【千古冤魂】
此时，祖大寿、何可纲正率着近十万辽东大军，浩浩荡荡地往山海关进发。他们两人并驾齐驱，走在队伍的前面。突然谢尚政骑着马，从后面追过来：“祖将军，何将军，朝廷又派信使来了！”
祖大寿：“明廷视我辽军为叛军，我已与他一刀两断了！”
徐小保等许多将士，闻言都愤怒地停了下来，拉出弓箭，准备射向信使。信使骑着马，从远处飞奔而来，越走越近，原来是余大成亲自送信前来。
余大成一路喊着：“鄙人不是送圣旨来的，而是送来一封袁督师给祖总兵的亲笔信！”
将士们一听是袁崇焕来信，都惊呆了。祖大寿、何可纲也立即勒住了马。谢尚政从余大成手中接过信，递与祖大寿。
祖大寿急忙拆阅，轻声读信：“复宇兄：见字回师，驱逐鞑虏，一切均以国家为重！袁崇焕。”
祖大寿手捧来信，翻身下马，面朝北京，痛哭流涕：“袁大人！”十万将士一起跪下，面朝京师而恸哭。
坐在马拉轿车中的祖老夫人掀起轿帘，问道：“发生了什么事？”祖大寿哭着说：“娘，袁大哥来信，要儿回师，驱逐鞑虏！”
祖老夫人：“啊，本来以为督师已经死了，咱们才反出关来，谢天谢地，督师并没有死。儿呀，你快打几个胜仗，再去求皇上赦免督师，皇上就会答允的。现今这样返回辽东，只有加重督师的罪名。”
祖大寿一听，立即跃上马，对将士们挥手：“回师京都去，杀敌救督师！”将士们振臂高呼：“杀敌救督师！”
再说满桂被迫率兵杀出永定门，向八旗大军发起进攻。几路勤王之师，从来没有打过仗，让他们参战，恰似羊入狼群，很快就溃不成军，死的死，逃的逃，只听得战场上一片哭爹叫娘，顷刻尸首狼藉，鲜血染红数十里雪地。满桂身已中箭，陷入重围，还挥舞着一把大刀，在与阿敏、高鸿中、鲍承先等许多敌军将士厮杀，渐渐只有招架之力了。皇太极与范文程骑着马，站在高地上观战，他眼看着自己的兵马明显处于优势，显得非常兴奋。又一支箭射中满桂的胸部，他一拔箭，鲜血跟着涌出来，便怒吼一声，挥刀劈向阿敏，忽然马失前蹄，把他摔落在地。阿敏、高鸿中、鲍承先等挥刀砍向满桂……站在城头上观战的梁廷栋、王承恩等人脸色苍白，大汗淋漓。满桂在永定门大战中不幸阵亡，噩耗传入京城，朝野震惊。
那天晌午，袁崇焕坐在囚室里低着头用指头在地上写写画画，突然背后传来一个声音：“满大将军殉国了！”袁崇焕转身一看，是马仁甫站在门外向他传来噩耗。袁崇焕奔到铁栏杆前，拼命地摇晃着，以头撞着：“让我出去，让我出去！满桂兄弟呀，我宁可战死，不愿苟活！”程本直、马世龙、刘应坤等囚徒纷纷跑到铁栏杆前，望着痛哭的袁崇焕，默默流泪。
皇太极在永定门大捷后，踌躇满志地说：“哈哈哈，袁崇焕入狱，辽东军出关，满桂又阵亡了，攻取北京，如囊中探物，易如反掌！”
这时，济尔哈朗骑着马，从远处奔驰而至：“皇上！祖大寿回师，收复永平、遵化，已向京畿杀过来了！”
皇太极大惊：“啊！”
阿敏：“抢在辽东军到达之前，攻下北京！”
皇太极：“且慢！祖大寿回师，莫非袁崇焕被放出来了？”一谈起袁崇焕，八旗将领们都相顾失色，范文程也低下头。
