明太祖朱元璋开国后，都城选在南京，离北方比较远。当时元朝的残余势力经常从塞北南下，威胁北部边境的安全。明太祖当然信不过那些开国功臣，于是他决定采用过去的分封制，把一些关键位置的地方封给朱姓诸王。明太祖有26个儿子，除立为太子的朱标和早夭的第26子外，其余24子全部被封为王，加上一个从孙，总共封了25个王。除了拱卫边防之外，明太祖还赋予藩王兴兵讨伐朝廷奸臣的权力。明太祖以为这样一来，就能达到“外卫边陲，内资夹辅”的目的，朱氏王朝自然也能长治久安。
明初藩王的权力很大，他们每年有万石以上的食禄，在藩国内可以建立王府，任免官吏，除了不能干涉地方民政外，几乎跟皇帝没什么区别。最重要的是，因为设置藩王的目的之一便是巩固国防，所以他们还拥有很人的军权。诸王之中，靠近边塞的势力较大，其中宁、燕、晋三工兵力最强。他们经常带兵作战，战功赫赫，尤其是燕王朱棣，格外受到明太祖器重，甚至被赋予统辖各镇兵马的权力。
洪武三十一年（1398）。太子朱标病故，朱标的儿子朱允妓以长孙的地位被立为皇太孙。各地的藩工大都是朱允蚊的叔父，根本不把年轻的皇太孙放在眼里，言行颇为不逊。朱允蚊与然看得出来诸位叔王对他的轻视，有一、，未允蚊坐在东角门口，对东宫侍读黄子澄说：“现在诸位藩王手握重兵，根本不把我放在眼里，将来该怎么办呢？”黄子澄拿西汉平定七国之乱的故事做例子，劝朱允蚊不要担心，他说：“当时吴楚七国实力非常强大，但汉景帝一出兵，名正言顺，他们很快就土崩瓦解。现在诸王的兵力并没强大到能够拥兵自重的地步，您是皇位的正式继承人，一旦举兵兴讨，自然能够一战成功。”朱允蚊听了，心稍微放宽了一些。
明太祖去世，朱允蚊即位，年号建文，历史上把他称为建文帝。建文帝即位后，各位藩王的不满情绪日增。建文帝召见黄子澄，对他说：“先生可记得那次在东角门说的话吗？”黄子澄说：“陛下放心，我怎么会忘记呢！”
他们跟另一个大臣齐泰一起商量，齐泰想从兵力最强，野心最大的燕王朱棣下手，黄子澄不赞成这个做法，他认为这样容易打草惊蛇，不如先把燕王周围的藩王除掉，这样再收拾他就轻而易举了。恰好此时，周王的一个儿子告发父亲谋反，而县城曾跟燕、齐，湘三王密谋。建文帝利用这个机会，夺去周王兵权，把他废为庶人。紧接着，岷、湘、齐、代四位藩王也相继被借故革去兵权，发配边疆。如此一来，藩王中势力较大的就只剩下燕下朱棣了。
面对这种局势，燕王当然不愿坐以待毙，他暗中招募勇士，选将练兵，随时准备谋反。没多久，建文帝接受齐泰的建议，派来了谢贵等人监视燕王动静，并以备边为名，抽调燕王兵力。为了嘛痹建文帝，燕王假装发了精神病，成天胡言乱语，有时候还躺在地上，几天不起来。谢贵去探病，那时候正是盛夏，燕王却坐在火炉边烤火，嘴里还不停地叫冷。于是大家就真的相信燕王病了。
但是建文帝还是准备削夺燕王的爵位，他派谢贵带兵包围燕王府，想把燕王的党羽一网打尽。没想到谋事不密，燕王早就得到了消息，把王府里充当建文帝内应的官员全抓起来，带兵杀了谢贵，宣布起兵。为了师出有名，燕王称黄子澄、齐泰为奸臣，打出“清君侧”的旗号，还把自己的部队称为“靖难军”。历史上把这场内战叫做“靖难之变”。
燕王久经战阵，手下的部队也是一支身经百战的劲旅。他起兵南下，很快就攻克了居庸关、密云、遵化等地。而建文帝这边虽然兵马数量占有优势，但那些跟着明太祖打天下的宿将们却已经被几次大狱杀得几乎一个不剩，新任命的将领根本不是燕千的对手，作战连战连败。建文帝没办法，只好罢免黄子澄、齐泰，向燕王求和。事已至此，燕王当然一口拒绝，但他暂时也没有速胜的机会，战事就这样僵持下来。
这场战争进行了将近3年，燕王的部队虽然胜多负少，但他的部队毕竟有限，这些年来转战各地，逐渐地已成了强弩之未，燕王列此也无计可施。但就在这个时候，南京宫内的太监向燕王告密，说南京城如今兵力空虚，完全可以一举攻克。燕王抓住这个时机，孤注一掷，率领几乎所有将士南下。直取南京。部队所向披靡，很快姚攻到长江对岸。建文帝见形势紧急，又派人向燕王求和，表示愿意割让土地，请求燕王退兵。这种缓兵之计当然瞒不过燕王，他指挥大军渡过长江，把南京城包围了起来。过了几天，守卫京城的大将李景隆打开城门投降，京城终于被燕军攻破。
燕工带兵进城，首先是查问建文帝的下落。有人说看到城破前，皇宫燃起大火，建文帝跟一些后妃们想必已经葬身火海了。燕王派人在废墟中寻找，果然找到几具尸体，但这些尸体都已烧焦，连男女都很难分清。燕王对着尸体号啕大哭，嘴里说着：“侄儿啊，我只是帮你剪除奸臣，何必要弄成这个样子啊！”并吩咐把尸体以礼下葬。这边眼泪还没擦干，那边群臣们就开始拥戴燕壬称帝，燕王当然免不了推脱一番，然后就志得意满地登上了帝位。他废除了建文年号，定自己的年号为永乐，表明自己是直接继承了明太祖的帝位，并把这整个事件称之为“建文逊国”，意思是建文帝“自愿”把帝王让给了自己。他就是明朝的第3个皇帝——明成祖。
