过正月十五的时候，美莲被常家套着马车送了回来。她先进了正房，傻眼了，以为是走错门儿了。她穿过厅堂，掀起里屋的帘子，只见亭锦躺在檀木大床上嘭嘭地吐着烟泡。美莲也没有惊动沉浸在如仙如死状态下的亭锦，出了正屋，来到对门的南屋。翠莲的肚子大得就像扣了一口锅似的。她半躺在炕上给将要出生的孩子做新衣裳。美莲进来叫了声嫂子就哭了。翠莲见了美莲，着急地下了地，笨拙地给她倒了碗红糖水。美莲哭着说，嫂子，我做梦都想着你。翠莲说，你以前就合我好，现在离开一年多了也没和我生分，可见你是一个有良心的人。美莲喝了口糖水说，我回来是和你商议一件事情，常堡长的女人死了，常堡长托了常在福女人说媒，想娶我当堡长夫人。翠莲也吃了一惊，她和美莲说，这事谁都想不到的。美莲问翠莲，嫂子你说我该咋办？你给我拿个主意。翠莲说，常堡长五十多岁了，而且身体又不好，你嫁了她实在够委屈的了，常在福的儿子常梓不是想娶你吗？美莲说难就难在这里了，常梓没有我活都活不下去，你给我想个办法，既能稳住常梓，又不得罪常堡长，常堡长很快就打发人来提亲了，到时候我老子一答应，这事就更改不了了。翠莲很坚决地说，嫁常堡长，嫁给常堡长就一步登天了，但你不要丢了常梓，你的未来还得依靠常梓，你嫁过去和常堡长再提个要求，那就是一年之内让你大哥当咱水泉镇的镇长。美莲说，这样好吗，万一常梓不答应，或者常堡长发现了我和常梓的事那就完了。翠莲说，这就需要你的手段了，嫁过去你千万不要再回娘家，免得常堡长怀疑你外面有人，你就在常家一心当你的堡长夫人，有的是时间与常梓见面，机不可失，现在要想改换顾家的门份，只有你了。美莲说，嫂子，你也知道我是个没有主见的人，眼前的路就像摸着石头过河一样。翠莲说，过门以后，你要多攒钱，有权的男人是最靠不住的，为自己留条后路，在下人面前不要太苛刻了，善待他们，让下人们为你办事。美莲突然问，三大怎么搬到正屋了？翠莲说，这就是我让你嫁常堡长的真正原因，咱家自从娶了薛镇长的女儿进门后，被她折腾得鸡飞狗跳，她住进了正房，把大大和继母赶进了西厢房。美莲也很气愤地说，太没王法了，家里搁上这样一个祸害，天长日久如何了得。翠莲说，有花当面插，嫂子明着和你说吧，文子家的和三大也不干净，治疮要剜掉烂肉，不把她老子闹垮台，顾家的人都会死在她的手里。美莲说，我早听常家的人说给文子做媒后悔了，这个薛小芊不但是个没人养没人教的泼皮，而且她在娘家的时候就不检点。翠莲说，咱家摸错庙门敬错神了，把那种蛇蝎女人八抬大轿娶进来了。美莲说，我一定要除去这个女人，一定要让大哥当上镇长，我嫁常堡长，嫂子，你为我准备一些体面的嫁妆，我不到常家做活儿了，就等着出嫁了。
美莲再也没有去常家做活儿，她留在顾家的黄土大院里。顾家的女人们在美莲背后作出种种猜测，最后得出结论就是——美莲在常家干了坏事，让常家的人给撵回来了。美莲回来以后同翠莲住到南屋里，她每天做汤做水伺候着将要临产的一只眼和翠莲。美莲时常见到在顾家大院中独来独往的薛小芊，她怀里报着一只肥壮的黑猫，迎头遇见常家的长辈也不问好，昂首阔步地走过去。也许在薛小芊的眼睛中，顾家的人远远不如她怀中的猫重要，他们身上有着庄稼人特有的味道，到底是哪种味道呢？是骡子味、是马味、鸡屎味、土腥味，她也说不清。她很后悔嫁到这座俗气而杂乱的大院里，这样孤独地煎熬一辈子，也真不容易。
