嘴八舌。丘胤明仔细听去，一老妪道：“莫去呀！斗不过他们的。”前头一庄家汉愤愤道：“反正已经没法活了，不如去拼了！今天一定要讨个说法！”一行人拉拉扯扯地从丘胤明身边走了过去，朝那庄园而去。
丘胤明一愣，心想，这些人定是要吃亏的，不能袖手旁观，于是悄悄地跟在后面。
离那庄园的大门还挺远的时候，只见庄上出来几个健壮家丁，将那些农民挡在了路口，顷刻间便口角了起来。几个庄稼汉不服，挥起锄头便要闯过去。这时，庄门忽然大开。丘胤明一看，里头走出来十几个人，领头的正是方才街上过去的那个背着双钩的家伙，身后打手模样的个个操着棍子。领头的撇了撇嘴，对身后众打手吩咐道：“哪里来的乡下人，给我统统往死里打！”
众打手听令，一拥而上。那些庄家人哪里是这些练过功夫的人的对手，眼看就要遭殃。丘胤明没有多想，从马上跳下，飞步冲上前，一把抓住个正抡起棍子打一老农的打手，夺了他的棍子，朝他面门就是一拳，那人脸上顿时开了个酱铺。紧接着，周围四五个打手也纷纷呼叫着倒地。一群乱哄哄的人纷纷一怔，僵在那里不动了。丘胤明擦擦手，举着棍子指着那领头的厉声道：“你。报上名来。”
那领头的咧嘴吸了口气，眉毛一抬，道：“你是什么东西，竟敢来这里撒野。”双手一探，将一双铁钩操在手里，道：“大爷来领教你。”踏步而上，左右开弓，向丘胤明袭来。
丘胤明不紧不慢地避开了那人的几招，随即，不等那人再近前，一连数棍紧逼而上，那人顿时手忙脚乱，面色大窘，空门顿开，肋下结结实实吃了一棍，又被丘胤明一脚踢出丈余远。丘胤明不等他捂着胸口想爬起来，上前一棍将他杵在地上，回头对一众看呆了的农民道：“你们快走！”
这时，庄里又出来了十几个人，一个看似领头的喝道：“什么人！”
丘胤明看去，喊话的和自己手里的家伙差不多打扮，大约也是个小头目，道：“你们光天化日下殴打百姓，我看不过去，稍稍教训你们一下。识相的退回去，否则我就废了他。”
被棍子杵在地上动弹不得的头目向门口的道：“老四，我们不是他的对手，等老大回来再说吧。”
门口的头目看了看，不成，便道：“算你狠，我们撤。”丘胤明见他挥了挥手，打手们全都退回了庄子，便松开了手。那人踉踉跄跄地爬起来，拾起双钩，回头向丘胤明道：“走着瞧。”
待这些人全进了庄子，门一关，身后的农民三三两两地围了上来。一老汉对丘胤明一恭到地道：“好汉，今天多亏了好汉帮忙，否则我们恐怕都难活着回去啊。”
丘胤明连忙扶起，道：“路见不平，不能不管。你们家住哪里，还是快回去吧。”
老汉叹了口气，道：“家，家都已经没了。”
一旁一庄稼汉道：“这方圆百里地，十来座大矿山，如今都被这龙泉庄霸占。我们戚家村不从，前几天，他们便来强拆了我们的房子。”
丘胤明道：“那现在你们怎么办？”
庄家汉道：“只好往别处逃了。死也不去矿山做工。”
和这些农民聊了一路。原来，从前这附近大小铜铁矿都是官府管辖的，征用县辖下各村镇农民家中的富余劳力，或是县城集镇上的无业游民去矿上做工。每年也就是入秋收税前后忙碌。可是，自从这龙泉庄从官府手里买断了矿山之后，两三年间，不断强行圈买耕地，收取几倍的地租，还强征劳力，交不起租的都被迫去矿山做苦力，不分昼夜季节开矿冶铁炼铜。矿主一不满意，打死人是经常的事情。曾有人向知县状告他们的恶行，知县也曾派人抓过他们的打手。可听说，刚抓进去没几天，知县大人就被一伙蒙面人打了，之后不得不放人。附近的老百姓都说，打知县大人的就是龙泉庄的人。这龙泉庄的老大叫丁通，和三个结拜兄弟，合称江州四虎，本来就是江湖上的强盗，后来依附了和官府串通的大势力清流会，才敢这么无法无天。
