今天是五月初一。每月的初一和十五，庭州刺史兼瀚海军军使钱归南照例要登上庭州城楼，巡视城防要害，检阅庭州的防务情形。时值正午，火辣辣的太阳当头照着，城墙之上满插的旌旗垂挂肃然，并无一丝微风将它们如常荡起，钱归南不觉抬手撩起袍袖，拭一把满额的汗珠，喘着粗气抱怨：“今年的天气太过反常，才刚到五月就炎热至此。”
王迁浑身甲胄站在钱归南的身边，更是热得汗流浃背，满脸通红地附和道：“谁说不是啊，况且咱庭州往年春季是最多雨的，今年却从冬到春没有下过一场像样的大雨，几条大河得不到蓄水，连周围的草场都旱得厉害，这样下去，一旦入夏恐怕旱情更甚啊。”
钱归南若有所思地点了点头。此时他正和王迁站在庭州城的西城门楼之上，这座巍峨坚实的城楼高近十丈，厚达数尺，是环绕庭州城一圈十六座城楼中，位于正东、正西、正南和正北位置上四座最高大的城楼之一。因每年都适当修缮、保养得当，建于大隋年间的城楼看上去还是簇新的，在正午的艳阳之下熠熠生辉。青砖砌成的城墙牢固厚重，朝西的侧面设置箭窗，城墙顶端凹凸的雉堞次第排列。城楼重檐歇式的山顶上，楼脊一无装饰，只有仓乌的瓦片垒得整齐密实，反更显气概非凡。在所有西域边关的重镇之中，庭州城的城楼和城墙都算得上数一数二。
这时，钱归南从城楼上探头向下望去，宽达数丈的护城河波光粼粼，但隐约有股秽浊的气息从中散出，这条护城河靠贯穿庭州全城的大河——白杨河蓄水，干旱得太厉害，白杨河河水不足，护城河得不到活水的补充，水面上大片大片的腐烂水草，已渐显淤积干涸之状，望之令人不快。王迁看钱归南注目护城河，便凑上前来，压低了声音道：“钱大人，再这么干下去，护城河恐怕也会……”
见钱归南皱起眉头，王迁赶忙住口，做出一副心领神会的样子。钱归南再度举目西顾，只见莽莽苍苍的大漠平滩，雾霭沉沉、热浪滚滚，正午日照下的沙陀碛之上，好似有一袭黄灰色的天幕，从天顶悬挂而下，将无边的沙漠封锁得严严实实。一时间，钱归南觉得自己有些眼花，恍惚中难道是一队黑衣骑兵破幕而出，正自沙陀碛向庭州飞驰而来？钱归南的心一阵猛跳，他赶紧定了定神，聚睛再瞧，幻觉消失了，面前仍然是一马平川的大漠，空荡、肃穆，难以预测。
钱归南咽口唾沫，转头问王迁：“这两天老潘那里有什么消息吗？”王迁摇摇头：“还没有呢，咱们的信鸽也刚放出去，估计老潘今天才能收到。”他四顾无人，才低声道：“老潘那里还是很有把握的，毕竟编外队都受他控制，他只要把武逊拘押起来就万事大吉了。”钱归南沉吟着点头：“敕铎的人马大概五天以后可以到达沙陀碛西侧，到那时候，老潘无论如何也该做好准备了。”
两人一边交谈着，一边延城楼一侧的石梯缓步而下。纹丝不动的旌旗之下肃立着同样纹丝不动的卫兵，钱归南在城楼底下停住脚步，满意地环顾四周。无论怎么看，翰海军都是一支相当精干的队伍，庭州城也是一座防务得当的城池，要攻破庭州城，对来自任何一方的敌人来说，都是件伤脑筋的事情，除非……他正颇感得意地想着，突然间平地刮起一阵妖风，漫卷旌旗敲打得旗杆噼啪作响，钱归南眯缝着眼睛望过去，恰好旗帜啪地展开，红色的“周”字宛如一柄利剑刺入他的双目，钱归南吓得浑身一颤，朝后连退几步，亏得王迁伸手相扶，才算没有坐倒在地上。
这阵风来得快去得也快，钱归南刚抚了抚卜卜乱跳的心，空气又凝结不动了，周遭闷热如旧，只是钱归南通体汗湿，却都是冷汗。他再无心情检视，刚想吩咐离开，正前方一名士兵匆匆跑来，递上一封急件。
王迁接过信件一瞥，脸色顿时变了。他凑到钱归南耳边，低语道：“钱大人，伊州那边来的……”钱归南也悚然变色，他使了个眼色，两人一前一后步入城楼下的偏院，王迁示意两名卫兵把住院门，才随钱归南进到正堂，反手便把门关了。
