X射线是一种应用很广的特殊射线，许多科学家致力于X射线的研究，法国物理学家安东尼·贝克勒尔就是其中的一个，它在研究X射线的过程中发现了另一物质——铀化合物的射线。
20世纪90年代中期的一天，贝克勒尔挤在人群中，在巴黎参观首次展出的X射线照片展览，他完全被这次展览迷住了。当时，X射线是怎样产生出来的问题，还没有一个明确的结论。有的科学家认为，X射线是产生荧光的玻璃管的管产生的。贝尔勒尔从他父亲那一代起就开始研究荧光，他特别详细地研究了发出荧光的铀的化合物。如果玻璃在发出荧光时放出X射线，那么，其他的荧光物质不是也能放出X射线吗？贝克勒尔这样想，并利用手头的铀化合物致力于发现新的X射线源的研究。他在用黑纸严密包好的感光板上，放上一块铀化合物的结晶体，在旁边放上一枚银币，再在银币上放上另一块结晶体。铀化合物一旦见到阳光就会发出荧光。贝克勒尔把这种准备好的感光板放在有太阳的地方，让阳光长时间照射。之后，再将感光板显影。他发现，如他所料，放第一个结晶体的地方明显地感了光，而在放第二个结晶体的地方，清晰地映出了银币的轮廓。的确，铀化合物在放出荧光时也放出了X射线。不用说，贝克勒尔是非常高兴的。
就在这一年的一天，他重复做了同一个实验。但是，那一天整天都是阴天。第二天，他又把感光板拿到室外，但仍然是阴沉沉的天。显然，两天里放出的荧光还不及晴天10分钟放出的多。他为了等待晴天的到来，把感光板收进了壁橱。但是，其后又过了两天仍然没出太阳。无奈，他把感光板显了影。他想，铀化合物几乎没有发出荧光，当然，发出的X射线也不会多，因此，在感光板上，根本不会出现图像，即使能映出也很淡。然而，显影后的感光板上，图像清晰可见，图像和银币的影子同上次实验时照得一样清楚，贝克勒尔大为吃惊。这次实验的结果证明，铀化合物即使不用太阳照射使它发出荧光，也仍然放出X射线。为了慎重起见，他和上次一样，准备了放有结晶体和银币的感光板，完全不用阳光照射，把它放入黑黑的壁橱中过了几天。然后将感光板显影，仍然出现了清晰的图像和影子。他进一步研究后发现，铀化合物放出的并不是X射线，而完全是另一种射线——铀化合物的射线。
1896年5月18日，贝克勒尔宣布：发射铀射线的能力是铀元素的一种特殊性质，与采用哪一种铀化合物无关。铀及其化合物终年累月地发出铀射线，纯铀所产生的铀射线比硫酸铀酰钾强三至四倍。铀射线是自然产生的，不是任何外界原因造成的。
贝克勒尔发现铀射线的经过告诉青少年，在化学研究的科学道路上，机遇和偶然是两条交叉的线。许多科学的发明发现都是在偶然的条件下取得的。