皇太极：“要是祖大寿他们断了我们的后路，怎么办呀？”于是，立即决定连夜撤兵，返回盛京。
第二天一早，首辅成基命就入宫向朱由检奏报：“皇上，祖大寿一接到袁崇焕的信，立即回师，迅速收复永平、遵化，吓得皇太极率师，仓皇逃窜了！”
朱由检惊喜地：“上天有眼，列祖列宗有灵呀！”
成基命：“皇上，袁崇焕写信请回辽东军，杀退鞑子兵，其功不小呀，应当放他出狱！”朱由检却不吭声了，他的心思怎能让外人知晓？金酋已撤，京畿复宁，悬在心上的一块大石头终于落地了！细思量，这场兵燹都是袁崇焕惹起的，朝野共愤，不治他的罪，还行吗？况且辽东军目中只有袁督师，没有我这个崇祯皇帝，要是放虎归山，一旦反叛，朱家江山岂不变为他袁家的了？
一闻捷报，马仁甫就兴冲冲拿了一壶酒，向袁崇焕报喜：“大人，鞑子兵退了，滚回老巢去了！”
袁崇焕：“真的吗？”
马仁甫：“真的，祖大寿、何可纲接到你的信，大哭一场，立即掉转马首，挥兵杀回，吓得皇太极连夜逃跑！来，咱们三人干一杯，庆贺一番！”他把程本直都叫到这个囚室里来了。
袁崇焕听了，十分兴奋：“对，干一杯，庆贺京师解围！”
马仁甫：“更要庆贺你们即将出狱。”
袁崇焕望了程本直一眼：“更生，你说，鞑子兵退了，皇上会放我出狱吗？”
程本直摇摇头。马仁甫一愣：“什么，袁大人还不能拨云见天，官复原职？程先生，小的与你打赌！”
程本直笑而不答。通过这次变故，他已把皇上琢磨透了，不抱什么幻想了。
这次余大成立下一功，成基命、钱龙锡特地登门慰问。余大成说：“两位大人光临寒舍，小的不胜荣幸之至！”
成基命：“哈哈哈，集生呀，我们两位老朽前来感谢你，你这三寸利舌，说动了袁崇焕，请回了辽东军，可立了大功呀！”
钱龙锡：“是呀，这不但解了京师之围，还能让皇上回心转意，放出袁崇焕！”
余大成：“两位大人德高望重，一定要趁热打铁，恳求皇上立即释放袁督师！”
成基命：“我们今日已联名上疏了，不仅恳求放了袁崇焕，也恳求放了马世龙将军，满桂一殉国，边关更缺人了！”
高捷一听到风声，连夜去温府探听：“温大人，风闻皇上要放袁崇焕出狱，是真的吗？”
温体仁说：“皇上城府很深，我怎么猜得到呀？”
高捷：“袁崇焕报复心很强，上次一复出，就杀了毛文龙，这次要是死灰复燃，一定会反扑更凶猛。”
温体仁冷笑道：“这次整他的不是别人，是皇上，他能对皇上怎么样？”这时，梁廷栋来了，神情有些沮丧。
高捷：“梁大人，你怎么啦？”
梁廷栋：“我刚才在御街遇上了王公公的轿子，他匆匆忙忙往诏狱方向走去。”
温体仁：“啊，这么晚去诏狱干啥？”
梁廷栋：“说不定袁崇焕马上就要放出来了！”温体仁也有些怀疑自己的判断了。
当天晚上，袁崇焕坐在囚室里对着昏暗的灯火，看一封何惠芳的来信。何惠芳在信中说：“相公，全军都在等待皇上放你出来，祖大哥说，你一出来，要大宴三日，还要把咱们的事办了……”
这时，忽然传来一声：“赦旨来了！”袁崇焕一愣，抬头一看，只见小七等锦衣卫打着灯笼走在前面，马仁甫陪着捧着圣旨的王承恩出现在走廊里，囚犯都涌到走廊两边的铁栏杆前，惊奇地观看、等待。