这边钱归南已经快速浏览了信件，搁下书信，他冷笑一声，对王迁道：“那边等不及了。”“哦？”王迁转了转眼珠，指指信件问：“在催了？”钱归南没有回答他的问题，却自言自语道：“唔，也不知道沙州那里的战况如何了？”
王迁凑到钱归南的跟前：“钱大人，昨天来的最新塘报不是说还在僵持吗？”钱归南紧蹙双眉，喃喃道：“情形有些微妙啊。你算算，自默啜进攻沙州到今天已经有半个月了，瓜州、肃州一早就陷落，沙州却久攻不下，看起来默啜在沙州是无法速胜了。”王迁拉长着脸不吱声，钱归南想了想又道：“默啜总以为大周的军队软弱无能、不堪一击，哼，恐怕他还是太轻敌了。当然了，过去这些年来他频频进犯中原，屡次得手，难怪会狂妄至此！”王迁迟疑着问：“钱大人，您的意思是……”
钱归南一甩袍袖，冷笑道：“多亏我早就做好了两手准备，虽然调动了瀚海军至伊州，却始终按兵不动，静待前线战况明朗，否则现在就很被动了。”王迁附和道：“钱大人英明！如此说来默啜最后是不是能够得手还真不好说？”“确实很难说啊……”钱归南深深地叹了口气：“我从来就没相信过默啜能够轻易得手，虽然这次他多方谋划，可谓机关算尽，但大周又岂是能容他人随意践踏的？咳，如今我们只有坚持谋定而后动，不待时机成熟绝不轻易行动，如此方能自保。”
王迁频频点头，又迟疑地指了指刚收到的信件，问：“那这……”钱归南满面冰霜地回答：“隔一天再回复吧，就说我们还要配合西面的行动，暂时无法分身，需待沙陀碛战役初定以后，才能兼顾到伊州。”“钱大人，只怕伊州那边不肯罢休……”钱归南厉声道：“怕什么！除了我谁都指挥不动瀚海军，伊州那边再急也奈何不得我。至于默啜，目下正在沙州泥足深陷，恐怕也顾及不了其他。”王迁连声称是。
钱归南又在屋子里踱了两圈，若有所思地道：“算日子朝廷也应该收到前线战报了，不知道会有何反应，又会派多少援兵哪位将领来到陇右道？”沉思片刻，他嘱咐王迁道：“沙州一线的战事消息必须要保持机密，除了你我之外不能透露给任何人。”王迁抱拳：“请钱大人放心，您都看见了，咱们庭州城内外可是一派和谐安详的气氛，并无丝毫异常。”“嗯。”钱归南满意地点了点头，忽然又想起什么：“哦，前些天我叫你监视李元芳、狄景辉二人，他们情况如何？”
“回钱大人。据监视的人报告，此二人一切正常，李元芳每天从早到晚在巴扎上忙着管理商铺，的确十分尽职。至于那个狄景辉嘛，深居简出的，每日里也就是待在住处抄抄写写，老实得很呢。”钱归南稍稍松了口气：“嗯，这就好。你要叮嘱他们，一定要处处小心，随着战事加紧，此二人对我们会有难以估量的重大意义，绝不能出任何差池。”“卑职明白。”
夜阑人静，月凉如水。曾泰沿着飘散草木清香的小径，匆匆赶往狄仁杰的书房。一路之上，他总觉得周遭宁静如昔的景物，都弥漫着难以言表的凄凉和无措，曾泰的步履虽然急促，心却沉甸甸的，只因明白自己的无能为力，他越发犹豫不决，不知道下一刻该如何面对那位重压之下的老人。
刚转入书房前的小花园，曾泰便一眼看见园中那泓池水旁的身影，孤独、苍老，但脊背依然挺直如柱，曾泰加快脚步赶到狄仁杰的身边，这才轻轻叫了声：“恩师。”
狄仁杰应了声：“曾泰啊。”没有回头，只注目着夜空中的一轮明月。曾泰也不敢出声，默默地在一旁等待。突然间，此情此景让曾泰悚然回忆起不算很久前的一幕，同样寂静的月夜、煎熬中的老人……曾泰不由自主地打了个寒颤。
