于是石钟山上信号旗挥动，石镇吉部下水师迅速用民船连接起来，从梅家洲直至沉船的巨大木桩处搭起两座浮桥，配以强大的炮火，封锁住湖面的缺口，唯有本军的船只才可以随时打开浮桥通航。任广发见清军舢板全数入湖，精神振发，下令边战边退，诱敌至四十里外的大姑塘，这里正好有一座三面环抱的港湾，炮船立即驶入湾内，湾口半岛上的太平军炮台一阵猛烈的炮火将追踪而来的清军兵船击退。萧长捷本意是直驶南昌，便由孙昌国的水营护送了一程，到了青山镇，离开南康府不远了，那里有江西省的地方巡防船，萧长捷与黄翼升率领六十艘舢板继续前进，孙昌国率其余水营返航。
不料傍晚时分行抵湖口时，湖面缺口处已被封锁。不是冤家不碰头，避进大姑塘的太平军五十艘炮船早已回航在这里等着他们，岸上、船上群炮齐发，轰得清军将士魂灵出窍。他们惊骇的是被封堵在湖内回不得外江，军心既乱，手足无措，一边匆忙开炮抵抗，一边呆呆地瞅着拦湖的浮桥，试着想冲过去，却不可能。就在这乱糟糟的当儿，已有好几艘舢板被击沉了。孙昌国只得下令撤退，掉转船头向内湖逃去，追上萧长捷的船队，同往南昌，从此在江西内河飘荡，与外江大船隔绝。
就在封锁了湖口的同时，赖裕新统率的舢板炮船，已经迫不及待地在大白天迅速驶近了，停泊在湖口附近的清军大船，纵火焚毁了几艘长龙、一艘快蟹。余船没有舢板保护，仓皇启锚逃往梅家洲外水师大营，赖裕新扫清了当晚夜袭的航路，并不追击，且先收兵，命将士们饱餐一顿，但等夜色浓黑，便即向清军发动决定敌我胜负的关键一战。这时，军帅任广发突然越过封锁线来到赖裕新的眼前，递上翼王殿下的手谕：“特许任广发参加夜袭突击队，望予铺排。”
裕新知道广发要为石镇仑报仇，命他统带先锋第一船，说道：“靠近了妖船就狠狠地纵火，烧得越多越好，不但为镇仑报仇，也为普天下反清的人们扬眉吐气。翼王殿下告诫我们，打完了今夜这一仗，还要把兵船开到九江城下去攻打曾大妖头的老营，也让你打前锋！”广发乐得挺胸大叫道：“多谢检点，一定活捉曾大妖头，献给翼王殿下！”
入夜，星空暗淡，冬月寒索，惨惨寂寂，不时被乌云所遮没。太平军八十余艘舢板从湖口城临江沙洲锚地誓师启航，分两路进攻南北航道的清军水师。赖裕新亲自指挥进攻南航道梅家洲江面敌军水师大营，任广发带领先锋第一船，悄悄行驶在船队的最前沿，除了划船的哗哗水声，船上将士屏息静气，绝无其他声息。西行不久，便见浓浓夜色中出现了黑黝黝的庞大的清军舰队，有几艘船上闪亮着灯光，言谈咳嗽之声清晰可闻。“到了！”任广发心头猛烈地跳动着，吩咐船上士兵准备火具，“向内侧灯光最亮的快蟹船靠上去！”他料想那必定是清军的指挥船，其实是几个营官聚在一起赌钱。
就在这时候，清军船上一阵惊惶，有人发现了太平军的突击舢板，急喊道：“长毛！长毛炮船来了！”于是清军船上大乱，没有了舢板船的保护，大船笨重，无法对付太平军小船的袭击。他们白天已经领教过了，听说长毛又来夜袭，一个个吓得魂都没了，官兵们纷纷涌到船舷边来探望，旗舰上的水师统领李孟群嘶哑着喉咙大喊：“开炮，快开炮！”