王承恩向袁崇焕点头微笑。袁崇焕有些紧张，双手紧紧抓住铁栏杆，所有人的目光都投向袁崇焕。王承恩展开圣旨，喊道：“马世龙接旨！”马世龙一听，跪下。原来，朱由检在成基命、钱龙锡的联名奏折上批了，边关缺人，可重新起用马世龙。
八旗军已退了两个多月了，祖大寿、何可纲不久也率领辽东军出了山海关，返回原来的驻地。将士们都急切盼望朝廷放袁大人出狱，望眼欲穿，度日如年。
有一天早上，祖老夫人偶尔发现何惠芳呕吐，关心地问：“孩子，你怎么了？”
何惠芳：“可能受了风寒。”走到放食物的地方，拿起一点酸菜吃：“不知为何，有些想吃酸的。”
祖老夫人：“过来，大娘问你。”附在何惠芳耳边，低声说了什么。
何惠芳害羞地点了点头——她回到辽东后，只对大娘悄悄说了夜探诏狱的事。祖老夫人恍然大悟了，便拉着何惠芳的手，说：“等袁大人一出来，大娘就替你们做主，趁早办了！”
这时，祖大寿走进来。祖老夫人：“儿呀，辫子兵都退了两个多月了，袁大人还不放出来？”
祖大寿：“娘，皇上把马世龙将军放了出来，官复原职，就是不肯放袁大人！”
祖老夫人一愣：“啊，皇上怎么了？”
何惠芳突然哭了，又剧烈地呕吐。祖老夫人轻轻地拍何惠芳的后背：“孩子，这个时候，你更要保重身子！”
祖大寿：“娘，儿甘愿削职为民，以官阶赠荫请赎袁大人之‘罪’！”
祖大寿伏阙上疏，愿削职为民，以官阶赠荫请赎袁崇焕之“罪”；余大成带着一家人伏阙上疏，愿以全家人入狱，换取袁崇焕出来；成基命，这位年逾古稀的老臣，跪在会极门外，请求赦免袁崇焕。关外将吏士民不断到总督孙承宗的衙门去嚎哭，为袁崇焕呼冤，愿以身代，孙承宗一边极力安抚祖大寿，同时上疏崇祯皇帝，盼望以祖大寿之功来赎袁崇焕之过。所有这些，崇祯皇帝一概不予理睬。
当时，袁崇焕下狱的噩耗传到东莞，好比晴天霹雳，吓得一家魂飞魄散。袁崇焕的弟弟袁崇煜立即赶往北京，除了去向成基命、钱龙锡、梁廷栋等大臣求情外，还在佘憨的引荐下，去拜访王本原这位国丈，他说：“家兄下狱，令我心碎。望国丈发慈悲，入宫托娘娘，求皇上饶家兄一命，放他回乡，骨肉团圆，可怜家母年迈，卧病在床，至今还不敢让她知道家兄落难的消息。”说完跪下，痛哭流涕。
王本原急扶：“袁先生，鄙人一向敬重令兄，他一入狱，鄙人就进宫求小女设法营救。可是小女虽已受封，却遵祖制，不敢干政，不好开口求皇上呀！”
袁崇煜：“在下不敢强人所难。只是盼娘娘见缝插针，救救家兄！”
王本原：“唉，小女能办到的，一定会办。”
再说马仁甫听到辽东十万将士愿以功赎袁督师之罪的消息，感动得热泪盈眶，又请袁崇焕和程本直喝酒了。
程本直说：“马爷，上次你打赌输了，罚你一杯！”
马仁甫喝下一杯酒：“小的原以为皇上派王公公来，是要放你出狱的，谁知放了马世龙！”
袁崇焕：“马将军是受阉党陷害的，按理说早该昭雪了，不该再关这么久。而我是当今皇上抓的，要出狱，除非日出西边！”
马仁甫：“大人，别这么说。鞑虏已退回老窝，辽东十万将士长跪雪原上，愿以功赎你之罪，此举感天动地，皇上一定会回心转意，下旨放你出狱呀，让你与马大人一起驰骋辽东，共建奇功！程先生，你是陪袁大人坐牢的，他出去了，你也会一起出去的！”