也许是被曾泰的动静惊扰，狄仁杰如梦方醒地朝他转过头来，淡淡地笑道：“曾泰啊，你来了。”“是。”曾泰连忙回答，一时间千言万语竟不知从何说起，嚅嗫半晌才挤出句：“恩师，您、您何时动身？”狄仁杰亲切地拍了拍他的肩膀：“很快啊，呵呵，三天之后和林铮将军的大军一快儿起拔。”
“啊？”曾泰大吃一惊：“恩师，您……圣上不是委任您为安抚使，待战事初定后再沿陇右道行使安抚之职吗？”狄仁杰微笑着摇头：“圣上起初是这么定的，但是后来我又去恳求了她，请她允老夫与林将军同时出发。”“这……”
狄仁杰再度翘首仰望晴光灼灼的明月，轻叹一声：“哪怕早走一天，老夫的心也就多安一分，于公于私，这样做都是有益无害的，圣上也就体谅了老夫的心情。”曾泰道：“恩师，您这片苦心真是、真是……”他的嗓子有些哽住了。狄仁杰慈祥地看着他，突然正色道：“曾泰，为师要问你件事。”“恩师您请说。”
狄仁杰微皱起眉头：“现任凉州刺史崔兴，你可与他熟谙？”曾泰连忙拱手：“恩师，在学生任凉州刺史的五年间，崔兴一直是学生的副手，任凉州长史兼驻扎凉州的赤水军军使，所以学生与他不仅十分熟悉，而且还是好友。”“嗯，那么这崔兴为人如何？”“回恩师，崔兴为人精干忠正，嫉恶如仇，是个难得的好官员，否则学生离开凉州时也不会大力举荐他接替学生的凉州刺史一职了。”“嗯。”狄仁杰思忖着，捋了捋灰白的胡须。
曾泰想了想，又道：“对了，崔兴还认识元芳呢。”“哦？真的？”狄仁杰登时两眼放光，大声追问：“他们怎么认识？有何渊源？”曾泰思忖道：“嗯，我就是听崔兴谈起，元芳十多年前在凉州从军时，与崔兴打过几次交道，因此崔兴对元芳有些印象。”“是这样……”狄仁杰又问：“那么崔兴可曾与你谈起过，他对元芳的印象如何？他们的关系怎么样？”曾泰笑了：“崔兴说元芳那时候还不到二十岁，几乎是个孩子，但人很聪明，相当能干，就是有点儿傲气，呵呵，总之印象挺不错。”
狄仁杰如释重负：“那就好，那就更好办了。”他正对着曾泰，神情十分严肃地道：“曾泰啊，既然这样，为师就要托你办件要紧的事。”曾泰躬身道：“恩师尽管吩咐，学生当万死不辞。”狄仁杰摆了摆手：“没有那么严重，不过是请你想办法给崔兴带个口信过去，记住，是口信，找你和崔兴都认识的属下带过去，你身边应该有这样可以信得过的人吧？”“当然有。只是这口信的内容？”
狄仁杰长吁口气：“这次陇右战事，圣上的安排想必你都听说了。姚崇举荐的前军和后军将帅都很妥当，只是钦差人选大有奥妙。”曾泰压低声音道：“听说是高平郡王武重规？”“嗯，”狄仁杰紧锁双眉道：“这是绝密的任命，朝廷中只有阁部的官员才能知晓。但是曾泰啊，你可知道姚崇为什么要推荐武重规担任这个钦差？”
曾泰字斟句酌地回答：“武重规现任鄯州刺史，而鄯州离陇右道上的战场最近，让他担任钦差主要是出于路途近便的考虑吧。”“这只是表面上的原因。”“这……”见曾泰满脸疑惑的样子，狄仁杰这才将李元芳发来军报，以及昨天夜间发生在观风殿上的事情原原本本地对他说了一遍。曾泰只听得出了一身冷汗，此刻才算明白了狄仁杰莫大忧虑的真正原因。
狄仁杰继续道：“武重规是圣上的亲侄子，过去在河北道战事时曾与老夫有过嫌隙，由他来担任这次陇右道钦差之职，彻查元芳所发军报中举报的案情，一来可以让圣上完全放心；二来也可以封住所有对我不利的口舌，姚崇可谓是用心良苦啊。”曾泰迟疑着道：“唔，但学生听说高平郡王为人相当残暴，恐怕……”狄仁杰神色一凛：“你说的没错。曾泰啊，姚崇出此一策，其实就是所谓的丢卒保帅。哼！”他的声调突然变得无比凄怆：“姚崇要保的帅当然是本阁，而那个被丢弃的卒子，就是李元芳！”
