西汉时，汉朝和匈奴常有战事，竟宁元年（公元前33年）。南匈奴呼韩邪单于前住长安朝汉称臣，主动提出愿与汉朝和亲，共保边塞安宁。这是当时汉匈之间政治生活中的一件大事，如果和亲成功，便可彼此停息争战，共享和平。
汉朝与匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿，这回，汉元帝决定挑个宫女。他吩咐人到后宫去传话：“谁愿意到匈奴去的，我就把她当公主看待。”后富的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出官去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又都不乐意。有个宫女王嫱，字昭君，她生得非常美丽，又很有见识。为了自己的终身，她毅然报名，自愿到匈奴去和亲。管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字上报汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单干和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单干得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。他和工昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，很是不舍。他想留下昭君，可为时已晚。传说汉元帝回到内宫，越想越懊恼。他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱。
原来昭君17岁那年，正逢汉元帝诏示天下，普选美女。昭君披选人后宫待诏。当时的皇帝骄奢淫逸。除三宫六院之外，尚有数以千计的宫女，真是佳丽成群，美女无数，根本不可能与宫女——见面，只好派画师为宫女们画像，然后先看画像，中意者再点召。这样就难免会产生人像与画像之间的差距。因此，画师成了宫女能否披皇帝召见的关键人物。一些宫女为了能得到皇帝的宠爱，不惜以重金贿赂画师。希望把自己画得比西施还美，能使皇帝一见倾心。
在众多宫女中，惟独王昭君不肯行贿。她品行正直，看不惯行贿之风；她深信自己美貌迷人，拒绝了画师向她索贿，因而得罪了画师毛延寿。毛延寿在为昭君画像时，见其容貌超群，为了报复昭君，使其终身不得见君王，便往昭君脸上点上了一颗黑痣，丑化了昭君的形象，使她长期深锁后宫。汉元帝一气之下，把毛延寿杀了。
壬昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。她骑着马，冒着刺骨的寒风，千里迢迢到了匈奴，做了呼韩邪单于的妻子。传说昭君出塞时满腹愁怀，为抒解思乡之情，便在马背上弹起了琵琶。曲哀人艳，连南飞的大雁都为之倾倒，以致放弃飞行，落在昭君的周围，王昭君故此得名“落雁”。嫁与异邦外族，到寒风刺骨，居无定处的塞外去过一辈子艰苦的游牧生活，面对这些王昭君并没有痛苦不堪，到了匈奴后她慢慢地也就习惯了，和匈奴人相处得很好。匈奴人都喜欢她，尊敬她。她劝呼韩邪单干不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。从此，匈奴和汉朝和睦相处60多年，王昭君成了民族团结的象征。
她与呼韩邪单于婚后十分恩爱，但单于死后，他的另一个妻子大阏氏的长子却要求昭君依从胡俗嫁给他，这在当时的少数民族中并不奇怪。但对身为汉人的王昭君来说与中原的伦理观念相抵触，肯定是一个难堪痛苦的要求。最后昭君从大局出发，珍惜与匈奴的友谊，还是嫁给了呼韩邪单于的长子。王昭君在匈奴共生一男两女。
为了纪念昭君出塞和亲，汉元帝将这年改年号为“竟宁”，意为边境安宁。呼韩邪单干封昭君为“宁胡阏氏”，意思是娶了昭君做匈奴皇后，从此得安宁。昭君出塞和亲，世人称之为和平使者，功在当代，惠及子孙。她所播下的友好种子和留下的影响，在后世长期起着作用。清代女诗人郭润玉赞道：“琵琶一曲千戈靖，论到达功是美人。”