袁崇焕：“呵呵呵，马爷，你估计错了，鞑虏一撤退，袁崇焕留已无用，辽东将士越请愿，袁崇焕性命越难保！”
马仁甫：“啊，怎么会这样呀？”
程本直：“哈哈哈，马爷，袁大人说的一点都不错！”
马仁甫安慰他们说：“两位不必如此悲观，皇上年轻有为，知错必改！”
的确，马仁甫的估计又错了。那天晚上，朱由检在宫中气愤地说：“怎么，拿来的又是为袁崇焕喊冤叫屈的？朕不看了！”把案头的奏章都推一边去，对杨春说：“叫王美人前来弹琴，解解闷儿。”
杨春：“是。皇上，成大学士还跪在会极门外。”
朱由检一愣：“怎么，他还跪在那儿？”
杨春：“是呀，他从辰时开始跪，现在已经是酉时了，整整六个时辰了。”
他刚才亲眼看到，雪花飘飘，成基命孤零零跪在会极门外，胡须上沾的雪，都结成冰了，风雪快把他冻僵了。
朱由检却冷冷地说：“他爱跪，就让他一直跪下去吧！”
杨春：“皇上，他年过古稀了，天又这么冷，再跪下去，会出人命的。”
朱由检：“哼，他以此来要胁朕，逼朕放出南蛮子，朕偏不答应！快叫锦衣卫，把他抬回家！”
杨春出去叫锦衣卫抬成基命的时候，王小芳来弹琴了。琴声悠扬，朱由检却无心倾听，他徘徊于殿中，忽然对着自己的身影惊叫起来：“爱妃，你看，谁闯进殿来了？”王小芳：“皇上，莫慌，那是你自己的身影。”
朱由检：“哦，是朕的身影！”
王小芳见皇上近来精神恍惚，忍不住开口说道：“皇上，臣妾本不该问起朝政，可是不忍看你为袁崇焕一案弄得心神不宁，敢求你倾听辽东军民的哀求，放了袁崇焕吧！”说着，就跪下叩拜。
朱由检：“朕也明白，要定袁崇焕通敌之罪，尚少证据，也想放他出狱，让他降职领兵，立功赎罪。”
王小芳欣喜地：“皇上英明呀！”
朱由检：“放他出狱，朕就英明了？不，是朕亲自下诏，把袁崇焕投入狱中，要是给他昭雪，朕的脸往哪儿搁？还要不要坐龙座君临天下？为了维护天子的尊严，朕不能自打嘴巴呀！”
王小芳：“不放袁崇焕出狱，谁能统帅辽东十万雄兵？”
朱由检：“辽东将士，不听朕这个皇帝之旨，只从袁督师之言，袁崇焕放出来后要是恨起朕来，与鞑虏结盟，率师犯阙，那将势不可挡，我朱氏江山，必沦入袁氏之手！朕不能做亡国之君呀……”
王小芳愕然了。朱由检忽然咬牙切齿地说：“朕务必要给袁崇焕定罪，非杀他不可！”他想起温体仁的密奏：“皇上，要追究袁崇焕擅杀毛帅之罪，要追究袁崇焕擅与鞑子议和之罪！”
“皇上，不放袁崇焕出狱，辽东局势恐急转直下呀！”王小芳的话声又将朱由检拉回现实。朱由检颓然坐下发呆，大半年来，杀不杀袁崇焕，已把这个年轻的皇帝折腾得身心交瘁。
高捷最担心袁崇焕冤案昭雪。有一天，他找温体仁说：“近来成基命、孙承宗、祖大寿都在拼命替袁崇焕喊冤叫屈，连那个余大成也在瞎起哄！”
温体仁：“哈哈哈，让他们去闹吧，他们越闹，皇上越生气，咱们还是以静待动为宜。”
高捷：“大人，下官以为，要借袁崇焕一案，揪出其背后那些东林党，以便为弟兄们翻案，重掌朝中大权！”