美莲来到薛小芊的屋里时，是一个下午。阳光照着窗户上的麻纸红彤彤一片。薛小芊正和她的黑猫在大床上打滚，头发被猫抓得乱糟糟的，遮住了脸面。二美莲对她说，嫂子，我姐姐来看你来了。薛小芊一下停住了，她撩起面部的头发，慢慢地转过身看着美莲。美莲也看到薛小芊的那张恶心的肉脸。薛小芊坐了起来，用极度傲慢的声音说，吆——你就是给常家做丫头的美莲吧？为什么回来了？不是要给人家当三年的丫头吗，这一年就回来了，莫不是让人赶出来的吧？美莲说，让你猜对了，我就是让人家给赶出来的，不如你体面，八抬大轿娶进顾家。薛小芊说，娶进顾家就体面了吗？我才不稀罕，你长了这样一副喜人的皮囊，也别闲着，每天过来给我端茶倒水，陪我说说话，我也给你月钱。美莲说，你嫁的是文子，就是我的弟媳，我是你堂姐，普天之下我听说过只有弟媳伺候姐姐的，没有听说过姐姐还得伺候弟媳。薛小芊说，是吗？明天我伺候你你能消受得起吗？美莲说，那有什么消受得起消受不起的，在顾家只有长幼的次序而没有贵贱的次序，谁也不是主子谁也不是奴才。薛小芊说，你就是求着伺候我，我也不用。美莲说，这辈子，恐怕我不会求着伺候你的，倒是你求着伺候别人的日子会有的。说完带着二美莲走了。这是美莲和薛小芊一生中最后的一次正面交往。这一次的对话使她对堡长夫人的位置更加渴望。权力不但属于男人，也属于女人。因为在权者的空间里是尊严与高贵的总结。
过了十来天，常堡长派人送来了聘礼。亭铛被一只眼扶着，从西厢房出来。看着一群陌生人把笨重的红木大箱子从马车上搬下来，箱子上还贴着喜字。顾家围观的人还以为是薛镇长给他闺女送来的东西。二十几个大箱子占了后院半个院落。来人是常家的总管，他把写着常堡长和美莲的生辰八字的帖子双手递到亭铛的面前说，老东家，我们常堡长要娶你的女儿顾美莲当堡长夫人了。亭铛用颤抖的双手接过帖子，他恍然明白，顾家这鸡窝里飞出金凤凰了。美莲用红纸包了喜钱，分给常家派来送聘礼的人们。亭铛带着亭锝和亭锦哆哆嗦嗦地打开箱子，只见有金银细软、有绫罗绸缎、有名贵药材、有陈酒新茶。顾家的人有生以来没见过这样多的好东西，大家有些怀疑，这全是给我们的吗？亭铛双腿一软匍匐在地上，热泪横流。他大叫着美莲娘的名字，润兰呀，想不到我们顾家会有今天，这都是沾了美莲的光了，你给我生得好女儿呀！顾家的人也醒悟过来，美莲不是被常家赶出来的，她是回家待阁出嫁的。美莲半跪在地上，双手扶起亭铛说，大大，这回您不用下地劳动了，这些东西足够您用一辈子的，您老人家好好在家里保养身子吧。亭铛给美莲拜了一拜说，我的好丫头，你给大大长脸了。
常堡长要娶顾家的闺女做堡长夫人的事传遍了水泉镇，全镇的人们这一阵谈论的热点话题就是顾家女儿的美丽和贤淑。老死不相往来的亲戚都来了，他们倾家荡产也要献上钱财，作为美莲的嫁妆。顾家成天宾客不断，各镇的镇长也陆续登门拜访。亭铛带着亭锝和亭锦光是迎来送往就忙得头晕转向。翠莲把这些人分为三六九等，亭铛迎见的是官员，亭锝迎见的是商人和至亲，亭锦迎见的是远亲和朋友。并且让妯娌们分在各房上茶拿点心。来往的客人都想一睹未来堡长夫人的芳容，可翠莲都拒绝了。只说美莲这些日子正在祠堂吃斋，不能随便见客。这些天里美莲跟着二婶娘学会了磕头供神、点灯焚香，这几日的潜移默化。她的心灵罩上了一层奇幻的网。
顾家的人都忙得不可开交，单单薛小芊一人清闲着。她看着顾家一帮接一帮地来客，感到心痛。她恍然认识到自己的渺小，人就是这样的，孤独的时候才能看清自己。她原以为自己在顾家就是鸡群中的天鹅、穷人堆里的贵人，可真没想到，说变就变了。难怪古人说人外有人天外有天这样的话，美莲一出嫁，就是名副其实的堡长夫人了，这是明白着窜到自己头上了吗？
