当人们穿越陇东大地和河西走廊的时候，那种历史的负载与古今的辉煌令多少望眼惊得如痴如呆，连接其间的就是兰州。那孕育了中华民族古老文明的黄河、横亘祖国北方的长城和传递了上千年我国与中亚、西亚各国人民友谊的丝绸之路都经过了这里。兰州是黄河上游最大的城市，千百年来，兰州融会于中华民族发展的历史长河中，创造了独具特色的黄河文化，并不断汲取着丝绸之路文化、多民族文化和多宗教文化，从而形成了丰富多彩的兰州地域文化，留下了珍贵而丰富的历史文化遗产。作为丝绸之路的一个节点城市，兰州又成为中原文化和西域文化、东方文化和西方文化、农耕文化和草原文化交流与结合的重点城市，佛教东来、道教西渐，以及东西方使节、商旅的穿行，都留下了无数的文化遗存和历史佳话。兰州所处的地理位置借黄河作为天然防线，使这里自然地成了多民族碰撞、交融、彼长此消的节点。
1.兰州——多元文化的交会处
兰州是座载满历史的古城，远在旧石器时代晚期即有先民繁衍、生息于此。西固区陈坪乡深沟桥、榆中垲坪沟、城关区长沟发现的三处旧石器时代遗址，将兰州地区古人类活动的历史上溯到了1万5千年以前。新石器时代，马家窑文化是兰州地区起源最早、发展时间最长、分布范围最广、艺术成就最高的文化类型。
（1）彩陶文明的明珠——马家窑文化
马家窑文化是仰韶文化向西发展的一种地方类型，分布在甘肃中南部地区，以陇西黄土高原为中心，东起渭河上游，西到河西走廊和青海省东北部，北达宁夏回族自治区南部，南抵四川省北部。分布区内主要河流为黄河及其支流洮河、大夏河、湟水等。由马家窑、半山、马厂三个一脉相承的文化类型组成，距今5200—4500年。
马家窑文化的制陶业相当发达，以盛产图案多样、题材丰富、纹饰精美、色彩绚丽、构思灵妙的彩陶而闻名于世。灿烂辉煌的彩陶艺术成就像黄河浪尖上的水珠，开启和引领着兰州史前农业文明、工业文明、文化艺术的起源与发展，它神奇光辉的艺术魅力至今激励和震撼着我们。
马家窑文化类型是继承了仰韶文化庙底沟类型、石岭下类型而发展的一个地方文化类型。主要分布在甘肃中南部和青海东北部、宁夏南部地区，甘肃东部的泾、渭水上游与西汉水、白龙江流域。兰州附近、黄河沿岸西以及湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河和宁夏的清甘肃彩陶水河流域与河西走廊武威以东地区均有分布。碳元素测定年代为距今5000—4700年。兰州地区的典型遗址有西坡遗址、曹家嘴遗址、蒋家坪遗址等。
马家窑类型的遗址一般分布在河流两岸的台地上，接近水源，面向阳光，房屋为半地穴式建筑，以方形房屋最为普遍。
墓地一般离居住地不远，形制多为方形或长方形竖穴土坑墓，葬式有二次葬、仰身直肢葬和瓮棺葬等。随葬品主要有生产工具、生活用具和装饰品等，以彩陶居多，少数随葬猪、狗、羊等家畜。彩陶的大量生产和陪葬使用，说明这一时期制陶的社会分工早已专业化，已出现了专门的制陶工匠师。遗址中还发现了远古食物粟的碳化物，说明粟已是当时先民的主要粮食之一。随葬品男性多石斧、石锛和石凿等生产工具，女性多纺轮和生活用的陶器，反映出男女间的分工。居址中常有烧制陶器的陶窑址，永登蒋家坪、兰州曹家嘴遗址中发现的具有火门、火道、火塘、窑室的陶窑窑址说明这一时期的陶窑修造技术已比仰韶时期的进步了许多。
