秋后的一天下午，晁信义正在店里算账，太太身边的下人小玉来到前店，对他说：“老爷，宫里的刘公公来了，太太叫我来喊你。”
刘公公是晁家在宫里的关系，也是宫里负责胭脂水粉采购的大太监。这些年，刘公公从晁家得到了不少好处，自然对晁家好。这次，刘公公随两宫西巡，一年多没联系了。听说刘公公来了，晁信义立即起身，快步向院里走去。
以前负责联络宫里的是二叔晁子轩，晁信义主要在外搞采买，和刘公公并不熟，他走进去时，见一个穿锦衣、脸上无须、白白胖胖的男人正坐在太师椅上，身边还站着两个穿青衣的年轻人，也是细嫩的皮肤，一根胡须都没有。张淑梅坐在桌子的另一边，陪着此人说话，且一再向此人敬茶。晁信义知道，这大概就是刘公公了。
晁信义知道，刘公公虽然和晁家有交情，但毕竟和自己没有交情。若想把这个交情接起来，自己必须下一番工夫。
进门之后，晁信义当庭跪了下来，在刘公公面前磕了三个头，口称恩公。
刘公公显然没料到晁信义会行此大礼，顿时吃了一惊，立即起身将他扶起来：“贤侄，使不得，使不得啊。”
晁信义说：“我们晁家能有今天，多亏恩公在宫里周旋。不想，此次我晁家遭此大难，而恩公又随太后西巡，我晁信义无缘在恩公面前行孝，这三个头权当弥补。”
刘公公将晁信义扶起：“信义贤侄，起来说话。”
晁信义起来，要扶着刘公公坐下。刘公公说：“贤侄啊，先不坐了，我给你父亲叔叔他们上炷香。”
晁信义便带着刘公公到了第二进。第二进的正堂供着晁家列祖列宗。此前，晁家悬挂了几位先位的画像，全在那场大难中付之一炬，无法再复原。现在，晁信义只能给他们列了牌位。
刘公公上过香后，拉起晁信义的手说：“贤侄，找个僻静的地方，我们说说话。”
晁信义将刘公公领进了自己的卧室。这是他和张淑梅的主卧，因为家里人少，卧室便做成了大套间，专门建有会客厅。两个人进入后，小玉进来沏茶。晁信义说：“恩公，您难得来一次，今晚留在这里吃饭。”
刘公公说：“吃饭好说，我今天来，主要是和你谈点事。”
晁信义说：“谈事自然有时间，吃饭却要准备。小玉，你跟太太说，叫厨房好好准备一下。”
小玉答应一声，退出，把门关上。
刘公公还不放心，走过去，拉开门看了看，又关了，并从里面闩上。晁信义看到这一动作，顿时愣了一下。
两个人开始喝茶，先说了些闲话。刘公公说，他和两宫西巡，不知道晁家遭此大难。前几天，听说李公公想重新遴选胭脂水粉的供货商，他意识到情况不好，一问才知道晁家遭了灭门之祸。
听了此话，晁信义顿时一惊，说：“恩公，晁家虽然遭了祸，京西胭脂铺却没有倒。您也看到了，我已经把京西胭脂铺建起来了，货品比以前还多，质量比以前还好。”
刘公公摆了摆手说：“这些我都知道。”
“那就请恩公在太后面前美言，让她老人家仍然用京西胭脂铺的产品吧。”晁信义诚恳地说。
刘公公说：“贤侄啊，你是不知道宫里的情况。你想想，我们在西安那么远，怎么知道京西胭脂铺的事？肯定是有人走了李公公的门子。”
晁信义又是一惊，意识到刘公公此来，是通风报信的，忙问：“什么人走了李公公的门子，恩公知道吗？”
刘公公摆了摆头说：“这个我就不清楚了。我推测，不仅有人走了李公公的门子，李公公还说服了老佛爷，所以才有这一说。”
晁信义大急，问：“这么说，京西胭脂铺是不是没有希望了？”
刘公公说：“这倒也不一定。关键还在老佛爷那里，只要老佛爷一句话，谁还敢说个‘不’字？”
晁信义想，除了面前的刘公公，没有任何人可以帮自己。想到这里，他立即起身，一下子跪在了刘公公面前。
刘公公大吃一惊，立即起身拉他，说：“贤侄，你这是干什么？”
