【将星陨落】
原越国大夫，时任吴国大司礼的勾无苟接到了勾践的新指令。他开始了大胆而又谨慎的计划。
勾践和范蠡他们都认为，经过这十年的生聚教养，励精图治，越、吴两国的国力消长已经发生了明显的变化。越国已拥有战车千辆，战船五百余艘，尤其拥有了经范蠡长期训练的优良装备，又有决心誓死复仇的十万精兵。
吴王夫差在越国美女温柔乡的包围下，已完全失去了对越国的戒心。吴国的军队虽然仍由伍子胥指挥，但不常常训兵操练，而且由于吴王并不注重这事，各级将领都明显地懈怠了起来。士兵们自然也就厌倦了那种艰苦的训练，只是当差点卯，敷衍了事。
太宰伯豁成了夫差的第一红人。在许多国事上，夫差对他都言听计从。而伯豁早已被越国喂饱了，勾无苟不断地将越国送来的大量金银珠宝悄悄地送到他的府上，并极力为勾践说话，为越国缓急。太师伍子胥却不再受吴王的信任，他在朝臣中的威望和号召力明显下降了。
但是，夫差手下毕竟有二十万雄兵，尤其还有那个骁勇善战而老谋深算的伍子胥健在，他的存在，就像横在越国君臣面前的一座高山一样，难以逾越。
在这种情况下要想取胜，最好的办法就是“调虎离山”，要利用夫差一直想称霸中原的野心，把他的二十万大军调离吴国，到那时，越国便可以乘虚而入了。
至于伍子胥，最好的办法就是赶紧把他除掉。即使一时除不掉，也要设法让夫差解除他手上的兵权。一旦他手下没有军队，面对越国十万大军的猛烈进攻便也无计可施。
于是，勾践把这一重任交给了勾无苟。
一个风雨交加的夜晚，天空阴沉得就像泼了墨一般。雨并不大，淅浙沥沥地下着，冰冷的雨丝被夜风裹卷着，满天飘飞。
夜色淹没了姑苏城，街面上寂无人踪。这个时候，勾无苟叩响了太宰府的大门。
这些年来，他与太宰伯豁接触十分频繁，关系相处得很是融洽，几乎到了无话不谈的亲密程度。但是，除了来府上送礼，他一般是不到太宰府上做客的，在众人的眼里，他们必须保持着一种并不超乎寻常的关系。
家臣禀知了太宰，伯豁忙把勾无苟让进了一间密室，让下人泡上了茶，便把他们屏退了，两个人对面而坐。
“太宰，”勾无苟仍然很平静地说道，“勾某来吴国十年，多蒙太宰处处关照。‘滴水之恩，当涌泉相报。’我深夜冒雨而来，正是要报太宰知遇之恩，并非为了谋取个人富贵。当然，更重要的还是为了吴国，若由太宰出任相国，君臣和睦，上下同心，我们吴国必将无敌于天下。”
这几句话正说中了伯豁心中所想。他急忙问道：“那我究竟该怎么办？”
“大王的脉搏，太宰摸得最准。称霸中原，做天下盟主，这是大王的毕生夙愿，也是朝中许多大臣和吴国百姓的共同愿望。明年六月，天下诸侯将于黄池举行盛会，推举霸主。此乃千载难逢的机会。我等何不极力赞同大王去从晋君手中夺回这一显位，到那时吴国便可扬威四海，君临天下了。”
“可是，这与伍子胥的退位有什么关系？”
勾无苟微微一笑：“太宰聪明一世，糊涂一时。伍子胥向来不同意大王出兵中原。若是大王坚持出兵，他必会激烈反对。这些年来，他的所作所为，几乎总是与大王相左。在大王一心要当天下霸主这样的大事上，他若是不肯通融……您想，他这个总掌国内军权的职位，大王还能容许他继续执掌吗？”
伯豁不眨眼地细听着，频频点头，末了又问道：“大王要发兵黄池，伍子胥与部分朝臣必定反对。若是大王犹疑不定或临时反悔，我们也无能为力啊？”
勾无苟没有接他的话，只用手指蘸着茶水，在光洁的桌面上写下了一行水字。
伯豁没看真切，他又写了一遍。等伯豁看明白了，勾无苟便神秘一笑道：“如果把它变成是上天的旨意，大王还会犹豫吗？这篇文章，就看太宰如何去做了。”说罢，勾无苟起身告辞，又冒着霏霏细雨，走出太宰府，没入了无边的夜色之中。
半个月以后，早朝刚散，伯豁尾随着夫差走出朝堂。夫差正欲登车回馆娃宫，忽见从南面飞来一骑驰至近前，一名虎贲军将官跳下马来，趋至夫差面前跪地道：“禀告大王，昨夜姑苏台下发生了一件怪事，千年罕见的怪事。”
“什么事，这么慌慌张张的？”