兰州地区的半山文化代表性遗址有青岗岔、花寨子、土谷台，随葬品以彩陶为主。半山类型时期先民的经济生活仍以农业为主，渔猎为辅，但随着农业生产的进一步发展，制陶业相当发达。考古发掘证明，半山时期先民的房屋多修建在避风向阳的河流Ⅱ级Ⅲ级台地上，为方形或长方形的半地穴式建筑，室内多建有灶台。住房附近一般还建有窖穴和窑址。墓葬形制除马家窑类型常见的长方形竖穴土坑墓外，还有石棺墓。葬具有石椁、木椁和木棺。葬式以侧身屈肢葬和二次葬为主，其次为仰身直肢葬，还有一定数量的合葬墓。
马厂类型距今4000多年。兰州地区代表性遗存有白道沟坪遗址、王保保城遗址、蒋家坪遗址，以及2006年发掘的兰州红古区下海石遗迹。
兰州红古区下海石遗址位于湟水北岸，著名的马厂塬遗址即马厂文化的命名地，就在湟水南岸，与下海石遗址隔河相望。湟水谷地史前遗存众多，其中以马厂文化最为丰富。从20世纪20年代起，这一带屡有重大发现，如20世纪60年代的青海柳湾墓地以及兰州红古土谷台墓地的发掘，均引起考古界的极大关注。长达80多年的研究成果表明，东起兰州、西至西宁、北自武威、南达永靖，这是马厂文化的中心分布区。尤其是湟水、大通河、庄浪河一带，几乎每个较大的河边台地上，都有马厂文化的分布。
红古下海石出土的文化遗存均属马厂文化，但文化面貌却各有其独特之处。下海石遗址的发掘，不仅发现了墓地，而且还发现了同一时期的灰坑和排水沟，其中排水沟是同期遗址中的首次发现，这对探讨马厂文化的聚落有着十分重要的意义，对马厂文化的成就也应该重新审视。对于墓地的布局和规划，虽然墓葬之间没有叠压关系，却仍然排列出了早晚两组关系。
根据陶器特征以及现有资料，进一步推断出该墓地属于马厂文化的中、晚期阶段。
（2）青铜文明的星火——齐家、辛店文化
齐家文化是我国新石器晚期至青铜时代早期的一个重要地方文化，距今4100—3700年。分布的范围较广，东起甘肃东部的渭水流域，西至湟水流域，南至西汉水、白龙江流域，北至宁夏和内蒙古西南部阿拉善左旗附近。兰州地区主要遗存有大坪遗址、马家台遗址、转嘴子遗址。
大量出现和使用铜器是齐家文化的亮点，出土的铜器种类有斧、锥、匕、镰、钏、铜镜等。早期红铜居多，中晚期以青铜为主。齐家文化是中国青铜文明的创新、发展阶段，标志着中华文明进入了一个新的时代——青铜时代。
辛店文化，距今3400—2800年。相当于中原地区的商代至西周晚期。主要分布在黄河上游及其支流湟水、洮河与大夏河流域，向东可达渭河中上游。
辛店文化遗址的部落居址多为长方形半地穴形制，贮藏窖穴有袋形和长方形两种。墓葬以长方形竖穴土坑为多，平面近似椭圆或三角形。葬式有仰身直肢、侧身屈肢二次葬等。随葬品有陶器、骨器、铜器、玛瑙珠、绿松石饰等，还发现有人殉葬墓，或可说明当时已进入阶级社会。
经济生活以畜牧业为主，兼营农业。陶器以夹砂红褐陶或橙黄陶为主，多为手制，因陶土中掺入碎陶末与石英砂粒等杂物，胎质较粗糙。器型以罐为主，还有鬲、壶、鼎、盆、碗、豆、盘等。彩陶多施白色或紫红色陶衣，彩绘花纹别具一格，以黑彩绘宽带纹、回纹、双钩纹、三角纹、折线纹、涡形纹、十字纹、S纹太阳及山羊、狗、鹿、蜥蜴纹等动物纹，双勾纹与象生的犬形纹是该文化最具标志的纹样。铸铜业较辛店文化有了较大发展，已知铜器的种类有青铜锥、矛、匕、凿、铜扣、铜泡等，并开始出现铜容器。同时还发现有冶铜的炉壁残块。