晁信义说：“恩公，我们晁家遭了此难，差不多灭门。现在只有我这么一条根，而我又年轻，对生意场上的事，尤其对宫里的事，半点不清楚。除了恩公帮，我还能有什么别的办法？”
刘公公说：“你起来，我们慢慢商量。”
晁信义说：“恩公，我有一个不情之请，你若答应我，我就起来。”
刘公公：“你说。”
“现在，我无父无母，只有姑姑一个亲人。我想拜恩公为干亲，万望成全。”晁信义想，只有这一招了。如果这一招不灵，自己恐怕真的要失去宫里的市场了。
让他万万没想到的是，刘公公爽快地答应了。刘公公说：“我和你父亲、你的叔叔，不是一天两天的交情。你的父母叔婶都不在了，我呢，正好也希望有个儿子。好，我答应你。”
晁信义向刘公公磕了三个头，叫了恩父，又说晚上吃饭的时候正式拜亲，这才起来。
刘公公的称呼也改了，不再叫贤侄，而是说：“义儿，你叫我一声爹，我就认了你这个儿。眼下这件事你得提前做准备。”
晁信义完全不明白怎么准备，所以说：“请恩父赐教。”
刘公公说：“如果我的估计不错，一定有人走通了李公公的门子。李公公答应了的事，要想改过来，几乎是不可能了，除非老佛爷发话。”
晁信义急了：“既然李公公已经在老佛爷身边说了话，还有什么人说话的分量，能超过李公公？”
刘公公摆了摆手说：“据我所知，李公公应该没有直接说选哪一家，他也不会说。李公公也只是在老佛爷面前说了京西胭脂铺的事，并且建议重新遴选。老佛爷并不知情，顺口答应下来。真的选的时候，老佛爷自然不可能过问，李公公只要想办法不让老佛爷看到京西胭脂铺的货品，就大功告成了。”
晁信义说：“那能不能这样？恩父带一些京西胭脂铺的货品回去，送给宫里的一些人，这样，老佛爷不就知道了？”
刘公公立即否定了这一办法。他说：“这样做，有两大不好。其一，把这些货品散进宫里，需要较长时间，老佛爷什么时候能见到，能不能见到，也很难说。何况，我们要做这件事，就得在时间上打提前值。我们一行动，等于告诉对手，我们在做一些事。这就把我们的目的暴露给对手了。其二，任何人将京西胭脂铺的货品带进宫，李公公只要一查，就能查出来。李公公肯定把这些人调离关键位子，那样，你们京西胭脂铺，在宫里就完全没有人了。”
晁信义大急：“那怎么办？请恩父教我。”
刘公公说：“我也不知道怎么办，让我再想想。”
当晚，晁信义以丰盛的晚宴招待刘公公，宴上，他拉着妻子跪拜刘公公，认下这个干爹。离开时，晁信义又塞给刘公公一张大大的银票，那两名跟他一起来的小太监，也都得到了银票。
接下来的半个月时间，晁信义忙得晕头转向。
晁信义的忙只为一件事，马上就是中秋节了，他需要拜节。《辛丑条约》刚刚签定，虽然被认为是一个丧权辱国的条约，可是，不签这样的条约，难道让外国军队永远控制着京城不成？世界就像一个村子，能说得上话、耀武扬威的，永远都是那几个富人。穷人要么依附了富人当走狗，要么被富人欺凌。
穷人家的东西被富人抢了，穷人的老婆被富人奸了，那又怎么样？打落牙齿和血吞，谁让你穷？
这个世界的规则就是如此，欺男霸女不是罪，奸淫掳夺不是罪，穷才是罪。有罪之人，还有什么真正的权利？
那个时代的清政府，就是这样一个有罪之人。
那些年轻的学生要求外争国权内惩国贼，对不对？对。
可用什么来争国权？只能用钱来争，没钱寸步难行。至于国贼一说，谁是国贼？那些让中国积贫积弱的人，就是国贼。可是，这又不是哪一个人的事，是一个制度的事，是一个政权的事，是整个权力结构出了问题，这个权力结构，是最大的国贼。可这个国贼，能够惩治得了吗？