“夜半子时，微臣与几名值夜的兵士见天上一个大火球，拖着一溜尾光，从东北方向冉冉飘来，至姑苏台北面忽然坠地而逝，踪迹不见。今日早上，小人命兵士们在火球坠落处掘地三尺，却发现一块方方正正的巨石，上面还刻了不少字。”
“有这等事？上面刻的是什么字？”夫差甚感惊讶，不知是凶是吉，急忙问道。
“回大王，微臣和那些兵士都识不了几个字，不知写的什么。”
“怎么会有这样的事？昨夜的火球是你亲眼所见？还有谁见了？”伯豁问道。
“回太宰的话，小人与值夜的兵士都见了，千真万确。”
夫差对伯豁说道：“走，上寡人的车，咱们看看去。”
夫差的马车很快驰到了姑苏台，老远便见那里围着许多人，有戍守姑苏台的兵士，也有许多附近的百姓。
见大王来了，围观的人们纷纷跪地迎驾。夫差大步走过去，见一块刚从地下挖出来的巨石矗立在那里，足有三尺见方。上面确实刻着文字，但被许多泥土掩蔽了，看不清楚。他命人抬来清水，将上面的泥土冲洗干净，十一个篆刻大字赫然映入眼帘：桐花舞，莲花举，吴王做霸主。
伯豁高声念了一遍，忽然转身跪在夫差面前，口中说道：“恭喜大王，大王要做霸主了，这是天意，天意啊！”侍卫兵士和那些围观的百姓们也都呼啦啦跪了一片，齐声喊道：“恭喜大王，大王万岁，吴国万岁……”
夫差激动得满脸通红，禁不住哈哈大笑：“苍天有眼，偿我百年夙愿，多谢上天垂青赐爱，夫差如何敢不努力？”说罢，仔细整理了一下衣衫，缓缓跪在当地，望空而拜。
又是一个春暖花开的季节，绿色悄然遍布大地，万物复苏。姑苏城里仍是一片祥和安谧的升平气象，但在吴王宫的朝堂之上，却发生了一场可怕的争辩。
朝臣们围绕着去不去黄池、争不争霸主这个问题，分裂成了两大派。
伯豁、王子姑曹、王孙雄、展如、王孙雒等坚决支持夫差北上；伍子胥、太子友、胥门巢等人却极力反对。
伯豁首先说道：“我们吴国偏居东南一隅，已传国千余年，一直是个边鄙小邦，为中原大国所不齿。大王当国十几年来，库帑丰盈，兵强马壮，国力空前强盛，正是入主中原、称霸天下的绝好时机。自从前几年与齐一战，早已声威远震，诸侯战栗。如今上天又示以签言，大王此去，定可一举夺得盟主之位，吴国从此称霸华夏，国人亦可扬眉吐气，天予不可不受，良机岂能坐失！”
伍子胥冷冷说道：“什么天予神授，纯系子虚乌有。那块刻定的石头，老夫去看过了，破绽百出，显然是有人在捣鬼。诸侯共盟，推选霸主，这不过是一种形式。大周早已四分五裂，连大周天子都已名存实亡，当那个徒具虚名的盟主还有什么用处？大王万不可听信奸人之言，邀虚名而招实祸……”
夫差听着这话只觉分外刺耳，便打断他的话头问道：“老相国又要危言耸听了，寡人发兵黄池，会招来什么祸事？”
“大王，争霸事小，防越事大。勾践匹夫亡我之心不死，越人对我吴国一直虎视眈眈，心怀叵测。若大王再次率大军北上，臣诚恐吴国江山从此危矣。”
“又是越国、越国，老相国，这话你已经絮叨了十几年了，你自己不觉得腻烦吗？树老根多，人老话多，伍相国毕竟是老了。”伯豁插言讥讽道。
夫差也冷笑道：“上次寡人伐齐救鲁，相国便喋喋不休，预言越国必定乘虚而入，来犯吴国，结果怎样？寡人大获全胜，奏凯而归！越国人不是一直老老实实吗？”
“大王，天欲亡人之国，必先给之以小喜，而后降之以大忧。伐齐之胜，不过是蝇头小胜，岂可不知轻重、沾沾自喜而忘乎所以？”伍子胥开始激动起来。
“伍子胥，你也太狂妄了，竟敢当面嘲讽大王‘不知轻重，忘乎所以’！伐齐之胜，怎能说是小胜？我们击溃齐军十万，扬威天下，得贡礼百车，战利品无数，你难道不知道吗？”伯豁不失时机地挑拨着君臣关系。
“贡礼百车，能换得着三万多条人命吗？那场无名之战，我们战死了三万七千五百八十二名将士，他们又撇下了多少孤儿寡妻、老父弱母？还有，我们的国库几乎消耗殆尽，那都是吴国百姓的血汗啊！”伍子胥不肯退让，话声中充满了悲愤。
夫差开始焦躁起来，每议大事，这个伍子胥总是再三阻挠：“打仗总是要死人的，你身为三军统帅，难道连这样的常识也不知道吗？不管怎么说，这个天下霸主，寡人是志在必得，谁也休想阻挡。”
