袁乘风一怔，心中五味杂陈，苦笑道：“殿下未免小看微臣，功名富贵与我如浮云粪土。而且若微臣真看重名利，又何需依附殿下？”
严湛一时语塞，面露愧色。袁乘风又接着道：“殿下生在帝王家，如何知道人间疾苦？道家有言：‘天地不仁，以万物为刍狗：圣人不仁，以百姓为刍狗’，但难道君王真可如此，不视人间疾苦，无为而治吗？适逢乱世，惠王即位，以其心性，难为中州之福。殿下虽不在意悠悠身后名，但不可不计天下苍生。”
严湛一脸茫然，这是他从未想过的事情，也未要担负这样的使命，便道：“国师说的这些，我总感觉遥不可及，以我尺寸之身，如何能担得起天下的苍生？”
袁乘风目光深邃地望向夜空，道：“每个人都有他的夙命，殿下务必谨记，你所做的每个决定，并不仅仅关乎自己，更关乎骠骑营诸将、关乎漕帮，甚至关乎中州百姓、关乎天下苍生，这就是殿下的夙命。”
严湛心中波澜起伏，突然意识到袁乘风的不同寻常，精通虽多是道家的易经八卦之术，却又有着儒家积极入世的处世态度。在他心中，袁乘风不再仅仅是占卜相面的术士、运筹帷幄的军师，更有着经天纬地、谋深如海的宰执之才。
袁乘风虽精通相术，但亦不知严湛此刻心中所想，接着道：“此番盘城危急，亦并非坏事。若惠王令殿下驰援，便如虎入深山、龙归大海，可见机而为，徐图大事。”
严湛淡淡地道：“国师多虑了，我深知严昂的心性，若非万不得已，岂能令我将兵？前日虽撤去围营之兵，却是外松内紧，对我时时留意。”
袁乘风又如何不知，只是多少抱着一丝美好的希望。果然，没过多久，宫中有人传出口信，严昂已令章邗将兵。严湛、袁乘风虽料到大多会是如此结果，但仍不免略感失望。
严祈时而清醒、时而糊涂，严昂已然毫无顾忌，与赵拱计议已定，便迫不及待地来到内院，与杨长使厮混。王朝忠及众人深知严昂的手段，更是噤若寒蝉。
一番云雨缠绵，严昂便沉沉睡去。睡不多时，王朝忠来报赵拱求见，有紧急军情相商。严昂十分不耐，不情愿地从温暖的被窝中起身，忖道：今夜刚商定章邗将兵，驰援盘城，按照时辰，离盘城应该尚远，又有何紧急军情。
来至大殿，只见赵拱一脸焦灼，上来便道：“殿下，章邗将兵驰援盘城，刚过草岭山不远，便中了北梁埋伏，眼下正在苦苦鏖战，望殿下速速决断。”
严昂惊诧莫名，在他想来，北梁定然会在盘城附近设伏，不料却一反常态，竟在舜城城外设伏。且草岭山上陈兵两万，北梁此举，无异于视中州为无物。
严昂不知，石韦得知严祈昏迷、严湛被困的消息，已然不惧中州。加之高昌犯境，急于回援，石韦倒是十分期望速战速决，故此在舜城外设伏。此刻石韦倒不急于剿灭章邗，反倒期望中州倾舜城之兵驰援，在城下决战。
严昂心急如焚，不知如何是好。若任由章邗自生自灭，则盘城危矣，更冷了将士的报国之心。但如若去救，又无人可与北梁铁骑相抗，反倒自坠泥潭。严昂一时无策，左右为难。
赵拱见状，建言道：“值此危难之际，殿下不若捐弃前嫌，令宣王将兵，由漕帮诸将相助，尚可与北梁一战。若胜，则显得殿下宽宏大度，有容人之量；若败，则可责罚宣王，降其爵禄。”
赵拱的话如醍醐灌顶，令严昂顿开茅塞。只是严昂仍担心一事，便是严湛将兵出城，不战而还都宛城，以争帝位。赵拱言道：“宣王素无城府，眼下又是危难之际，想来定然不会如此，殿下勿虑。”
严昂方才宽心，颌首道：“倒也可令严湛将兵出战，只是近日多生间隙，不知他是否愿意前往。”
赵拱道：“殿下大可放心，可速召宣王，令其将兵。若宣王推托，则可矫旨一道，想来他定然不敢抗旨不尊。”
严昂深以为然，若严湛抗旨，正好授己以柄，可尽取严湛兵权，令御林军右统领丁昌接管骠骑营。当下，便令人召见严湛。
严湛鄙夷地看着高高在上的严昂，心中充满了不屑，按照来之前与袁乘风的商议，道：“欲让本王将兵驰援盘城，救援章邗，非精兵两万不可。”
