这几日，石韦亦心绪不宁，得到严祈中箭不治的消息不久，便接到加急军情，却是高昌呼颉可汗趁石韦远征中州，领十万部众犯境，掳走数万人丁牛羊。
四国之中，最让石韦头疼的便是高昌。高昌民风彪悍，以游牧为生，人人皆擅骑射，来去如风。北梁铁骑所向披靡，一定程度上也拜高昌所赐。数年来，与高昌的短兵相接，锤炼出一支顾盼自雄的重骑兵。
此番进犯中州，石韦调出三万原本防守西境的重骑兵，不想高昌趁机进犯境。石韦左右两难，若继续强攻中州，只怕高昌长驱直入，危及上京。若就此撤军，面对如此大好的形势，石韦又心有不甘。但等待数日，却仍不见中州举丧，严昂、严湛又陆续入城，石韦不由怀疑起严祈不治消息的可靠性了。
正在石韦举棋不定之时，忽报魏世功求见。石韦正想唤他来见，当下便令快请。魏世功入帐行礼后，道：“陛下，臣闻听高昌犯境，可有此事？”
“确有此事，魏公以为该当如何？舜城眼下难以一时得手，只怕耗费时日，上京危矣。真应了魏公所言，中州国祚绵长，难灭其国。”
魏世功道：“陛下，此番高昌犯境，必知我境内空虚，不可轻视。但如此便弃取舜城，却是无功而返。臣已令敝徒周良洛前往舜城，诈投中州，眼下已然得手，深受信任。昨夜臣得其密信，严祈并未身亡，已用百草毒护住心脉。”
石韦闻听，不由大失所望，道：“天意让孤回还，只是如此劳而无功，令人十分不甘。”
魏世功笑道：“陛下勿扰，虽然严祈护住心脉，但无异于苟延残喘。眼下，中州立严昂为太子，代为摄政，却是利好北梁。”
石韦大喜，道：“那严昂鼠目寸光，严祈何以如此糊涂，不立文韬武略超乎常人的严湛为太子？真是天佑北梁，中州当有此劫。”
魏世功道：“陛下，严昂摄政后，与严湛不睦，昨夜又令赵拱围住骠骑营，若其同室操戈、兄弟倪墙，臣料中州必定军心浮动、将士思归，北梁尽可一战。只是虑及高昌犯境，此次也难以尽灭中州，若得云衮二州，也可为不世之功。”
石韦颌首道：“国师言之有理，此番宜趁中州不睦，速战速决，若可取二州之地，即可尽快班师，以却高昌之兵。”当下便召来文武，令其号令三军，即日攻城。
攻城伊始，石韦亲自督战，才知投石车不可或缺。鏖战半日，北梁伤亡数千，中州亦多有折损，但舜城仍坚不可破。石韦不知，严昂虽目光短浅，但摄政之后，守城事宜尽付赵拱决断。赵拱身经百战，攻防之术深谙于心，舜城并非不堪一击。
入夜，石韦召来文武、魏世功相商。文武建言道：“中州倾举国之兵，依托深沟坚壁，死守舜城。眼下，北梁抛石车尽为损毁，想数日破城，近无可能。而盘城自严昂贸然出战，实力大损，仅有雷岳领五千人守城。陛下可佯攻舜城，实攻盘城，挟雷霆万钧之势，数日可下。”
魏世功也深以为然，道：“盘城战略地位不如舜城，但若下之，则进可以断舜城粮道，退可从容渡河。如若得之，亦可令一将固守，陛下领军会还，以却高昌之兵。”
石韦一声叹息，本以为远征中州，定然摧古拉朽、一战定鼎，不想却枝节横生，事与愿违。更让石韦没想到是，高昌国弱民贫，虽数年摩擦不断，但不似此番近乎倾举国之兵来犯。
高昌不似中州，可攻城拔寨。国人多为柔然族后裔，以游牧为生，来去如风。与之交战，欲要大胜，需深入高昌境内，而其间大多为戈壁荒滩，环境难以适应尚且不论，便是粮草、辎重也要耗费无数。舍弃舜城，攻击盘城，却也是无奈之举。石韦便令文武全力进攻盘城，自己与魏世功则佯攻舜城，以为牵制。
北梁接连三日攻城，但在赵拱看来，除去首日还有些威胁，这两日便若过家家一般，出工不出力。就在赵拱不解之时，忽有信使来报，北梁进攻盘城，形势岌岌可危，正苦守待援。
赵拱去见严昂，道：“近日北梁进攻舜城，看似疾风横雨，实则虚张声势。适才信使来报，北梁正全力进攻盘城，依末将来看，石韦攻击舜城是假，欲下盘城是真，还望殿下速速派人增援。”
严昂因岱山被围，十分谨慎，只怕北梁又使出围城打援的计策，踌躇再三，也未能决断。
赵拱再三恳请，道：“盘城与舜城互为犄角，若失则北梁可扰我粮道。且殿下摄政不久，便丢盘城，只怕军心浮动，士气低落。”