“大王，不可，万万不可意气用事。”伍子胥见夫差要一锤定音，痛苦地喊道，“霸主不过是蜗角虚名，越国才是心腹大患。老夫得到情报，近一年来，越国曾连续派使者去齐国、楚国、晋国，甚至还去了秦国，他们要干什么？还有，越国大将诸稽郢，于三个月前以巡边为名，派兵屯驻富阳、余杭，迄今未退。”
“这有什么奇怪的，富阳、余杭是越国的国土，他们驻兵又怎么了？”夫差不以为然地说。
“可是，按照原来的协议，那一带是不准他们驻兵的。”伍子胥十分着急地说道，“还不止如此，他们的巡兵前些日子频频出现于太湖一带，这里可是我们吴国的境界呀。我们的军队曾捉住了八名越国巡兵，我下令押回越国，并责其越境之罪。勾践亲自签发简书道歉，推说他们是迷了路。大王请想，巡兵迷路，能跑到外境一百多里吗？勾践的狼子野心不是昭然若揭了吗？”
“几个巡兵也值得这样大惊小怪？这样吧，我去黄池，仍由你与太子友驻守国内，多加防范就是了，料勾践也不敢轻举妄动。我们总不能因噎废食而疑神疑鬼，耽误了吴国天下霸主的千秋大业。”
伍子胥见夫差如此执迷不悟，心中万般激愤。在关系着吴国生死存亡的大是大非面前，他断然不肯退让。他忽然转过身来，摘下头盔，解下佩剑，重重地摔在龙案上，怒声喊道：“大王定要去中原，你前脚走，大祸将旋踵而至，吴国必亡无疑。我身为相国，绝不能眼看着先王艰辛开创的江山、我一生死命拼杀的疆土，在大王的手里毁于一旦。您若一意孤行，请先解除我的相国之职。”
夫差一下子陷入了尴尬和矛盾之中。伍子胥是前朝老臣，国柱元勋，要罢他的职可不是件简单的事，弄不好会举国震动，更不可能在仓促之间说句话就罢免了事。可是，这老家伙也太狂妄、太放肆，太不把他这个当国君的放在眼里了。
夫差面色赤红，嘴角气得直打哆嗦，呼哧呼哧地喘着粗气。一股怒火冲上了脑门，他待要发作，又强制压了下去。大殿死一般寂静，谁也不敢吭声。僵持了多时，夫差看看众人，才闷声闷气地说道：“此事今天议不成，明天再议，散朝。”
这天夜里，伍子胥失眠了。他料知夫差决心已定，自己恐难以挽回天心。吴国完了，夫差到底上了勾践的当，死在眼前尚冥顽不化。夜深之后，他把儿子伍丰叫来，拿出一道腰牌递给了他，流着泪说道：“吴国将亡，你赶紧去齐国投奔鲍息，他是为父的生死之交，会收留你的。我生是吴国的人，死是吴国的鬼，只能与吴国共存亡，你却不能留在这里做越国人的刀下之鬼。记住，你的杀父亡国仇人乃是勾践。他日你若能手握兵权，一定要手刃此贼，为父报仇，为国雪耻。”说罢，他亲自把儿子伍丰送出了姑苏城的北齐门，看着他扬鞭策马，向茫茫的夜色中驰去。
他没有想到，自己的一举一动，早已被勾无苟派人死死地盯住了。当天夜里，勾无苟便把这事告知了伯豁。
第二天的朝会，仍然是专门商讨发兵黄池的事。
伍子胥抱着一线希望，仍在作着最后的努力，或者说是最后的挣扎。
他不再提来自越国的危险，因为这已经引起了夫差深深的腻烦——一种病态的反感。他想换一个角度，从另一种利害得失的方面说服他。
“大王，天下盟主虽然是个虚名，但是觊觎它的人却不只您自己，许多势力强大的诸侯都对它垂涎三尺。晋国是当今霸主，他们自然不会甘心拱手相让。齐国是以前的霸主，他们会千方百计地东山再起。况且，齐国与我有仇，他们就是得不到这个位置，也会尽力帮助晋国，与吴国为敌。再者，西面的秦国正在崛起，兵强马壮。这个历来剽悍桀骜的民族不会作壁上观，必将跻身于这场角逐。我们的军队跋山涉水，不远万里而去，师老兵疲，怎能是这些中原强国的对手？不要说这盟主之位未必争到，就是争到了，损兵折将，劳民伤财，也是得不偿失。”
夫差却哈哈大笑：“相国老了，确实是老了，怎么变得遇事畏缩不前，胆小如鼠，竟说些长他人志气、灭自己威风的丧气话。”说完又是大笑，笑声里充满了轻蔑和嘲讽。
伍子胥满脸涨得通红，银白的胡须在簌簌抖动。这是他平生所未受过的羞辱——大王居然当着这么多朝臣的面，公然嘲笑他老了，没用了。
