话说傍晚时分，正是衙役们吃饭休息的时候，丘胤明独自来到武昌府大牢，让人找了一间僻静的空牢房，把乔三带了来，让衙役给他去了大枷，关上门，不得来打扰。
确定衙役都走远之后，丘胤明轻声道：“乔兄弟，还认得我吗？”
乔三一惊，抬起头来朝丘胤明看了老半天，恍然道：“啊！是……”丘胤明立即示意他小声，道：“三寨主，好久不见。没想到你会在这里。”乔三结结巴巴道：“你不是东方镖局的丘，丘……怎么，又是巡抚大人？”丘胤明道：“是我，不过我不是镖师，那次只是帮朋友的忙。我的事说来话长。哎，碧波寨怎么了？”
乔三摇摇头，道：“寨子没了。一年多前，清流会抢我们的地盘，打得不可开交，原本也不是打不过，可谁想到，他们和官府是一伙的！把我们引到长江上，结果我们被上千官军围剿。大哥，二哥，都被抓去了武昌府。去年就被处斩了。”
丘胤明皱眉道：“真是可惜了。你可知道，清流会到底有多大？”
乔三道：“清流会，原先只是长江上的一个没什么名气的小帮会，搞些私盐贩卖之类的生意，和我们井水不犯河水。可是三四年前换了个新老大，就一下子厉害起来了。现在，从荆州府一直到南直隶边界的江面上，都是他们的天下。”
丘胤明道：“你可知道那清流会新老大是谁？”
“不太清楚，只知道姓张。哦，不过听说他是投靠了荆州府那边的春霖山庄后才发达的。丘大人你也许没听说过。我也是来了这里才知道。这个春霖山庄是荆楚一带武林中的泰斗，黑白两道，谁都想去投靠。”
“那你们飞虎寨为何不去投靠？”
“嘿。”乔三道：“这清流会就是春霖山庄撑腰的，都干了些什么勾当。就会欺负穷苦老百姓。我们乔家虽然也是强盗，但从来不欺负穷人。”
丘胤明点头道：“当年就知道你们都是好汉。果然没看错。对了，你怎么会是飞虎寨的二当家？”
乔三道：“说来巧。大哥二哥遇害之后，我想去大闹武昌府，结果不敌官军人多势众，一路逃，逃到九宫山里遇上了陈寨主，陈寨主救了我的命。我二人意气相投，便随他去了飞虎寨，做了个二当家。”
“照你说，这陈寨主很不一般嘛。”
“是啊。飞虎寨虽然还没有我们乔家的碧波寨一半大，但陈寨主我佩服得紧。武功好，讲义气，又聪明。”
“那这次你怎么会被抓呢？”
“唉，是我自己不好，偷偷带了些兄弟去劫一批官家的财物，没想到是都指挥使的，押运的居然还是个将军！那将军武功真好，我一不当心就被抓了。真后悔没听老大的话。不过，反正大哥二哥都不在了，死就死，怕啥。”
丘胤明道：“乔兄弟，不要说死。你且耐心等等，处决文书等刑部批下来还有些时日，我会想办法救你出去的。”
乔三笑了笑道：“我今天撞邪了。你真是巡抚？不是逗我玩儿吧。”
丘胤明心中觉得这乔三甚是可爱，道：“就算逗你玩儿，你也不吃亏，对吧？好了，我先走了，明天我会让人给你带些伤药和吃的。”
出得大牢，丘胤明思索了一番，看来罪魁祸首不止清流会，还有这个他从来没听说过的春霖山庄，至于如何去查，大约还是要从清流会着手。那个龙角山铁矿主丁通是清流会的爪牙，从那里开始查或许能顺藤摸瓜地找到清流会的老大。而官府这里到底有谁在同江湖势力相互勾结，也许接下来和一些官员会面时可以探到一些蛛丝马迹。算算时日，西海盟的人一定已经在荆州府落脚了，不知祁先生那里有什么进展。听乔三所言，飞虎寨根本没有固定的大营，只要他们不出来犯事，九宫山那么大的地方，官兵是找不到的。至于刘知府要审的东西，告诉他也无妨。倒是那个陈寨主，听起来是个人物，不知乔三被抓他会不会前来营救。
次日，大冶县方县令如约来访。方县令还不知巡抚大人请他何事，战战兢兢地来到后堂的书房，和丘胤明简单见礼之后，很尴尬地坐下。丘胤明看出他的不安，便开门见山地把沈主簿在京城的事情详细地向方知县说了一遍，并讲明了自己的来意。说完之后，方知县大大松了口气。沈主簿回来过，而后便回老家去了。方知县没料到丘胤明竟然真为此事找了个机会亲自前来，于是便将他所知道的一一道来。可他毕竟只是个县令，对于上司衙门里的内情，就只能猜想。
据他说，现任按察使罗方域刚上任的时候，曾经巡视过各地民生，还上书检举了一些贪污官员，可是后来就没什么动静了。不过，据方县令所知，湖广一带最有钱的就是都指挥使李炬。这李炬和曹吉祥最为得宠的嗣子，现在已经被封为昭武伯的曹钦多年前曾在同一军队任职，交情不浅。李炬极爱财，家中金银成山，田产无数。而说到最有权势的，却是镇守太监王福全。每年王福全生日的时候，都要在风景名胜处大摆宴席，湖广布政使司大小官员纷纷前去送礼道贺，要热闹好几天。今年日子也快到了，听说安排在洞庭湖畔的岳阳楼。但是，如今官员借职务敛财不是什么新鲜的事，要说他们勾结江湖势力，又没人能找到证据。诉说了这些之后，方县令无奈长叹，自己官职低微，什么也做不了，眼睁睁地看着百姓受苦。