年纪大的人都知道，这是一个死结，是一个平头百姓无法碰的死结。所以，他们不去碰，只期望着暂时的安宁，哪怕是一年两年的安宁。
晁信义所做的事，就是好好地利用这片刻的安宁。或者说，给达官贵人拜节，其实是希望借助金钱的作用，买到这个安宁。
八月十五到了，按理晁信义应该带着老婆到岳父家拜节。可是，为了宫廷的那笔至关重要的单，他是东奔西走，忙得连饭都没有好好吃几口，哪有时间？张淑梅几次想提醒丈夫，可见他白天忙得团团转，晚上一回到家，饭顾不上吃，倒头就睡，实在不忍心。
八月十六日，好不容易可以歇一歇了，晁信义一大早进了门店，清理了一下账目，这才知道，这个节日，生意出奇好，至少把拜节送出去的钱找回来了一点。
吃过中午饭，是店里生意相对清淡的时候，晁信义有些犯困，正准备到后面去打个盹，刚刚躺下，就听到前面的伙计接待客人。
伙计说：“老人家，您需要点什么？”
“你们掌柜呢？”一个沉稳的声音传了过来。
晁信义一听，立刻翻身而起，几步跑到前店，惊喜地道：“岳父大人，快请坐！”原来是张寿元不请自到，正站在店铺门口，笑眯眯地望着他。
自从京西胭脂铺开始修建，动工，一直到现在，张寿元还是第一次登门。这几个月晁信义也只有每月还利息的日子才到四海钱庄去一趟，张寿元从来没有问过他的经营情况。今天突然过来，让晁信义有些意外。
“没事没事，我过来看看。”张寿元说。
晁信义连忙向岳父道歉：“昨天是中秋佳节，本来我和淑梅应该去向岳父岳母拜节的，可是……”
张寿元摆了摆手说：“你的店刚刚开张，万事开头难，我能理解。”
“岳父越是理解，小婿越是惶恐不安。”晁信义请张寿元坐下，并且叫伙计沏茶。
张寿元再次摆了摆手：“淑梅呢？老太婆好几个月没看到女儿了，连中秋节都没有回去，在我耳边啰里啰唆的，吵得烦死了。”
晁信义明白了，除了三朝回门，张淑梅嫁给晁家已经几个月，再没有和父母见过一面。张寿元虽说老太婆吵得他心烦，其实，他也想女儿了。
晁信义连忙说：“淑梅挺好的，我还和她商量，准备这几天回去看望二老呢。岳父大人，请去家里坐吧。”又对伙计说：“去，去通知太太，让她准备晚饭。”
晁信义领着岳父，走进晁家新盖的大院。张寿元倒不急着看望女儿了，而是认真地参观。晁信义见岳父对此有着深厚的兴趣，便向他介绍。
晁信义重建京西胭脂铺的时候，考虑到长期和近期两大目标。有些东西是长期的，他是不惜成本。但也有些是近期的，不需要耗费太大成本，他就做得非常简单。
晁信义介绍的时候，张寿元只是默默地看，一言未发。
张淑梅得到消息，赶出来。张淑梅先跪了下来，道：“爹呀，女儿好想您和妈，昨天还和信义说，什么时候回家看看呢！”
张寿元上下打量着张淑梅。
张淑梅穿着白色的衣裙，头发显然精心打理过，挽了高高的发髻，插着漂亮的发簪，脸上白嫩如雪，眉目如画，一双手纤细柔美，亭亭玉立。
张淑梅看父亲在打量自己，明白他的意思，规规矩矩站在他的身边，低声说：“爹，您从小教育我要勤俭持家，女儿并没有忘记您的教诲，这梳妆打扮是信义的意思。”
晁信义忙站了起来，毕恭毕敬地施了一礼：“岳父大人，京西胭脂铺从事的就是梳妆打扮的产业，淑梅是掌柜的妻子，如果掌柜的妻子都不梳妆打扮，这产品怎么能销售出去呢？请您不要生气。”
张寿元哈哈大笑道：“我女儿越来越漂亮了，果然是人靠衣装，美靠扮妆！”
张淑梅惊喜地道：“爹您不责怪女儿？”
张寿元满脸慈祥：“在家，你是我的女儿，我管你的梳妆打扮；出嫁，你是人家的媳妇，自然有家婆丈夫管你。你的梳妆打扮，只要依着你丈夫的喜好就成，轮不到我来说三道四。所谓在家从父，出嫁从夫，出嫁的女儿，只要是从夫，而不是自作主张，就没有错。”