夜里，翠莲来到亭铛的房里。亭铛和一只眼正清点衣物和布匹的礼单，他们见翠莲进来就说，我们俩正要清点好了，给你送过去入库，你自己来拿了。翠莲说，我看了礼单，惟独不见薛镇长的，他是不是没有过来，或者说过来漏记了。亭铛说，不但他没来，就连他手下的人也没来，他是不是想着让我们去请他呢？翠莲说，不是要我们请，是他等他丫头的信儿，看着都谁过来了。亭铛说，这回我们喘了一口气，要不给薛小芊折腾死了。一只眼也说，真是老天有眼，终于给了咱们一次抬头做人的机会。
薛小芊来到南屋，她原以为是想和美莲道个歉，当面说清那天不该口出狂言羞辱她。当她进了南屋，只见美莲面朝墙头躺在炕上，翠莲爬在地上往小灶子里点火烧炕。薛小芊问翠莲，嫂子，美莲大姐睡着了？翠莲一扭头，看见薛小芊，便知道她的来意。翠莲回答，这两天她伺候着我累了，刚躺下，可能是睡着了，要不我给你把她叫醒？薛小芊说，不用了，我只是过来问个好，姐妹一场快离开了，你忙你的。翠莲一手扶着腰，一手托着墙站了起来，对薛小芊说，文子家的，你今天是怎么了，说话这样柔和，我有些不习惯。薛小芊本想动怒，但她还是迟缓了一下说，嫂子，你不用拿话来刺儿我了，我知道前些日子往你脸上吐唾沫太不应该了，不该……翠莲说，快别说了，你是镇长的女儿，下嫁到我们这样寒酸的庄户人家，就没有该不该的，做什么都不为过，都是应该的。薛小芊低了脑袋，使劲地摸捏着怀里的黑猫说，其实我挺孤独的，以后我要经常过来和你说话，你不会嫌弃我吧。翠莲长长地叹了一口气，那口气听起来很深，像从骨头中释放出来的，叹完气，她和薛小芊说，你不用过来和我说话，好好地对待你丈夫吧，在这个世上最嬗变的就是男人的心了，万一哪一天文子真的和你生分了，再也拉拢不回来了，就是拉拢回来也没用了，那个男人已经不是你的了。薛小芊说，文子他敢，他要是日后变了心，我就和他拼命，要他知道我的厉害。翠莲说，你厉害吗，厉害的女人是不拼命的，常言说匹夫见辱、拔剑而起，女人真正的厉害是忍，越是能忍的女人越厉害。薛小芊说，我错了，我太小看顾家的女人了，我出生于官家，但我读的书很少，认识这个世道很浅薄，你虽然是一个出生卖油家的女儿，读的书却很多，真可惜你没能投胎做一个大家小姐。
薛小芊刚走，美莲就坐起来说，你想和这种女人磨牙，有那些工夫自己为自己挠痒痒也值得。翠莲问，你醒着呢？美莲说，我一直都醒着，你听听她张口合口表明自己是镇长的千金，出生何等不凡，这辈子就让她空守着镇长女儿的空架子过吧，能吊死她。翠莲说，好妹妹，难得你小小年纪就能看得如此明白，你有这般眼光，嫁到常家我也放心了，一入豪门深似海，步步都要小心，大人家的女人都是相客相生，人这辈子都是不容易的，走遍天下能忍则忍，万不得已不能出口伤人、使计害人，时间久了，隐蔽得再严实，终会有大白天下的时候。
薛小芊从南屋出来，要急着回娘家。她要把这几天顾家发生的事情禀告她的父亲，让她父亲赶紧也准备一份礼，亲自送到顾家。自己在顾家的地位也是随着美莲的出嫁要一落千丈，明摆着的事情，有了能念经的大和尚谁还认识她这个小沙弥。也怪自己素日太大样了，现在尽量力挽狂澜。她到亭锦面前，说要回趟娘家，让亭锦吩咐下去，要一辆三驾马车，让二飞子备车送她。果然，第二天薛镇长亲自送来一百大洋。
