发生时间
宋代初年
入选理由
中国古代四大发明之一；大大推动了世界航海事业的发展，使人类的交往互动不再受到海洋的限制。
事件简介
我国早在先秦时代就发现了磁铁指极的特性，并制造出“司南”。宋代初年，随着自然科技的进步，人们采用人工磁化的方法，造出了指南针。这一发明随即普遍运用于航海过程中。在指南针的指引下，宋代的航海事业极为发达，海外贸易异常繁荣。到了明代，在指南针的帮助下，郑和顺利完成了七次下西洋的壮举。
事件经过
辨别正确的方向对于航海的重要性不言而喻。无论多么坚固的船只，如果在海上迷失了方向，就等于把命运拱手交给了喜怒无常的大海之神，安全返航就只能靠运气了；而如果能始终辨别正确的方向，浩淼无边的海洋对普通的船只也不再是畏途。方向明确，方能趋利避害，顺利而迅速地完成航海之旅。然而，在长达数千年的航海史上，人类一直没能掌握全天候辨别方向的能力。直到宋代，这一局面才得到彻底改观，而这得益于一项伟大的发明——指南针。
指南针的雏形是战国时代的“司南”，它利用的是天然磁石，主要用途不是航海，而是在陆路交通中辨别方向。而由于天然磁石的磁性太弱，“司南”没有得到广泛运用。
北宋初期，人们在长期的生产实践中发现，如果把钢铁在天然磁石上反复打磨，钢铁就会产生比天然磁石更强更持久的磁力。运用这种人造磁铁，人们发明了指南鱼——这可以算作一种初级指南针。
指南鱼的制造方法记载在曾公亮1044年写成的《武经总要》中。在制造过程中，人造磁铁被打磨成薄片，以鱼的造型出现。当行军部队在阴雨天迷失方向时，可以借助指南鱼辨识正确的前进道路。其辨别方法是：把指南鱼放入水碗之中，等浮动停止的时候，鱼头在磁极的吸引下就会指向南方。但是这种薄铁片的磁性仍然不高，因而效用并不稳定。
宋朝指南针我们聪慧而富于创造力的祖先并没有就此罢休，他们经过不断地试验改进，发现人造磁铁的接触面积越小，磁性越强。在这种思路的指引下，指南鱼的薄铁片被带磁的钢针取代，于是真正意义上的指南针出现了。
尽管这在发明史上只是一步小小的跨越，但它带来的影响却是显而易见的：世界航海史从此翻开了崭新的一页，人类借助指南针的指引，可以从容地向海洋远处进发了。
北宋时代的朱彧在他的笔记作品《萍洲可谈》中写道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”这是对指南针应用于航海的最早记载。这表明，当时的航海者拥有丰富的航海知识和航海经验，可以利用天文知识及指南针进行时日漫长的航海活动了。
南宋时期，随着航海事业的不断开拓，指南针的制造技术也不断提高，出现了更为精密准确的罗盘针。所谓罗盘针就是在铜盘上刻画出细微的刻度，把笼统的东西南北方向划分为16个、24个乃至48个方向。这对于海船精确辨认方向具有极其重要的意义。罗盘针出现后，以往晴天观察天文进行导航的做法基本被废弃，指南针成为航海过程中最重要的导航工具。
例如，南宋时代的赵汝适描述他乘海船从泉州到海南岛的经历时说：“船舶往来，全部以指南针为辨别方向的标准。船上的人不分昼夜地紧紧盯着它看，因为方向稍微有所偏差的话，就会关系一船人的生死问题。”又如，南宋吴自牧在《梦梁录》中也说：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行，船长亲自来掌管它。毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”可见，罗盘针在南宋时代已经被广泛应用于航海活动，人类在精确辨别航海方向上又迈上了新的台阶。
指南针为航海活动带来的巨大帮助，无论如何评价都不过分。指南针发明之前的数千年里，人类的航海往往局限于大陆沿岸的近海领域，航海活动的成功与否更多地取决于气候、季风、洋流等自然因素。例如，唐玄宗时鉴真和尚东渡日本，以航程而言并不算长，但他足足花了十二年时间，先后尝试了六次才得以成功。这种完全靠经验和运气开展的航海活动，稍有不慎，就会遭遇船毁人亡的惨剧。
指南针发明之后，航海活动出现了根本性的变化。人类第一次在海上掌握了主动权，掌握了自己的命运。宋代借助指南针的威力，在航海活动中不断拓展疆域，可谓无往不利。据统计，与南宋进行海上贸易的国家达五十多个。这一时期，一艘艘大船满载着瓷器、茶叶、丝绸等穿过印度洋前往欧洲、非洲及阿拉伯地区，开辟出一条“海上丝绸之路”。
指南针的发明使中国古代航海事业一直走在世界前列。到了明代，伟大的航海家郑和也在指南针的指引下，完成了七下西洋的壮举。这是中国古代航海事业的顶峰。
郑和在航海过程中，十分重视指南针的作用。跟随郑和出海的巩珍在《西洋番国志》中特意交代了水浮罗盘的使用情况：“这次出海往返历经三年，在海上的时候，海水绵长迷邈，水天连接，四处望去一片茫然，任何遮挡视力的物体都不存在。只有靠着日月的上升降落来辨别东西，通过观察星辰的高低来估计远近。船上用木头做盘，刻上干支文字，把指南针浮在水中，用以指示行舟方向。”
不过，16世纪之后，郑和所使用的这种水浮罗盘逐渐被更稳定的旱罗盘取代。旱罗盘是欧洲人改进中国早期指南针的产物。就这样，输出指南针技术的中国，事隔四百年后又接受了欧洲人的技术反哺，也算是世界发明史和科技史上的一段佳话。
小小一根指南针，竟能让神秘莫测的海洋驯服，这大概连它的发明者也无法想象到。如今，沿着指南针指引的方向，人类正以无畏的勇气和探索精神，战胜惊涛骇浪，克服种种灾难，继续向着占地球面积百分之七十的海洋加速进军。
影响和评价
指南针的发明，使古代中国在很长时间内占据航海活动的领先地位。东南沿海因而出现了一大批当时世界上最繁忙的商埠，如广州、泉州、杭州等地。海上贸易空前繁荣，以至于南宋国库收入的二十分之一是来自于通商税收，这在历代封建王朝中是绝无仅有的。指南针的发明还对中国与印度洋、太平洋西岸国家的经济、文化交流起到了极大的促进作用。它让航海者从大陆沿海的束缚中挣脱出来，以万丈豪情自信、安全、便捷地驶向广阔大洋。指南针传到欧洲之后，为哥伦布横渡大西洋发现新大陆提供了前提条件。从此，世界的七大洲、四大洋紧密相连。正如李约瑟所指出的那样，指南针的发明是“航海技术方面的巨大改革”，它把“原始的航海技术推向终点”，“预示计量航海时代的来临”。它对世界航海事业的发展起到了巨大作用。