当夜，送走方县令后，丘胤明对几日之后会面按察使罗大人有几分期待。当日送出了几份拜帖，回执里头，就数罗方域的信写得比较陈恳，请他不日便去按察使司衙门。布政使衙门那里说，左布政使王大人年事已高，最近天气闷热，身体不适，正在修养，待身体好了之后再安排会面。右布政使郭大人丁忧在老家。而都指挥李炬在荆州府巡视，短期内不会回武昌府。就在将要拜访罗大人的前两天傍晚，忽然，有京城送来的急递。丘胤明打开一看，大吃了一惊。是樊瑛给他的信，信上说，数日前，有御史上书弹劾石亨和曹吉祥，石，曹二人却借此反诬是督御史耿九畴在背后指使。结果皇帝竟然不分青红皂白，把耿大人直接打下狱。樊瑛信里说，要他事事小心，如今虽然看不惯石，曹的人越来越多，可皇帝毕竟还听信他二人，万一打草惊蛇很容易遭反咬。
两天后的下午，丘胤明按约来到了按察使司衙门，心中寻思，罗大人可能已经知道他的老师耿大人被诬下狱，不知他会有什么反应。边想着边进入内堂，只见迎面走来罗大人，眉眼看上去只不过四十出头的年纪，可鬓边却有好多白发，神情肃淡，好似拒人千里之外。着人简单奉茶之后，罗大人道：“听说丘大人奉旨前来督查矿务，清剿流寇。与我互不干涉，请问来此有何贵干？”
见他一副爱理不理的样子，丘胤明只好摆出笑脸，道：“久闻罗大人为官清廉，不屑结党。丘某虽上任不过数日，已然听闻罗大人在民间颇有好评。二来，来此之前，我有幸和令师耿大人共事，很是敬仰他的为人，故此前来拜访。”
罗方域似笑非笑，道：“丘大人难道还不知道，耿大人已于日前蒙冤下狱，说来，还是拜丘大人的亲家所赐。今日前来，莫非是来揶揄罗某的？哦，方才忽然想起一事，丘大人大约早已知道，湖广镇守王公公的寿辰已近，还是多花些心思考虑考虑如何孝敬他老人家吧。”
丘胤明没料到罗方域一见面就如此讥讽他，一时里也有些生气，可面上却不好摆出来，只好忍耐着，继续微笑道：“罗大人一定是误会了。实不相瞒，我此次前来，并非真的是为督查矿务和流民，而是为了查清在湖广一带勾结官府危害百姓的江湖势力。不知罗大人对这些事可有见解。”
罗方域明显的露出些惊讶之色，却又随即冷下脸来，道：“这好像不是丘大人应该操心的事情。罗某对此亦不知晓。”
丘胤明猜想他一定知道什么，于是不罢休，继续问道：“请问罗大人，可否听说过清流会？”
罗方域一口茶呛在喉咙里，掩面咳了好一会儿，方才正色，道：“听说过。虽有传言说他们为非作歹，可的确是有执照文书的商会。丘大人若是想继续追查，恐怕会失望的。”
丘胤明见他不愿多说，也不知他究竟如何想，于是故意道：“我明白，罗大人明哲保身，实属明智之举。不过，却有人不顾职位低微，冒死远行千里为百姓请命，我又怎能畏难而退。”见罗方域神色纠结，又道：“方才所言对令师的敬仰，并非客套之词。既然罗大人有难处，我也不勉强。日后可能还有向大人请教的机会。”
罗方域道：“这，唉。你这么说也罢。罗某自愧能力有限，对江湖势力实为束手无策。即便能看出端倪，始终只是捕风捉影。如今，你我都知道，向朝中进言，石沉大海已属幸事。而且，你说的事情，牵扯甚深，我实在是爱莫能助。”
同罗方域谈了一盏茶的时间，丘胤明终意识到，这回只能靠自己。反正早有准备，无甚后顾之忧。多想无用，干脆先去龙角山打探一番。回到巡抚衙门，便把自己的计划告诉了柴班。
话说柴管家这次随行而来，一路就感觉丘胤明的言行和以往有些不同。虽然知道他一向特立独行，可毕竟每次都很小心，从不出格。怎么这次他想出来的事就这么不顾后果。一听说他要假扮矿工混入龙角山铁矿，并一路追查清流会的脉络，柴管家就奉劝道：“大人，你这一去，何时回来？万一被人发现你的身份，可如何是好啊！”
丘胤明道：“万一出事，大不了丢官。”
柴班急道：“大人，我也不傻。这不是丢官的事，是丢命的事啊。”
丘胤明道：“所以你要帮我保守秘密。这段时间，我感染疾病，不见任何访客。”
“那副使或者其他随从有事一定要来拜见怎么办？”
“让他们写条子。”
柴班无奈点头道：“好。好。大人早去早回。”