辛店文化早期遗存与齐家文化晚期遗存明显的继承发展关系，它的某些文化特征也被沙井文化吸收，由此见证了彩陶文化融合与分化的复杂局面。另一方面，从该文化常见的双耳袋足鬲与西周早期的陶鬲形制近似，彩陶上的连续回纹与中原青铜器上的云雷纹相近等诸多文化符号上表明，辛店文化与中原地区青铜文化的关系更为密切，曾受到了中原文化的直接影响。
（3）河西文明的晨曦——沙井文化
沙井文化是西北地区青铜时代较晚的一个文化支系，距今3000—2500年，时代相当于中原地区的西周中期至春秋晚期，主要分布在河西走廊的永登、古浪、民勤、永昌、张掖等地，兰州地区典型遗存有永登县榆树沟遗址和范家坪遗址。
永登树屏乡榆树沟遗址出土的四件铜杖首是该文化最具特色的铜器，其中的一件铜杖首，高5.5厘米，宽5.2厘米，以雄鹰图案为主体，用夸张手法将鹰嘴设计得曲勾突出，鹰眼向外凸出隆起，造型生动形象，淋漓尽致地表现了雄鹰傲视苍穹的威猛气势。鹰头杖首可能与部族图腾崇拜有关，也可能是象征部族权力的权杖杖首。该遗址出土的鹿形牌饰、犬形牌饰制作也十分精美，从侧面反映了沙井文化以游牧为主的生产生活模式。
永登县榆树沟墓葬出土的鹰形铜杖首、鹿形牌饰、草帽状圆牌饰、带銎动物头饰及永昌县蛤蟆墩墓葬出土的带有鄂尔多斯风格的弧背小刀等器物与匈奴文化中同类器物特征类同，这表明沙井文化与匈奴族关系密切，应是匈奴文化的地方支系。
沙井文化是河西走廊文明的晨曦，记载了史前人类在这一地区活动的余烬燧影。对于中国陶器史来说，沙井文化是陶器时代的回光返照，沙井文化之后，中国陶器逐渐消隐于历史长河，留下了至今令人心动而又难以破解的自然之谜。
（4）中西文明的桥梁——丝路文化
1877年，德国地理学家李希霍芬在他所写的《中国》一书中，首次把汉代中国和中亚南部、西部以及印度之间的丝绸贸易为主的交通路线，称作“丝绸之路”。其后，德国历史学家赫尔曼在1910年出版的《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，根据新发现的文物考古资料，进一步把丝绸之路延伸到地中海西岸和小亚细亚，确定了丝绸之路的基本内涵，即它是中国古代经由中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易交往的通道，因大量的中国丝和丝织品经由此路西传，故此称作“丝绸之路”，简称“丝路”。
丝绸之路是个形象而且贴切的名字。在古代世界，中国是最早开始种桑、养蚕、生产丝织品的国家。近年中国各地的考古发现表明，自商、周至战国时期，丝绸的生产技术已经发展到相当高的水平。中国的丝织品迄今仍是中国奉献给世界人民的最重要产品之一，它流传广远，涵盖了中国人民对世界文明的种种贡献。
丝绸之路的基本走向形成于公元前后的两汉时期。它东面的起点是西汉的首都长安（今西安）乃至洛阳，经陇西或固原西行至金城（今兰州），然后通过河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，出玉门关或阳关，穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰。汉代西域分南道北道，南北两道的分岔点就在楼兰。由此西行可至大夏（在今阿富汗）、粟特（在今乌兹别克斯坦）、安息（今伊朗），最远到达大秦（罗马帝国东部）。
