蒙丹咬了咬嘴唇，点头道：“这没问题，你就放心吧。可是你怎么办？”李元芳平静地道：“不用担心我，我有的是办法。刚才我对你们说的事情，你们都要记清楚了，有机会见到狄大人就对他和盘托出，但对任何其他人，就什么都不能说。还有……”他顿了顿，又皱起眉头对蒙丹道：“最好想办法告诉你哥哥，假如大周官府对他在伊柏泰的行动有非议，请他务必不要和大周朝廷对抗，否则对他今后所图的霸业不利。如果真有人发难，他可以把全部的责任都推到我的身上。当然了，我相信乌质勒王子在这点上自有计较，我也就是白提醒一句。”
这席话说完，蒙丹和狄景辉都有些发愣，李元芳看着二人忧心忡忡的样子，轻声道：“你们也不用太担心了，我都不知道接下去会发生什么，只不过做好最坏的准备。总之，只要你们能平安见到大人，我就有退路，有支持。所以你们一定要保护好自己。好，没别的事，我这就该走了。”
他刚要起身，却被韩斌死死地抱住，李元芳对他摇了摇头：“斌儿，别叫我再为你操心了吧。”韩斌狠狠抿紧嘴唇，低下头，乖乖地把手松开了，蒙丹过去搂住他的肩膀。李元芳朝狄景辉使了个眼色，两人并肩走到帐篷外。
时近凌晨，浓重夜幕中的草原上，残星寥落，轻烟飘浮。李元芳和狄景辉相视一笑，似有千言万语却又无从说起。过了一会儿，李元芳才低声道：“见到大人，替我问个好吧。”狄景辉轻哼一声：“我不说，要说你自己去说。”李元芳朝他伸出右手：“上回我放在你这里的书信，还在吗？”狄景辉点头，从怀里掏出封信递过去，一边问：“喏，我一直随身带着呢。怎么了？你不是说让我替你保管着，找机会送给我爹吗？这不是有机会了？要么你自己给他？”李元芳笑了笑，将信收进怀里：“也没什么要紧的，以后再说吧。”狄景辉摊手：“随你咯。”
静了静，李元芳又道：“还有斌儿，我一直都很后悔把他带到这里来，而没有让他留在大人身边。假如……”狄景辉不耐烦地打断他：“哎，我可没兴趣听你说这些话，简直和我爹一样婆婆妈妈，你要走就快走吧。”
李元芳点点头，转过身去正要认蹬上马，狄景辉又想起件事，扯住马缰绳道：“关于裴素云给你的那首诗，我这几天一直在琢磨。头一联提到伏羲八卦，它虽然是八个方位，和五芒星的五个方位不同，但伏羲八卦的左上是‘兑’卦，意思是‘泽’；左下是‘震’卦，意思是‘雷’；而右上是‘巽’卦，就是风的意思；右下是‘艮’卦，意思是山。倒是与萨满的‘水、火、风、地’四神符暗合。因此这些天我想来想去，觉得也许那五芒星的四个角就代表‘水、风、火、土’四神符，位置大概就和伏羲八卦的卦位一致。不过……呵呵，我也说不好，等有机会你再去问问你那女巫，看看这谜猜得准不准！”
“好，我知道了。”狄景辉看着李元芳拨转马头，扬声道：“元芳，自己多小心！”“是的，景辉兄，你和公主也要多保重，管好斌儿。我走了！”
长空的远端，星辉褪尽，不见朝阳。微微泛白的草原黎明，一人一马的背影很快就在灰蒙蒙的晨雾里消逝无迹，随之飞散的还有撕得粉碎的信纸，像夏日中意外飘落的雪花，转眼就融化在他清澈见底的目光中。
肃州以北，金山山脉间夹杂着大片疮疤似的砂石滩，硕大粗砾的砂石中寸草不生，是真正的戈壁荒原。生命在此停止了最细弱的搏动，只有一轮红日年年岁岁如约而至，从东北方的百鸟海子上升起，又沉没于西南方的金山山巅，循环往复永无停歇。
太阳越过头顶，这是又一个火辣辣的西域炎夏。从金山的山廓里奔逃出一小队狼狈不堪的人马。不足百人的小队个个丢盔卸甲、遍身血污，连他们的坐骑也都踉踉跄跄，举步维艰。显然，这小队人马刚刚经历了九死一生，他们的同伴大概都已经永远留在金山的南侧，再也不能返回北方的家园了。
领头的一匹黑马上，匐俱领披散的棕发凌乱，沿着后脑勺不停地淌下鲜血，他身上的战甲早就被血浸透，脸上也是血污斑斑，连原本漆黑尖翘的唇髭都被染成褐色，粘成一团。他艰难地跨骑在马匹上，双手虽仍死死抓着缰绳，脑袋却垂在胸前，随着马匹的步伐上下颠颤，一望而知便是筋疲力尽，或许还身负重伤，唯有微闭的那双眼睛，还没有丧失最后的一点神采，时不时地迸放出掺杂着怨恨、恐惧和愤怒的光芒。