严昂方才下了决心，道：“既如此，舅父可择将领兵前往，诸事皆由你决断。”
赵拱道：“此事非殿下亲自决断不可，北梁佯攻舜城，实攻盘城，已然势在必得。文武为防殿下分兵救援，必在去路上设伏打援，而舜城可与北梁铁骑野战的仅为骠骑营，故将兵之人非宣王不可。”
严昂未料到赵拱举荐严湛将兵，一时难以应允。虽然严昂撤去围营之兵，但一直多加防备，令人时时观察严湛举动。此刻令严湛领兵出战，无异于虎入深山、龙归沧海。以严湛之文韬武略，若不增援盘城，而领兵还都宛城，则只怕帝位旁落。
赵拱知道严昂为何忧虑，道：“宣王自诩国之砥柱、为国为民，值此危难之际，定然以时局为重，必不会做出亲者恨、仇者快之事。”
若非出自赵拱之口，严昂定然觉得是讥讽自己，但饶是如此，仍不觉面上微赤。思量许久，严昂道：“御林军右统领丁昌，文韬武略，谋无遗策，可令其将兵，驰援盘城。”
御林军身居皇城，养尊处优，数次与北梁交战，未尝胜绩，如何能让丁昌领兵驰援。但赵拱却不能拂了严昂的脸面，只得委婉地道：“御林军虽然兵强将勇，气吞万里，但奈何不长野战，若殿下不愿严湛出战，末将举荐章邗将兵驰援。”
章邗是云州部将，素得赵拱喜爱。但驰援盘城，章邗并非上上之选，奈何严昂不愿严湛将兵，赵拱只得退求其次。严昂并无异议，同意丁昌将兵五千，驰援盘城。
赵拱又道：“章邗虽骁勇善战，但亦难与北梁野战。若能避开北梁，安然入城，则盘城无虞。”赵拱也曾多次思量，云州甲士数万，却无可与北梁野战之师，而骠骑营仅以数千之众，屡挫强梁，何故？一因严湛战则奋勇，临危当先，才得将士归心，众志成城；二因漕帮众将为人中翘楚，皆具出将拜相之才，严湛得漕帮众将，无异如虎添翼，方才所向披靡。
赵拱念及此间，亦觉得与严昂把控行宫，矫旨自立为太子，也是胜得侥幸。若严湛非胸襟磊落之人，时时处心积虑，只怕太子之位已然旁落。严祈也是伤得及时，否则加以时日，严湛一家做大，有漕帮众将相助，只怕难挽败局。
但赵拱深知严湛为人，必以大局为重，故此力荐严湛。不想严昂投鼠忌器，不同意严湛将兵。严昂忧虑并非全无道理，严湛与漕帮瓜葛相连，千丝万缕。漕帮又为中州第一大帮，帮众数万，人才济济。若严湛领兵还都宛城，由漕帮鼎力相助，承继大宝亦非难事，如此置严昂与何地？况且严昂虽矫旨自立为太子，取得先机，但数日前圣旨被盗一事，仍让严昂耿耿于怀，若严湛得之，更添胜算。
章邗出行前，赵拱又多加嘱咐，令其悄然进兵，避开北梁，尽快入城相助雷岳。章邗领令，选得精兵五千，将士口衔竹箭，马摘响铃，连夜驰援盘城。
是夜，袁乘风带来盘城危急的消息。严湛心中苦闷，有一种深深的无力感。想起此番出征，力御强梁，首战斩杀正副先锋；随即佯攻上庸，尽焚投石车；后又解岱山之围，救出严昂，皆为赫赫战功。而严昂却工于心计，危难之际却趁机把控大局，裹挟严祈，号令诸将。
严湛并非垂涎帝位，在他想来，穆王严茂为嫡长子，册封太子是早晚的事情，本无意相争。只是此番北梁犯境，国步艰难，严湛更愿将兵守境，定倾扶危。不想仅建数功，便为严昂忌惮，后又兵戎相见。此番严昂摄政，更是多加提防，严湛空负文韬武略，无处施展，真是“弹剑作歌奏苦声”。
袁乘风静静地站在严湛身畔，许久未有言语。严湛昂首，望着夜空中的繁星，道：“国师，你精于占星卜卦之术，但你可曾注意过这浩瀚的星海？这夜空里，繁星璀璨，银河辽阔，更让我觉得人之渺小，匆匆如过客，又何必在意悠悠身后名？”
袁乘风缓缓地道：“微臣仍记得，首战初胜，也是在这里，言及‘匹夫无罪，怀璧其罪’，劝殿下不可无防人之心。微臣知殿下不愿处心积虑地谋求大位，清高自赏虽无不可，但殿下可曾想过漕帮众将？他们愿意追随殿下蹈百死而不辞，即便无意功名富贵，而殿下不当思之？”
严湛看着袁乘风，觉得此刻他完全没有了平日里的神神道道，神情肃穆，正色凛然。严湛不经意间问出了让他后悔一生的言语：“那么国师呢？追随我，只是为了功名富贵？只怕我永远给不了你。”
