从兰州到新疆吐鲁番，有一条狭长的通道——河西走廊。敦煌就位于它的最西端。自汉至唐，它一直是丝绸之路上的大都会。敦煌也是一大佛教圣地。早在前秦二年，佛徒已在鸣沙山崖壁上开凿佛窟。后代人们相继修凿，至唐已有千余佛窟，人称千佛洞。明代以后，海路交通的发达使得这一交通要塞渐渐淡出人们的记忆。但上世纪初，敦煌又因为一次意外的发现成为世界的焦点……
道士与藏经洞
北宋景祐二年（1035年）的时候，党项人占领了河西一带，建立了西夏王朝，莫高窟的僧侣们在逃避兵难时将大批经卷、文书、法器秘藏在一个石窟的复洞之内，外筑补壁，并绘壁画掩人耳目，以求免遭战乱的破坏。之后，也许是因为参与藏经的僧人都已死于动乱，也许是由于香客日渐稀少，逃难的僧侣一去不返，总之，该洞窟颓废，洞窟甬道被风沙淤塞，藏在石室内的秘藏一封再封，长期无人知晓。到上世纪初，以佛教圣地著称的敦煌，竟然夹了一位道教徒作为洞窟的看守人。这位来自湖北麻城的道士的名字叫王圆策．王道士年少时逃避灾荒，四处奔波，后流落到酒泉，在当地巡防军中当过一二§士卒，退伍后出家，修成了一名道士。1898年，他云游到千佛洞，安顿下来以后，筹划着要将几个洞窟打通，在这个充满佛窟的地方改建出一座道教的太清宫。
1900年6月22日（清光绪二十六年五月二十六日），他在设法修复一幅古代壁画时，意外发现壁画略有残缺的壁土后面竟然不是坚固、光滑的石壁，而是砖墙。他剥掉一点壁画，敲开砖墙，惊奇地发现砖墙后面是一间装满书籍的密室。这就是西夏时封存的石窟，今人称之为藏经洞（即今第17窟）。王道士点燃灯火，进窟一看，只见窟内满是各种佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物，总数量约5万余件。
据后来分析，这批文物涉及我国古代1000多年的政治、经济、军事、历史、宗教、哲学、民族、文学、艺术、科技以及中外文化交流等各方面的内容，所以习惯上被通称“敦煌遗书”。
当时，保守而不乏精明的王道士，可能并不确切知道这批文物的真实价值，但是，他意识到他打开了一个巨大的宝藏。透过这宝藏，他看到的不是中古的知识与学术，而是它所含的金钱分量。看着眼前的文物，他似乎觉得改建太清宫的梦想即将成为现实了。
王道士冷静地将藏经洞重叉封闭了起来。他没有将发现藏经洞的事情告诉任何人，他要等到适当的买主，才肯透露秘密。没多久，第一个买主出现了。他就是英国的斯坦因。这位斯坦因先生，可是一位饱学之士，曾先后攻读于欧洲著名的莱比锡大学、伦敦大学、牛津大学、剑桥大学等，获得哲学博士学位。他还是英国皇家地理学会会员。在当时文化汉人的协助下，新坦因花费四块马蹄银（值200两白银）从王道士手上买走了9000多件文书写本，500多轴唐宋佛画。
第二个买主是法国人伯希和，他以500两银子从王道士手里换取6000余卷文书写本和200多件古代佛画与丝织品。接着又来了日本人，他们从王道士手中弄走600余卷写本；俄国人奥登堡，也弄走了数量极大的藏经洞写本；美国人华尔纳，他只出70两银子，就从各洞窟中窃取了大量的壁画、菩萨像。
至此，约5万件的藏经洞文献，流散至海外的达3．5万件，国内仅存1．5万余件。流散国外的文献分别保存于伦敦印度事务部图书馆、英国大英博物馆、法国巴黎国立图书馆、俄罗斯科学院东方研究所、日本大谷大学、日本龙谷大学等处，及美国、芬兰、瑞典、奥地利、土耳其、韩国各地。
所有流失文献中，又以伯希和所得最精。伯希和被公认为人类历史上不可多见的东方语言天才，他精通古汉语、梵语、藏语、突厥语、蒙古语、波斯语、回鹘语、粟特语、吐火罗语、龟兹语、西夏语、安南语等数十种话言，因此，他所获得的都是极具学术价值的精华。斯坦因是第一个攫取者，所获数量最多，版本也最精。他所获得的宝藏中，包括唐成通九年（868年）版的《金刚般若波罗蜜经》（简称《金刚经》），及唐中和二年（882年）剑南西川成都府樊赏家刻印的历书残页等。
西来的佛祖与《金刚经》
《金刚经》是一本重要的佛经。佛经是记载佛教言论、故事的典籍。佛经的成书经过与中国的《论语》等颇为相似，它们并非出自释迦牟尼之手，而是佛祖逝世后，由他的弟子们记诵出来的。最初的佛教经文都是用铁笔刻写在贝多罗树叶上，又称贝叶经。其后，佛教东传，很多佛经都被翻译成汉文。唐代著名的高僧玄奘曾西天取经，并将取回的经典译成汉语，促成了佛经研究的繁荣。有意思的是，很多佛经在印度本地已经失传了，却存于中国，夸天的印度人如果要研究自己的佛经，还得将中国的译经再翻译回去。