就这一刹那，任广发抛出了第一枚火箭筒，熊熊烈火立刻烧着了敌船的篷帆。随着这第一掷，无数道灼亮的火球、火箭投向了清军战船，本来杈杈桠桠、漆黑一片的梅家洲岸上也陡然鼓声震天，万火齐发，几千名太平军将士如崇山峻岭般巍巍峨峨矗立在江岸上，兴奋地呐喊着，将各种火具投掷向岸下的敌船，浔阳江上烈火焰焰，亮彻天际，照见炮手们手忙脚乱地从前膛填塞了炮弹，慌忙开炮，谁知炮口朝上，不曾瞄准，炮弹上了天，盲目乱飞，不知落到哪里去了。也不知谁闯了祸，一炮未曾打好，竟落到自己一条长龙船上炸了开来，炸死了船上管带，士兵伤了一大片，纷纷哇哇大骂。彭玉麟在另一艘快蟹船上见开炮无效，喊道：“长毛靠近了，开炮无用，快开枪，停止放炮！”
等到清军醒过来开枪时，浔阳江上已成了一片火海，烧着了清军的桅杆、船航、船舱，满船大火，营官无处可避，一个个跳海逃命。几十艘快蟹、长龙和运兵船葬身在火海之中。李孟群胆战心惊，撇下船队，首先逃往九江老营，其余未被烧着的兵船纷纷西上逃命。彭玉麟的座船被火箭烧着了，他镇静地命部下一面扑火，一面开枪射击纵火的敌船，也打伤了一些太平军士兵，无奈众船都已西逃，他也只得下令冲出太平军的包围圈，驶往九江。
国藩已在傍晚接到陆师进攻梅家洲太平军阵地再度失败，官军舢板船队被封锁在鄱阳湖内，留在湖口附近江面的快蟹及长龙数艘也遭焚毁的战报，不禁惊愕嗟叹，焦虑徬徨。湘军水师是他一手创办的，离开快速的舢板船队，火力虽大却很笨重的大船将会遭到什么样的命运，他是一清二楚的。入夜以后，只听得江上水师官兵声声惊呼，他和李元度踏入船头观察，遥见东边二十里外，天际一片骇人的红光，火舌在那边升腾翻卷。
“不好了，长毛又在火烧我们的战船了！”李元度叫道。
“完了，完了，两载心血，全付东流！”
国藩掩面回舱不忍再看，元度又看了一会，回进舱来，说道：“梅家洲那边还在烧，官军的兵船却已陆续撤退到这儿来了，这个李孟群，指挥不当，误了涤公大事，应该革职！”
国藩长叹一声，说道：“也不能全怪李道……这个石达开，我们这么多人竟不能识破他的诡计！”
【英雄末路】
翼王对赖裕新之死和清军的防御布置都毫无所知，他渡过金沙江，本打算循大路北上，可是处处关卡都被清军和土司堵死，费了九牛二虎之力，闯过了几处隘口，终于被悬崖恶岭之间的垒石滚木所阻，死伤了不少将士，委实无法再前进了，翼王敏感地觉察到清军已有戒备，唤来领路的于三，厉声问道：“于三，你说大路上妖军不多，怎么现在防守得如此严密，难道是你走漏风声，向妖军通风报信了吗？”
于三慌忙跪下叩头道：“小人怎敢，委实过去并没有这么多人防守，或许是赖将军先锋部队来到之后才引起官军注意的。”
“赖将军现在哪里？”
“小人不知，十九是从小路过去了，小人原说还是走小路妥当。”