这就是刚刚惨遭败绩的突厥王子匐俱领。昨夜，当他被烽火所诱，率领两万精兵驰援瓜州，在群山峻岭中狂奔了将近两个时辰之后，翻越到独登山的最高峰时，慕然回望，却万分震惊地看到了肃州城上的滚滚硝烟。再往西看去，通向瓜州的长城烽火台上，一座座冲天而起的烽火触目惊心，匐俱领立刻了然于心，自己上当了！
没有丝毫的犹豫，匐俱领率队掉头就往肃州赶。他知道，崔兴此计一出，必然是抱着破釜成舟的决心，然而匐俱领不敢也不能面对肃州的失守，这将是他人生最大的失败和耻辱！于是，他率领大军在一夜间来回奔波于瓜州和肃州之间，匆忙和愤怒使得他们前所未有的慌乱，结果一头撞进了崔兴设好的埋伏圈。
激烈的战斗在肃州城外的独登山脉中展开。实际上，匐俱领再没有能够看到肃州城巍峨雄伟的城楼。崔兴在肃州到独登山腹之间设下三道防线，两重围堵，形成守株待兔的态势，只待狂怒慌张的匐俱领跳入圈套。
突厥两万精兵被切成两段，分别被围困在两个山坳里面苦战。大势已定，分出胜负只是时间问题，突厥士兵虽然骁勇异常，但心志已乱，再被崔兴那摩拳擦掌好几天的大军瓮中捉鳖，也是万无胜机。战斗从黎明打到正午，又从正午打到日落，突厥的两万人马已经所剩无几，几员大将纷纷阵亡，匐俱领自己头上大腿都遭重创，在亲勋卫队的拼死保护下，才算勉强杀出重围，往北逃窜而来。
崔兴并未穷追不舍，匐俱领的军队绝大部分已被消灭，他不担心突厥人卷土重来，便整理军队，分兵派将，一方面镇守好刚刚夺回的肃州，一方面集结人马向瓜州而去。突厥被打得晕头转向，这正是最好的时机，可以立即夺取防守空虚的瓜州。因此，匐俱领才得以逃出生天。
经过大半天疯狂逃命，现在匐俱领和他所剩下的最后百余人马，终于踏上金山山麓。只要穿过面前的这大片荒滩，去到平整如镜又深邃墨绿的百鸟海子边，那蓝天白云之下，就是突厥和大周牧民交替逐牧的原野，不属于任何行政管理的自由天地了。
“殿、殿下，没有追兵了。是不是歇一歇，补充些食水？”一名偏将擦着汗问，脸上血肉模糊，但口齿还是清晰的。匐俱领点点头，在偏将的搀扶下艰难地翻身落马，刚跨出步子，就坐倒在砂地上。其余众人也都跟着横七竖八在他身旁。匐俱领举目四望，除了自己手下这些残兵败将，再不见一丝生机，他心中郁积的仇恨和暴怒如岩浆翻滚，眼看着就要蓬勃而出。这些狡诈的汉人，总有一天我匐俱领要报仇雪恨！
偏将递过水来，匐俱领喝了几口，满嘴的血腥气，他喝不下去了，抬头往来的方向看去，突然他猛地从地上一跃而起，眼前顿时金星直冒，连连摇晃着倒在偏将的怀中。“殿下！殿下！”偏将不知道发生了什么事情，急得乱叫。匐俱领咬牙推开偏将，自己勉强站立，却忍不住面向西南方嚎啕大哭起来。
午后的荒漠上，他的哭声惊天动地，所有人都手扶肩撑地朝西南方望去。只见火热的落日下，白日烽烟直冲云霄，突厥人认得这长城上报告胜利的烽烟，他们深知这回不是诡计，而是在宣告真正的胜利：紧跟在肃州之后，瓜州，也从突厥短暂的掌控中挣脱，重回大周！
傍晚，钱归南终于等到了王迁。王迁刚风尘仆仆地踏进刺史府正堂，钱归南便直迎上去，热情洋溢地打招呼：“哎呀，王迁，你终于回来了。”王迁抱拳躬身：“钱大人。我……”钱归南抬手一拦，王迁赶紧闭嘴，待卫兵鱼贯退出，钱归南亲自去关上正堂门，这才回过身来，长吁口气，问：“一切还顺利吗？”
王迁诧异地端详着刺史大人，才走了四天时间，钱归南似乎变得苍老不少，胡子拉碴，原本保养得体的脸皮上皱纹根根突显出来，衣冠也有些零乱。王迁知道，钱归南的为人其实最胆怯，想必是事到临头、忧思过重了。心中掠过一丝不屑，王迁微微一笑，压低声音道：“钱大人，卑职把翰海军都带回来了。”