兰州是丝绸之路重镇，自两汉以来，军队、使节、商队、僧侣、诗人等，不断过往兰州，渡过黄河，西去东来。魏晋至隋唐时期，中亚的胡人组成商团，驱赶满载商品的驼队，沿丝绸之路东进，来中国贸易，有许多人逐渐在经商之地留居。这些胡人6世纪以前多称为粟特人或大月氏人，6世纪以后则以昭武九姓称之。他们有极高的语言天赋，具有高明的经商本领，极其吃苦耐劳的精神。他们所到之处，或建城而居，或自成聚落，或依附于北方民族政权，成功地融入对方社会，并用他们信奉的祆教和文化方式，对当地社会的经济产生深刻的影响。
西晋时期，粟特商队沿丝绸之路往来于中亚撒马尔汗、敦煌、姑臧、金城、长安等地，进行商贩，并在金城等地建有聚落。西晋怀帝永嘉六年（312年）八月，粟特商团首领纳尼班达在姑臧（今武威），写信给撒马尔汗（在今乌兹别克斯坦）的纳尼达·巴尔，说：“我们从敦煌前往金城，去销售大麻纺织品、毛毡，携带金钱和米酒的人，在任何地方都不会作难，这期间我们共卖掉七十四件纺织品和毛毡。对我们来说，尊贵的老爷，我们希望金城至敦煌间的商业信誉，尽可能长时期得到维持。”可知金城是粟特商人的重要经商之地。法国布尔努瓦的《丝绸之路》也说：粟特“商人的驿站或代理商行主要建立在阿富汗和北印度方向，尤其是在中国和从拉姆河到兰州一线”、“在600—650年之间（隋朝到唐高宗时期），粟特人也在蒲昌海（今罗布泊）以南地区建立了四个聚落……最后，他们在兰州建立了一个大型的商人聚落”。据此可知隋唐时期兰州已形成了大型的粟特商人聚落。有聚落就辟有葡萄园，就酿造葡萄酒，宴饮时有胡人歌舞助兴。粟特人信奉祆教，当然就有祆祠。祆祠的教长称为萨宝。萨宝的原意就是商主，商队之主。萨宝既主持祆教，也管理聚落的粟特商人，起着凝聚昭武九姓胡人的作用。
粟特商人从敦煌携带大麻纺织品、毛毡及金钱，来金城等地出售。之后，从长安等地购回丝绸，及金城附近的麝香，送至撒马尔汗。
从金城过黄河也是佛教徒往来丝绸之路的重要文化渡口。
晋隆安三年（399年），东晋僧人法显西行取经，途径苑川（今榆中县）“夏坐”后，过金城黄河渡口，沿丝绸之路又继续西行，赴天竺（印度）取经。东晋安帝元兴三年（404年），高僧智猛与15名僧人，自长安出发，沿丝绸之路西行，从金城渡过黄河，取道凉州（今武威），到达天竺，取得《大泥洹》梵本一部，《摩诃僧祇律》一部，自丝绸之路东返回国。唐太宗贞观时高僧玄奘自长安出发，沿丝绸之路，取道兰州，并往一宿，渡黄河西去天竺取经。
唐太宗贞观九年（635年），位于丝绸之路通西域中道入口的高昌（今新疆吐鲁番）王麹文泰捐资在兰州建嘉福寺（在今金塔巷北段）。此寺带有印度佛寺风格，木质宝塔高13层，四周建殿阁围成庭院，主次分明，气势恢宏。
总之，兰州以丝绸之路黄河渡口，在中西文化的交流上发挥过重要作用。
2.多民族文化的融合点
黄河是农耕文化与游牧文化的分界线，兰州是这个分界线上的重要渡口。五千多年来，各民族东来西往、北上南下，多经过这个渡口，为开放经营这片沃土做出贡献。历史上，兰州地区曾生活众多的少数民族。
（1）羌
夏商周时期，河湟地区为羌戎族居地，兰州地处该地区的东部，亦为羌戎居地。