达开与遂谋商量，此时退兵回去，心有不甘，又猜想赖裕新部一万多人，绝不致败在区区防兵手下，也不会丢开大军，先行渡过大渡河去，大概也从小路上过去了。他便命于三带路改从小路疾趋大渡河，既然清军已知太平军来到，必然处处设防，必须在清军防堵之前赶到紫打地。这边翼王的大军如飞蛾扑火，加速向大渡河前进，重庆府唐友耕的清军，也日夜兼程赶向紫打地对岸安庆坝张网以待，一个是一步步不知不觉走向最后埋葬四万大军的坟墓，另一个则是一步步兴高采烈迈向活捉石达开升官发财的福地。三月二十七日，太平军历尽艰险，终于通过了悬崖峭壁之间只有一人一马可过的天险“铁宰宰”隘口，傍着左边的一条湍急的小河，进入一片开阔的山间坡地。于三兴奋地说道：“殿下，到了，到了，这山叫马鞍山，这条小河叫松林河，王土官就住在对岸，这片坡地就是紫打地，再过去不远就望得见大渡河了。河岸边有一条小街住着二三百户人家。”
翼王大喜，便命部下就地扎营歇息，他带了随从张遂谋、曾什和等赶往大渡河畔，只见对岸空空荡荡，并无清兵，翼王仰天抚额道：“天助我也，毕竟可以渡河入川了。”
便命觅船渡河，士兵们沿岸寻去，竟不见一艘渡船，急唤于三，却不见了，达开知道有诈，遂谋派人分头去找，过了一会，有人来报：“眼见于三从松林河铁索桥上攀援到对岸去了，说是奉殿下之命去见土司，所以无人阻挡。”
达开跺足骂道：“这个于三，分明是奸细，快追！”
“殿下，那桥板被抽去了，只剩了铁链，桥对面有一群士兵带枪守着，难追。”
遂谋道：“殿下，不能等，我们自己扎船过河吧。”
达开虽处绝境而志气不衰，恨恨地说道：“可恶，可恶！我们果然中计了，既已到此，岂可轻言退兵？我军从金田誓师以来，碰到了多少危险，也遇到过妖军多少次围困，眼看绝无希望，可是众人齐心，就一次次化险为夷。这一次也要置之死地而后生，没有船就连夜砍树编扎木筏，有几艘，放几艘，明天一早先抢过一批人渡到对岸去占领滩头，然后陆续过河，就不怕妖军赶来围困了。”
遂谋道：“只能如此了，不但要抢在妖军到来之前渡河，而且粮食无处可筹，也非尽快渡河不可。”
翼王选了街上姓赖的一家较为宽敞的宅舍住下，众将陆续来到，翼王下了迅速砍树编筏明早渡河抢滩的命令，各军将士立即行动了起来。傍晚五王娘潘氏产下一子，翼王大喜，难中得子，以为是吉祥之兆。
谁知天不佑翼王，当夜天气剧变，乌云垂地，暴雨倾泻，翼王彻夜难眠，躺在床上，忧心忡忡地静听风声雨声，将士多数露宿，又少雨具，如何经受得住风雨的冲刷，又担心山洪暴发，无法渡江，愁思百结，无以自解。不由得暗暗思量，自从被迫出京以来，凡事多不如意，又不听从宣娇和众部将之言回京与天王和好，任性怄气，决裂到底，以致一误再误，落到今日这样的困境，好不后悔！若是大雨耽误渡江，被妖军抢先到了对岸，那就全盘皆输。天刚露出一丝曙光，达开披衣起床，推门望天，大雨仍然哗哗下个不停，忽然听得街上人声嘈杂，将士们纷纷叫嚷，“不好了，大渡河发大水了。”
翼王急急取了房主家一顶斗笠，披上桐油雨披，快步出门，却见张遂谋也是蓑衣斗笠匆匆撞了过来，说道：“殿下，听说大渡河山洪暴发，我们快去河边看看。”
到了河边，果见波涛汹涌，咆哮如雷，河水比昨日陡涨了一丈多高，十分骇人，又有士兵来报：“松林河也涨大水了。”
翼王叹道：“命运不济，竟然到了这种地步！”
翼王命令部下冒雨扎制木筏，不要停手，但等雨停水退，便即渡河。谁知还未离开河边，又听得侍卫叫喊：“殿下，快看，对岸有人，是妖兵！”