在传介到中国的大量佛经中，《金刚经》是译介最早、流传最广、影响最深的经典之一。在中国传统文化中，人们把《金刚经》与儒家的《论语》、道家的《道德经》、《南华经》并列视为释儒道三家的宗经宝典。
另外，中国的佛教虽然宗派林立，但是，天台、三论、法相、华严诸宗都十分崇奉《金刚经》。
《金刚经》的全称是《能断金刚般若波罗蜜经》，又称《金刚般若波罗蜜经》。“金刚”，是最刚硬的金属，是金中的精坚者，百炼不销，能断万物．以此比喻能断除贪欲恶习和种种颠倒虚妄之大智慧的精坚。“般若”是梵文音译，意思是明见一切事物及道理的高深智慧。“波罗蜜”也是音译，即“到彼岸”的意思。该经经名的全部含义就是说，以金刚般的无坚不摧，无障不破的般若智慧对治一切虚妄贪欲，得到解脱，到达人生的彼岸。
《金刚经》全文约五千四百多字，大致强调“几所有相皆是虚妄”，即世上的一切事都如梦、如幻、如水泡、如镜中的虚影，如清晨的露珠，日出即散，如雨夜的闪电，瞬息即逝。也就是说一切皆空，总结成一句偈语即：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”。同时，在修行实践中，如能真正认识到一切皆空，能做到于世界万事万物都无念无挂，就可以得到真正的解脱。
《金刚经》可以说是佛教史上影响最大的经典。在汉唐社会，《金刚经》特别受尊崇。人们甚至认为它是祈福禳灾、奖善惩恶的法宝，当时有一个故事是这样讲的。说有一个叫赵安的平民，在野外看见一座坟墓边放着衣物，以为是无主的东西，就拴回家送给妻子。邻居知道后，到官府告他偷盗财物。赵安不承认，官府大怒，安排大刑伺候，然而刑具加身就断为数截，赵安却安然无恙。施刑者问他使了什么妖法。他平静地说：“没有啊，只是念《金刚经》罢了。”官府衙役惊异不已，只好将他释放了。可以说，《金刚经》已经深入地影响到当时这个社会的各个阶层。因此，抄写、刻印《金刚经》的人特别之多。我们知道，纸张是汉朝时发明的，隋末唐初的时候，人们又发明了雕版印刷术。所谓雕版印刷，就是将所需印刷的内容文字刻在定制的版上，一版一版翻印出来，即成为书了。有了雕版印刷，世界上才算有了第一本真正意义上的书。
这本刻于唐代的《盒刚经》，是现存的时代最早的雕版刻本，也是第一部印刷所成的书，也是现存最早有确切纪年的印刷品。这本《金刚经》成书于唐懿宗成通九年（868年），是由六个印张粘接起来的16米长的经卷。卷子前边有一扉页，上有题为《祗树给孤独园》图画。内容是释迦牟尼佛在祗园精舍向长老须菩提说法的故事。这幅图画，图版复杂，刀法道美，线条流畅，所刻人物庄严肃穆、生动如真，是一幅接近版画成熟期的作品，也是现存历史上的第一幅刻画、第一幅插图。经卷末尾刻印有“成通九年四月十五日王玠为二亲敬造普施”的题字。整个经卷首尾完整，图文浑朴凝重，刻画精美，文字古拙遒劲，刀法纯熟，墨色均匀，印刷清晰，表明它是一份印刷技术已臻成熟的作品，绝非是印刷术初期的产物。它也是至现存于世的中国早期印刷品实物中唯一本身留有明确、完整的刻印年代的印品。遗憾的是，这件国家级的宝物被斯坦因带到英国后，一直由英国伦敦大英博物馆收藏。作为中国人的宝贝，却置身于万里重洋之外，中国人自己反倒难得亲睹一眼。
对此，著名学者陈寅恪曾慨叹道：“敦煌者，吾国学术之伤心史也！时至今日，每每提起王道士，国人无不愤其愚昧无识，以致国宝散佚，名物西流。每每想到敦煌藏书，国人无不扼腕长叹，其恨难平！”
不过，所幸的是，斯坦因、伯希和等人算得上识货之人，他们将敦煌藏书带同西方后，对其进行修复、研究，在世界范围内兴起了一股敦煌热，并促使敦煌学成为一门今世显学，同时，也间接地向全世界传播了博大精深的中华文化。今天，在我们慨叹这些文化窃贼的狡猾的同时，也不得不承认，敦煌文物在他们那里的确得到了很好的保护。反观我们自己，扪心自问，我们对敦煌文物的保护如何？研究又如何呢？失去的遗憾已经很难挽回，希望珍惜现有的宝物，确实有效地发挥它们的学术价值、文化价值，让我们自己的宝贝在自己的国度发出应有的光芒。
