吴起（？-公元前381年）战国时期卫国人。吴起出身于卫国贵族世家，当他长大成人时，吴家已经衰落了。很小的时候，吴起就喜欢到处游历，耗尽了家财。由于才能平庸，只好回到家乡，遭到乡亲们的嘲笑。许多家长教育子女以吴起为诫。吴起杀掉了几个讥讽他最厉害的人，发誓不当上卿相，决不回到故乡。吴起不顾老母的苦苦哀求，踏上了征途。
那个年代，儒家和墨家的影响很大。他先来到鲁国，拜曾参为师，学习儒术。一年后，曾参知道吴起家有老母，问他为什么不回家看望。吴起说他发过毒誓，从此曾参不再喜欢吴起了。不久，有人捎信来，说吴起的母亲死了。
吴起朝天哭了三声，又开始学习。一怒之下，曾参把他逐出师门。
吴起只好改学兵法，苦学三年以后下山，来到鲁国。当时的鲁国宰相公仪休，曾经和吴起谈论过兵法，知道他有军事才能，便把他推荐给鲁穆公。吴起当上了大夫。
齐相田和发兵数万，向鲁国扑来，深入鲁境。相国公仪休建议拜吴起为将，但鲁穆公认为吴起的妻子是齐国田氏，所以犹豫不决。吴起知道后，回家杀了贤妻，提着脑袋去拜见鲁穆公。
"您因我的妻子而怀疑我，现在我献上她的人头，足以证明我是忠于大王的。"鲁穆公认为吴起太残忍了，但大敌当前，只好拜吴起为将。
吴起在军队中和士兵们同甘共苦，穿同样的衣服，吃同样的饭菜，睡觉的时候不铺席，行军的时候不坐车，分担士兵们的痛苦。
一次，一个士兵因为生了肿瘤而痛苦万分。吴起马上用嘴将脓汁吸出，鲁军士气大振。后来，那个士兵的母亲知道后，放声大哭。邻居们问她："他只是一个士兵，却蒙吴将军亲自吸脓，你为什么哭呢？"
"吴将军吸取先夫肿瘤里的脓，先夫以死报恩，战死沙场。现在，他又为我们的儿子吸脓，儿子也会以死报恩，我能不哭吗？"
齐将田和率军杀到鲁国的南鄙，他认为吴起是个好色的轻薄之徒。当两军对垒时，吴起坚守不出。田和命士兵去鲁营中侦察，见吴起和士兵坐在一起吃着粗茶淡饭。田和认为吴起没有威严，无法统率军队。于是又派张丑去鲁营讲和，趁机侦察虚实。吴起把骨干士兵藏在后面，让老弱残兵出现在张丑面前，并用酒肉款待张丑，故意讲话低声下气。 田和知道后，防备松懈了。突然，鲁军杀到，齐兵乱成一团。鲁军人人当先，杀得齐军尸横遍野，杀到齐境才撤军。