达开大惊，放眼寻去，果有三三两两的清军出现在对岸，一霎时就是一大群，密密麻麻地排满了江岸，是清军唐友耕部昨晚连夜赶到，从紫打地对岸的安庆坝，一直向东布防到老鸦漩对岸的绵巴湾，堵住了太平军抢渡的去路，太平军面临绝境了！
达开知道大势已去，为了渡江入川，他已心力交瘁，当此绝境，不想再作徒劳的挣扎了，是他把四万弟兄领进了这处绝地，害了他们，他自疚、后悔，唯有一死以了残生。他拔出佩剑向遂谋道：“我已到了大渡河边，不能渡河，是天丧我也。待我死后，你领了将士们与妖军谈判，保住弟兄们的性命，自寻生路吧。”
说罢，抬起宝剑便欲自刎，遂谋一把夺下了剑，泣道：“殿下，对岸虽然出现了清军，尚未到绝无挽回的地步，岂可轻生？您若有个短长，众人岂愿独活？”
身旁的将士们都哭道：“殿下带我们突围吧，您若不在，我们都不想活了！”
达开长叹一声，插回佩剑，挥手道：“不哭，不哭，快回去扎筏子，水退了就渡河！”
又过了一天大雨才停，三月三十日大渡河水开始下降，翼王派了一千名勇士乘木筏抢渡大渡河，可是对岸清军防守严密，密集的弹雨倾落在船筏上，勇士们不死便伤，无法靠岸，筏子在河心打转，被激流冲荡，船体碎裂，将士们纷纷落水，达开只得下令收军。
翼王掉转头，率军从来路的隘口突围，却被土司岭承恩的木兵用巨石和大树塞断了铁宰宰隘口，张遂谋带头冲击，被士兵在山上放枪，遂谋中弹身亡，牺牲了无数将士，仍冲不出去。以后翼王又集中五千名勇士向大渡河作又一次抢渡，也全部牺牲。再掉头抢渡松林河也不成，松林河上的铁索链也早被土司王应元下令砍断了，岭承恩则偷袭了太平军在马鞍山下的粮库，抢走了所有存粮，全军断粮，只得宰马为食，没几天也吃完了。马氏夫人绝望自尽了，新生的婴儿也饿死了，每天都不断有大批士兵饿死，这情况实在难以再坚持了。四月二十二日晚上，达开命两名侍卫护送王娘刘氏带了儿子定基于深夜翻山出逃，临行时，他抱着八岁的定基说道：“孩子，记住你的爸爸是太平天国翼王石达开，你快随两位叔叔去找李福猷大叔，请他兴兵为爸爸复仇雪恨，若是复仇不成，你长大了，也要记住满清大妖头是我们的死敌，一定要打倒他！”
刘氏泣道：“这里太危险了，殿下和我们一块儿走吧！”
“不，我要与将士们共存亡，你带着定基为我石氏留下一脉香烟，望你善抚孤儿，成我素志，快走吧！”
刘氏母子挥泪走了。
清军知道太平军粮尽弹竭，无力抵抗，于四月二十三日上午向紫打地发动进攻，松林地土司王应元与清军都司谢国泰渡过松林河由西向东，参将杨应刚与田坝土司岭承恩率兵由马鞍山居高压下，扑向小街上的翼王行营。太平军虽然饥饿无力，仍然拼死抵抗至正午时分，只剩下八千人了。达开提刀率众沿大渡河南岸突围东走，行了十余里，来到一处叫作“利济堡”的地方，却又被老鸦漩的激流阻挡，山穷水尽，无路可走，翼王愤极，振臂大呼道：“早晚一死，拼死冲过桥去尚有生路！”
翼王带头挥刀冲上桥去，却不幸被清军枪弹射中右腿，如泰山崩塌般倒在紫打地的土地上。“天啊！想不到我石达开今日命丧大渡河边，咎由自取，夫复何言！”他力尽势穷，悲愤地挥刀自刎，被宰辅曾仕和夺去，痛哭着为他包扎伤口。转眼清军四面合围，翼王不幸落入了清军参将杨应刚的手中，后来又被唐友耕半途劫去，掠为己功。
