司马迁生于史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父亲司马谈在武帝即位后，任太史令达30年之久。司马谈很博学，精通天文、《易》学和黄老之学。司马迁从10岁起诵读古文，并接受其父的启蒙教育。渊源久长的家学对他后来治学道路有深刻的影响。后随父去长安，同当时著名经学大师孔安国、董仲舒学习古文《尚书》和《春秋》。19岁为补博士子弟。20岁开始了遍及全国的游历生活。壮游使他开阔了眼界，增长了知识。回到长安后，武帝对这个广闻博识、学问丰富的年轻人十分重视，命他为郎中，让他带着皇帝的命令出使巴蜀，到达今天昆明一带的大西南地区。
公元前99年，司马迁因为替大将李陵求情而触怒汉武帝，被判为死罪或以腐刑代替。汉武帝时代，判了死罪的可以出钱50万减死一等。但家境并不富裕的司马迁拿不出这一笔钱，只能受“腐刑”来选择“偷生”这条路。
身心备受摧残、忍辱含垢地生活着的司马迁深知，“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛”。他决心以残烛之年，完成父亲要他完成的史书。经过6年的囚禁生活，公元前93年，终于出狱。武帝对司马迁的才能还是爱惜的，任命他为中书令。从此他埋首奋发著述，终于完成了《史记》。《史记》被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