曾泰浑身一颤，大气都不敢出。狄仁杰脸色苍白，声色俱厉地道：“伊州和庭州的事实真相为何，目前我们谁都不知道。但无论怎样，李元芳劫夺朝廷飞驿，越级传递军情，私告朝廷四品大员，都已犯了我朝大忌。即使最后能够证明他所报的军情属实，也很难完全赦免他的罪过。而此刻假如有人利用我和李元芳的关系大做文章，再把朋党斗争也夹缠在里面，那不仅伊州和庭州的真相难以查清，就连我也会被牵扯进去，受到擎肘，对战局的发展极为不利。”曾泰倒吸口凉气，喃喃道：“我明白了。所以姚尚书举荐与您不和的武重规当钦差，这样不论查出的结果是什么，旁人都无话可说。”
狄仁杰颌首：“最重要的是，圣上那里也能交代得过去。但是你想，以武重规和我的关系，到时候他会善待元芳吗？”曾泰低下了头，狄仁杰的声音嘶哑地愈发厉害了：“姚尚书可以为了大局不顾李元芳的死活，可是我不能……曾泰啊，我、我于心难安，我的心痛啊！所以曾泰，你必须要帮我这个忙。”狄仁杰说着，颤抖地一把抓住曾泰的手，艰难地道：“崔兴是前军大总管，负责收复失地、驰援沙州。沙州与伊州临近，崔兴只要解了沙州之围，就有机会见到借道吐蕃、迂回伊州的武重规。曾泰，你务必要传我的口信给崔兴，让他一旦晤面武重规，就想方设法阻止武重规对李元芳草率定罪，一切待林将军和我到达陇右道以后再做定夺。”
“这……”曾泰迟疑着：“恩师，学生传信过去是没问题，可武重规此人刚愎自用，又残暴无状，崔兴说话不一定有用啊……”狄仁杰连连摇头，几乎吼起来：“有用的，一定有用的。无论如何也要试试看，拖一天是一天，你懂吗？”“是，是，学生立刻就去办！”
曾泰几乎是跑着离开了。狄仁杰一动不动地站在池塘边，夜寒侵骨而入，他感到从未有过的孤独。水中明月的倒影悠悠摆动，曾经有过的心痛、那分外熟悉的心痛再度袭来，令他呼吸艰涩。狄仁杰下意识地抬手捋须，才发现在外面站了大半夜，满把胡须都沾染了露水，湿漉漉凉岑岑的。
“大人。”耳边响起一声熟悉的呼唤，狄仁杰微笑应答：“啊，元芳……”猛地，他清醒过来，看一眼站在面前丝毫不动声色的沈槐，狄仁杰在心中深深地叹了口气，自去年十一月起，自己都在努力避免犯这个错误，没想到终于还是在今夜发生了，也罢，叫错了就叫错了吧，或许早该如此。
狄仁杰背过双手，注视着池塘中轻轻摆动的月影道：“沈槐啊，刚才我和曾泰的谈话，你都听见了吧？”“是，大人。”狄仁杰仍然背对着他：“对这件事情，你有什么看法？”“沈槐相信，大人所有的决断都是正确的。”说这话时，沈槐的脸躲在树荫之下，黑乎乎的，表情模糊。
狄仁杰似乎微微一愣，半晌，才语气平淡地道：“沈槐啊，有些时候连我都听不出来，你说的究竟是不是真心话。”沈槐对答如流：“大人，沈槐不敢虚言。”狄仁杰的脸上不觉浮起一丝笑意，接着又问：“哦？那么你倒说说，老夫让曾泰给崔大人带口信的办法，能奏效吗？”
沈槐微躬抱拳：“大人对下属的拳拳之心令沈槐感动。当然了，大人这么做只要能求得心安，就是值得的。”狄仁杰猛然转身，紧盯着沈槐的眼睛：“说得好啊，沈槐！”沈槐略低下头，又说了一遍：“大人，沈槐不敢虚言。”
狄仁杰目不转睛地看着沈槐，对方始终低头，避免与他的视线接触。终于，狄仁杰长吁口气，沉声道：“沈槐啊，我知道你心里一定认为我冷酷无情，为了大局，也为求自保，而置他人于罔顾，你有些兔死狐悲的感伤，本阁完全可以理解。沈槐啊，今天我还可以很坦白地说，这也并不是我第一次牺牲李元芳……不过，有一点我可以保证，世上只有一个李元芳，我再不会像对待他一样对待任何人，所以你也不用担心自己会遭到和他相仿的命运！”