丘胤明一面听农民诉说，一面想着该从何处着手探查。不知不觉地陪着这些农民走到了他们暂时落脚的地方，只见田埂边树林前的水沟后头搭着十来个低矮的茅棚，四面透风，有几个蓬头垢面的农妇在露天篝火上面煮着一大锅不知什么东西。只有小孩子不懂疾苦，在一边玩着泥巴。几个老者留他喝口水，丘胤明不好推辞，只得在树桩上坐下，接过一个老者递给他的一碗水。据老者说，这龙泉庄的大庄主丁通隔三差五的不在大冶县，若回来，多半也是去矿山巡视。其余三虎中，就数老三黄立，也就是那个使双钩的，最为恶劣，没事便喜欢走村串户地搜刮农家。丘胤明又问起矿山里的情况。老者说，以前官府管的时候很松散，老百姓在荒年也能偷偷进山采点矿去卖钱。现在闲杂人等都进不去了。几个月前有逃出来的苦力，说那里苦不堪言，死人是常事。
晚上回到武昌府巡抚衙门，丘胤明一夜不能安睡。次日一早，写了一封信给大冶县的方县令，请他三日后来府城一会。两日间，又陆续收到了各大衙门正堂官的回执，定下了拜会日期不提。
又过一日，便是刘知府升堂开审飞虎寨匪首的日子。丘胤明准时来到武昌府衙门大堂，简单见礼之后便端坐在知府右手边的椅子上。少顷，衙役们击杖喊堂威，只见，门外一个七尺大汉头戴木枷，脚拖锁链被带了进来。那大汉衣衫破烂，到处是干了的血迹，看样子遭了不少刀创，可却丝毫没有畏缩之相，反而走得比身旁的衙役还神气，大步上来，也不肯下跪，就斜眼看着知府。
丘胤明一见他面容，心中顿时一怔，这模样好面熟！正仔细回想间，刘知府惊堂木一拍，道：“大胆贼寇，见本府还不下跪！”
那大汉冲刘知府瞥了一眼，仍旧站在那里。后面两个衙役见状，抡起棍子打他腿，一连打了几下，那大汉才跪了下去。口中说了声：“狗官！”
“你！来人，先给我……”刘知府刚刚拿起手中的木签，扭头见丘胤明脸上带着些不满之色朝他看，便将手放了下来，沉着脸道：“本府不和你计较。从实说来，你姓甚名谁？籍贯何处？”
大汉朝他笑笑，道：“大爷是飞虎寨的二当家乔三。江湖好汉，没籍贯。”
丘胤明脑海中灵光一闪。原来是他呀！这不正是将近四年以前，和东方麟一起到鄱阳湖的碧波寨索回被抢镖银的时候，和自己在湖里搏斗了老半天，相互都打得筋疲力尽的那个三寨主，乔三么！他怎么成了飞虎寨的二当家？
这时听得刘知府道：“好。我再问你，你们飞虎寨共有多少贼寇，寨主叫什么名字？”
乔三道：“我们飞虎寨只有好汉，没贼寇。”
“你……”刘知府差点拍桌子，不过还是忍了忍，沉下气道：“那好，你们有多少好汉？寨主贵姓啊？”
乔三道：“这还差不多。不过大爷就是不告诉你，你自己猜去吧。”
丘胤明听得不禁想笑，连忙低头忍住。这可把刘知府气坏了，大拍桌子，扔出令箭一支，喝道：“大胆！三十大板伺候！”
乔三到底强壮，三十个板子打完，声音还很大。只见他朝地上吐了口口水，道：“打死我也不告诉你。反正都是死罪，一刀痛快。”
丘胤明朝刘知府看了看，见他脸色很难看，想发作，但也许又碍着他巡抚的面子不好上来就严刑逼供，于是轻声道：“刘大人，这种江洋大盗来硬的没用。不如先让他画押，再慢慢用别的方法审。”
刘知府想了想，点头道：“来人，把罪状拿出来念。”
一边站立着的师爷马上捧起已经写好的一份罪状大声读了起来。丘胤明一听，里面有十来件抢劫官府钱粮的事，好几次洗劫周边矿山，鼓动矿工入伙为匪，居然还有一次围攻龙泉庄，火烧庄园未遂的事。乔三功夫不错，那大寨主想必也不一般。看来这飞虎寨还有些实力。
读完，刘知府道：“你认不认罪？”
乔三道：“不错，都是大爷做的。”
刘知府道：“既然犯人已经认罪，让他画押。罪情重大，死罪难逃。先押入死牢，待上报刑部，秋后处决。退堂。”
乔三被带下去后，刘知府叹了口气，道：“丘大人，你也看见了。这贼人如此嚣张，你说如何审才能让他说实话？”
丘胤明道：“方才影响了大人审案，丘某有些过意不去。不过，我倒有办法让他说实话。我和锦衣卫指挥樊大人是至交好友，他曾和我说起一些北镇抚司审人的法子，专门对付这种不怕刑罚的亡命之徒。刘知府好奇道：“还有这样的办法？”丘胤明道：“刘大人可否让我今日晚些时候去牢里和那乔三单独谈谈？”
一听锦衣卫指挥的名号，刘知府早就吓了一跳，自然没有意见，马上道：“当然，当然。丘大人请自便。下官静候佳音。”