严昂顿觉严湛好大的口气，云州原有兵力六万，加上严祈带来的三万，总计九万。而与北梁鏖战数日，已折损万余，不想严湛开口便要两万精兵。严昂心中打鼓，若依严湛，只怕再难控制。严昂看看一旁的赵拱，却见他点头示意，但仍犹豫再三，不肯决断。
赵拱见状，便道：“宣王殿下，舜城的情况你也知道，草岭山驻兵两万，盘城驻兵五千，章邗领兵五千，便去了三万。与北梁鏖战数日，折损万余，眼下舜城可用之兵仅不到五万，你开口便要两万，只怕一时难以筹措。一万五千精兵，如何？”
严湛声音虽低缓，但却不容质疑地道：“再重复一遍，若想本王将兵，非精兵两万不可。”
严昂一脸无奈，看向赵拱。赵拱沉吟良久，方才道：“既如此，末将可调出两万精兵，但是否可行，全凭惠王殿下决断。”严昂心道，你已言及可调出两万精兵，本王又能作何决断？当下便依了严湛所请。严湛见严昂应允，便径自回营。
严昂责备道：“元帅何以轻易言及调出两万精兵，严湛得之，无异于如虎添翼，若其有异心，谁人可敌？”
赵拱道：“若宣王不提条件，随口应允，反倒显得有异心了。末将算过，如若既要驰援盘城、救援章邗，至少也要精兵万余。宣王要精兵两万，并非无据。殿下尽可放心，两万精兵，末将尽选云州嫡系，料宣王一时也难以拥兵自重，横生异心。”
严昂方才宽心，又道：“元帅何以对严湛如此放心，难道真是因其心胸磊落，不善权谋？”
赵拱道：“倒也不全是如此，殿下应当自知，宣王之所以不敢异动，却是投鼠忌器，全因陛下在殿下掌控之中。宣王虽将兵两万，仍忌惮悖逆之名，必不敢背道乱常。”严昂也以为然，赵拱也便回营，挑选精兵两万，以待严湛。
严湛回营后，袁乘风得知严昂同意将兵两万，大喜道：“恭喜殿下，此番得精兵两万，如若天助。殿下已然虎生双翅，却不知作何谋划？”
严湛一脸不解，疑惑地看着袁乘风。袁乘风伸手入怀，拿出一道圣旨，道：“殿下，那日行宫里所丢圣旨，便在我处。上谕立殿下为太子，代为摄政。有此两万精兵，殿下可持圣旨与惠王理论，必然无惧。”
严湛如坠梦中，奇道：“圣旨是邓贺与你，为何我全然不知此事？”接过圣旨，上面加盖玉玺，却是不假。
袁乘风笑道：“若是邓贺所取，殿下如何不知？却是别人与我，此人一再嘱咐微臣，不到万不得已，不可将其名号相告。”
严湛好奇心起，道：“便是我也不可告知吗？”
袁乘风摇了摇头，道：“此人更是特意提到你，叮嘱万万不可告知。殿下勿管此事，先商议如何行事。得此两万精兵，攻入行宫，易如反掌。”
严湛叹道：“国师何出此言，何以行此悖逆之事？况且父皇已下旨，立惠王为太子，代为摄政，眼下有了此旨，又有何用？”
袁乘风道：“‘量小非君子，五毒不丈夫’，殿下欲为大事，万不可计较小节，遵从纲常之道。殿下如不当机立断，只怕悔之晚矣。”
严湛长喟然长叹，道：“国师所言，我也未尝不曾想过。只是眼下强敌环侧，正值危难之时，何以同室操戈，自毁长城？若北梁趁势来攻，中州国灭，岂非罪不容恕？惠王信我，方才授以兵权，定倾扶危之际，自当兄弟同心，此事万不可为，国师不要再提。”
袁乘风仍不甘心，道：“若殿下不愿如此，可径自将兵还都，有此圣旨，加上漕帮相助，必然可以承继大宝、君临天下。”
严湛依然不肯，道：“我深知严昂品性，若我将兵还都，他定然不顾一切，亦将兵还都，以争帝位。如此，云衮二州再无依仗，必然尽失。国师再勿多言，我必不为此下流之事。”
袁乘风无计可施，怫然不悦，道：“成大事者何拘小节？刚与殿下言及，殿下所做每个决定，关乎骠骑营诸将、关乎漕帮，更关乎中州百姓、关乎天下苍生。如此良机，殿下纵之，日后只怕悔之晚矣。”
严湛不以为然，道：“正是为中州百姓，方才不愿祸起萧墙、同室操戈，若为之，置父皇与何地？将士亦定然寒心，如何相抗强梁？”
袁乘风十分懊恼，道：“既如此，殿下好为之。”竟自拂袖而去，严湛惊愕莫名，伫立原地。
