纪晓岚（1724年-1805年）名昀，出生在书香世家。纪家的祖训是"贫莫断书香"。据说，纪晓岚出生前，"水中夜夜有光怪"，纪晓岚出生的时候，有一道火光闪入了他出生的对云楼。因此，人们都认为纪晓岚是"灵物化身"。 纪晓岚的父母对他寄予了很高的期望，为他取名"昀"。
纪晓岚从小就非常聪明，有神童之称。他四岁的时候开始读书，11岁的时候随父亲进京，在生云精舍学习。纪晓岚是一个兴趣广泛的人，但是，私塾里教书的施先生却是一个古板的老学究，纪晓岚非常不喜欢他。
一天，纪晓岚捉到了一只麻雀，他高兴极了，偷偷将麻雀放在学堂里养了起来。纪晓岚在学堂的砖墙上挖了一个洞，每次喂完麻雀后便小心翼翼地将麻雀送回洞内，重新堵上砖头。这件事被施先生无意间发现了，施先生担心纪晓岚玩麻雀会耽误学业，便将麻雀弄死后放回洞内，纪晓岚再去喂麻雀时，见麻雀已死，非常伤心。
纪晓岚在北京时，与一些品学兼优的官宦子弟共同组成了"文社"。纪晓岚与刘统勋的儿子刘墉成为"文社"的领衔人物。纪晓岚在"文社"内与众人一起谈诗论道，研讨经史，褒贬时事，增长了学识，扩大了见闻。
乾隆九年（1744年），纪晓岚回家乡准备参加朝廷的开科考试。清代科举制度规定，一省的提督学政要在每届乡试前在本省所属州府先举行科试。科试成绩合格的考生才有资格参加乡试。
纪晓岚以优异的成绩通过了科试，博得了督学的赞赏。临别时，督学语重心长地对纪晓岚说道："为学的人应谦虚严谨，千万不能恃才傲物。"当时，纪晓岚并没有理解督学话里的含义，只是随口应诺。
后来，纪晓岚却在乡试中真正理解了督学那番话的内涵。乡试主考官并不欣赏纪晓岚的文章，因而纪晓岚的文章被判为劣等，纪晓岚也因此名落孙山。
此际，纪晓岚联想到督学的赠言，后悔自己恃才傲物。于是他闭门谢客，继续日夜苦读。
乾隆十二年（1747年），纪晓岚参加乡试，被好友刘墉的父亲刘统勋点为解元。正当纪晓岚雄心勃勃地准备参加会试时，他的母亲病逝，因此他错过了参加会试的机会。
纪晓岚为母守孝的三年时间里，深居简出，平日里除了教辅子侄们学习外，就在批判和继承前人史学理论基础之上，对唐代刘知己的《史通》一书的史学批评等理论进行归纳和总结，取其精华，写了一部考证学著作《史通削繁》。《史通削繁》一书出版后，纪晓岚名声远扬。
纪晓岚守孝期满后回到北京，参加了乾隆十九年（1754年）的殿士，31岁的纪晓岚以二甲第四名进士的成绩进入翰林院，开始了坎坷的仕宦生涯。
纪晓岚进入翰林院以后，他的机敏和才识得到了乾隆的赏识，乾隆曾让他先后担任山西乡试正考官、会试同考官和顺天府乡试同考官等。纪晓岚果然不负乾隆的厚望，为大清选拔了大批优秀人才。
乾隆二十八年（1763年），纪晓岚被任命为福建省提督学政，负责主持江南的考务。
江南学子们得知纪晓岚满腹经纶，有意试一试他的才学。众学子们领教过纪晓岚嬉笑怒骂皆成文章的本事以后，无不敬佩。
纪晓岚在江南任督考的三年时间里，为朝廷推荐大批饱学之士，更得乾隆的恩宠。