“啊，哦，好！好！”钱归南连声称是，眼睛还是忍不住四下乱看，好像生怕有人偷听。随即，一把抓住王迁的胳膊，道：“一路之上没有叫人发现吧？可曾留下什么蛛丝马迹？”“钱大人，您就放心吧。卑职能确保万无一失。”钱归南连连点头，又道：“你来得正好啊。等我们谈完，我就会吩咐下去，让沙陀团和天山团分别把守住沙陀碛的北部和南部，到时候还要你亲自带队过去。”
王迁眼珠乱转，反问道：“大人，为什么要把守沙陀碛？敕铎那边您打算……”钱归南一跺脚，将敕铎可汗来信的事情简略地讲了一遍。王迁直听得满头冷汗，接着钱归南又把自己决计与默啜撕毁合谋，重新倒向大周怀抱的算盘说出。王迁大惊，说话都结巴了：“钱、钱大人，您、您这么做，万一默啜……呃，还有敕铎……”
钱归南恶狠狠地瞪了王迁一眼，斥道：“慌什么！就在等你把翰海军从伊州带回来的这段时间里，我前前后后都考虑过了。突厥那头不用担心，朝廷现在肯定对他们恨之入骨，决不会再相信他们的任何说法。而今瀚海军一回来，此前与突厥合谋的一切证据便都不复存在。你我只要再对沙陀团和天山团陈明厉害，想必也没有人赶冒这个天下之大不韪，反去告发。再说，这样做对他们也没有任何好处嘛。”
“这……”王迁低着头不吭声，钱归南狐疑，便皱眉道：“你还有什么话，都说出来嘛。如今你我二人可是休戚相关的，在此紧要关头，必须要开诚布公才是。”王迁这才抬起头来，直视着钱归南道：“钱大人，事情恐怕没有这么简单。”“唔，你什么意思？”王迁两眼冒出冷光，一字一句地道：“卑职到达伊州的时候，朝廷派出的钦差大人也到了。”
钱归南大惊：“钦差大人？谁？来干什么的？”“高平郡王武重规大人，就是去伊州调查瀚海军私自调动的事情！”“什么？”钱归南身子晃了晃，王迁忙伸手相搀，将他扶着坐到椅子上。钱归南脸色煞白，接连倒了好几口气，才算稍稍镇定下来，一把揪住王迁的衣服道：“这是怎么回事？消息怎么会走漏出去？连朝廷都惊动了？而且……”他顿了顿，难以置信地道：“此前怎么伊州一点儿讯息都没有透给我们？”
王迁哭丧着脸道：“钱大人，此次钦差大人是秘密查案，估计也就当今圣上和几位宰相大人知道，伊州那里更是事先什么都不知道。要说咱们运气还算不错，卑职到得太及时了，要是晚到伊州一步，大概就什么都完了！”
钱归南面如死灰地愣在那儿，好半天才道：“既、既然你把瀚海军平安带回来了，就说明钦、钦差还未及发现……”王迁点了点头，钱归南长舒口气道：“你先把在伊州的经过详详细细地给我说一遍。”
虽然正堂内再无旁人，外面又有卫兵把守，这二人还是做贼心虚地压低声音，窃窃私语了好久，总算把伊州的状况全部理清，钱归南勉强挤出个虚弱的笑容，拍了拍王迁的胳膊，道：“好，这件事你办得好啊。果然有勇有谋，本官没有看错人。这回只要能够渡过难关，本官绝不亏待于你，定让你加官进职！”
王迁连连称谢，钱归南想了想，又道：“只是那个女人留下来，终归是个祸患！”王迁点头道：“卑职明白。已派了杀手在伊州继续找机会下手，卑职自己实在难以两头兼顾，只好先赶回来。”“嗯，你做得很对。”钱归南随口应道，接着又自言自语：“如此看来，钦差大人对这事还没有十分的把握，可朝廷到底是怎么得知消息的呢？王迁，我们必须要把疏漏找出来，才好应对啊！”
两人一起开始冥思苦想，正堂内顿时安静下来。想来想去，只有一个地方确实出过纰漏，那就是至今踪迹皆无的沙陀团旅正高达！也许是高达跑到了洛阳，将瀚海军的事情报告给了朝廷？但钱归南不相信以高达的身份，能够上达天听，此事乃军中机密又涉及到朝廷重臣，兵部会听信高达这样一名边疆驻军小旅正，私离驻地又越级投诉的一家之言？恐怕高达就是到了洛阳，也会投告无门的。
如此翻来覆去地琢磨不出名堂，钱归南只得先让王迁去安排瀚海军，又叫人将给武逊和梅迎春的两封书信送出。该做的准备还是要做，钦差大人离庭州只一步之遥了！
王迁走了，钱归南一人仍在堂中百思不得其解。有人来报，说庭州最偏远处的叶河驿一名姓郭的驿站长找来刺史府，说什么被人骗了。钱归南刚想骂人，连这样的破事都来烦自己，突然间他的眼睛一亮，叶河驿，被人骗……他命人立即将这名郭驿长召来问话。