晁信义一听，知道岳父对自己的所作所为满意，也不多话，说：“淑梅，你快去准备一下，爹今晚在家吃饭。”
张淑梅答应一声，退走。晁信义将张寿元引向客厅，请他坐下，亲自为他斟上茶。晁信义目前的一切都是侧重于生产，其余所有一切能省就省。就是家中，仅仅有一名下手，替张淑梅打理家务，同时还要兼顾几十人的伙食。
晁信义礼貌地端起茶：“岳父大人，您请用茶！”
张寿元慢条斯理地端起茶品了一口，才道：“信义，这几个月京西胭脂铺的经营情况如何？”
“老客户回来了七成，许多王公贵族家都免费送了产品过去，让她们试用，消息还没有反馈回来！”晁信义认真地道。
“现在产品的质量和以前比如何？”张寿元问道。
“现在的产品和以前一样，有几个品种质量更好，我们还在研究几个新的品种。总之，产品的质量是没有问题，我宁愿少生产一点，也不在质量上打折扣。”晁信义道。
“如果这样，王公贵族的生意就不会丢，京西胭脂铺走的是高端客户，产品质量一定要过硬，不能掺假！”张寿元道。
“是。”晁信义毕恭毕敬地回答。
张寿元又问：“利润情况如何？”
“前几个月因送出去的产品比较多，工人薪俸等支出，加上这次中秋节拜节，实际是亏损了四万多两！”晁信义如实回答道。
张寿元摇了摇头说：“这不是亏损，这是前期投资，做生意要往长远看，现在投入四万两白银，值得！对了，京西胭脂铺以前是皇宫贡品，两宫马上就要回銮，皇宫的订单没有问题吧？”
晁信义迟疑了一下说：“我正在为这事着急，那四万多两，主要就是为这事投下去的。”
张寿元独眼严厉如刀：“怎么回事？”
晁信义将刘公公所说的话，向岳父复述了一遍。张寿元又问他做了哪些准备，晁信义如实以告，自然是向刘公公拜了节，也去醇王府走动了。其他一些宫里的关系，也都一一拜过。
张寿元沉思片刻，说：“你想过没有？这件事，如果按照常规，你的做法肯定没问题。可是，宫里既然传出消息，要重新核定专供权，就说明有人从中做了手脚。”
晁信义说：“这一点我已经想到了。刘公公也肯定地说，确实有人走通了门子。”
张寿元说：“毕竟这件事牵涉巨大利益，有人走门子是可以想象的。如果京西胭脂铺还是以前的京西胭脂铺，就算有人走门子，恐怕也无济于事。现在的问题在于，京西胭脂铺出了事，别人也就有了机会。哪怕大家都在走门子，最后也要看谁的门子硬。”
晁信义说：“人家的门子比我们的硬，人家走通的是李公公的门子。”
张寿元一惊，问：“李公公？哪个李公公？”
晁信义说：“大内总管李莲英李公公。”
张寿元坐不住了，刚端起的茶杯放下了，他站起来，在房间里走了几步，似乎还有点不相信，问：“这消息确实？”
晁信义说：“刘公公说得很明白，如果不是因为李公公出面说了话，根本不可能有重新遴选这件事。”
“也就是说，买通李公公的这个人花了血本。”张寿元说。
晁信义很清楚，因此说：“那是自然。”
张寿元在房间里走了好几个来回。晁信义一直看着岳父，没有出声。张寿元走了几圈，停下来，似乎要对晁信义说什么话，显然没有完全想好，便将话吞了回去，重新走了几圈，才冒出一句话：“这个人，实力恐怕非同小可。”
晁信义说：“如果我猜得不错，应该是王记。”
张寿元皱了皱眉头说：“王记？王兴业父子最近不是对你挺好吗？”
晁信义说：“他们对我好，那是因为京西胭脂铺倒了，他们在施舍。而他们争取宫廷订单，那是生意，这是两码事。”
张寿元看了看女婿，觉得他很有想法，便问：“你还有些什么想法，一起说出来。”
