吴王灯笼一般透亮的大眼珠子渐转暗涩——向歌之舞，妙步生莲；和之乐曲，筝鸣九霄。种种景象美不可言，赢得满堂喝彩却波动不了殿下一丝情绪——弹琴之人并非皇兄宣召的沈尽情。
“魏司记奏乐之术堪称炉火纯青，”皇帝在一曲珠玉之音完毕后开口称赞，“将向歌舞步之清逸、敏柔衬托地愈加飘渺超世！你们表姐妹二人，理应得重赏。只不过……朕适才传唤的是沈司言，怎么临登场改换作魏鹤了？”
储向歌亭亭而立，恰似花神、更比娇媚，只听她软声软气地假意嗔怪：“陛下拿表姐打趣不成？一句话夸她上天，眨个眼就暗讽到泥巴地里了。沈司言琴技娴熟之事确有耳闻，但魏司记更是芳名远播，在家时，为赏表姐一只曲的名流俊彦，真真儿是等在魏府宅子前七天七夜不离开呀。”
皇帝不忍拂了储嫔兴致，连忙好言安抚：“向歌错怪朕了，朕绝无揶揄魏司记之意。但你与沈司言的合演也练习很久了，突然换掉搭档，又不向朕言明，一时弄得人云里雾里。”
魏鹤欠身，口中认罪。“原是奴婢不自量力。听说沈司言突发恶疾，奴婢担心储嫔娘娘的辛苦演练会付诸东流，故班门弄斧、毛遂自荐，暂且顶了沈司言之位。”
“不打紧，你护主心切，而况琴技确实数一数二，没有让朕以及座下各位失望。”皇帝宽宥她，继而问道，“沈司言得了什么恶疾？需要请太医瞧一眼吗？”
储向歌撇嘴，流露出尴尬神色。
魏鹤见状，朗声答道：“司言说自己腹痛难忍，松松胃肠就好了，想来没什么要紧的。”
众人听罢，尽皆掩嘴而笑，唯独崔明止皱眉暗想：这不让人省心的丫头又在捣鼓什么玩意？
“大家伙笑什么呢那么开心？难道是咱皇上赏你们人人升官发财？”此言一出，不必揣摩也晓得是陇西王惯有的腔调。
郭珩见了族里老辈十分高兴，起身亲迎。“七皇叔公，您躲在偏殿迟迟不肯露面，朕还当您瞧不上宫中一应事物呢。”
“哎哟，陛下不能拿老臣说笑啊，太皇太后可是要训人的！”郭太申恭恭敬敬地搀扶着皇嫂，只见她脸上覆盖着死灰之色。
王氏太后暗自冷笑，她老早便不在婆婆面前装贤惠儿媳了。
皇帝孝顺地接引过皇祖母，小心翼翼安置她于上座。
“皇兄！”吴王殿下按捺不住，终是起身禀告，“臣弟不胜酒力，才一杯下肚，却已眼冒金星，还请皇兄准许臣弟往殿外去，吹点夜风，醒个脑吧。”
郭珩笑着挥手，道：“去吧去吧，朕就知道你坐不住，编也得编出个理由逃离这流水酒席。”
郭瑀被他点穿心思，面泛微红之光，忙不迭就要走。
“不然让我陪你？”冯洗砚揪住外甥的袖口，道，“看你神色不宁，一人在外果真无事？”
“舅舅只管喝老酒吧，我去去就回，别兴师动众惹人笑话。”
冯洗砚略一思忖，放开了吴王殿下。
因郭瑀常年流连军营，于朝堂重臣没有私交，谁都不把他放在眼里，如此自由来去更引不起任何关注。
但见他刚出了灵毓殿就生龙活虎起来，与其说是吹风醒脑，莫若说是寻人找物。
吴王真心想找之人，其实近在眼前。
在灵毓偏殿暗黑到难以触目的旮旯角落中，沈尽情正被一柄尖刀从后抵住喉咙。
“你这听墙角的本事和谁学的？”威胁者讽刺道，“专职多管闲事。”
沈尽情听见那破锣似的嗓音，心已凉了大半截。“或许是受堂主潜移默化的指教吧。”
“哼哼，”苹婆收了尖刀，使劲蹬开她，“想不到多年不见，今儿在皇宫碰上了。”
沈尽情扑倒在地，不用说，膝盖磕得青紫在所难免。
“我问你，你是怎么混进宫的？”苹婆目如饿狼。
“呵，这说来话长，”沈尽情拍了拍衣服上的尘土，道，“还不如苹婆先讲讲您又是怎么进来的，所为何事。”
“你想知道吗？这可是要用性命来换的。”苹婆晃了晃尖刀。
“堂主绝非莽撞之人，在这里图谋我命后，只怕以后进宫就没这么容易了吧。”沈尽情心内跳鹿，表面还得佯装镇定。
苹婆压着嗓子笑道：“我已经掌握了全部有用的讯息，犯不着再铤而走险，杀你毫无顾虑。”
“真的吗？你确实知道大本营那位是谁了？”沈尽情冷不丁甩出这句话。
“哟，你还真聪明，怎么就敢断定我所来为的是解开这个悬念呢？”苹婆饶有兴趣地审视着她。
沈尽情摇头否认：“我笨得很，只不过排除掉了一个错误方向而已。难道，堂主是为太后毒害先帝这种皇宫秘闻来的吗？”
“你究竟偷听到了多少，连这茬事都入耳了！”苹婆惊异。
“不多不少，刚刚好——陇西王与太后、太皇太后说的每一句话，恰巧钻进了我的脑袋瓜。”沈尽情抱着肚子，道，“装病真不容易，多亏骗过了旁人。”
“比起小时候，你变化还真大。”苹婆重又抬起握刀的戒备之手，“看来，大本营那位在你身上没少下工夫。”
“堂主您瞧，我已老老实实地回答了您的疑问，这条命恐怕留不住了，在我死之前，您不该同样赤诚相待吗？”沈尽情没有退后一步，她不会武功，想躲也躲不过。
“你想知道什么？”
“我不知道的一切。”
“那我可没那个闲工夫。”
“随便您挑着说吧。”
苹婆想了想，忽而狰狞地说：“少来套我的话！你是如何进的宫，七拐八绕仍没有说清楚！”
“这不是明摆着的吗？本源送我来的啊。”沈尽情不自觉地笑了，“或者说，根本是您成全我在大本营苟活下来，方能有今日进宫的机会。‘帝后之说，’最开始是从您那里传出来的吧？”
“……”苹婆一时无语，半晌，应答，“看来的鸦把许多事都告诉你了……别的情况，譬如你生身父母之事，他可曾提过？”
沈尽情一阵激动，拼命压抑着内心躁狂。“提过了。”
“果真？”苹婆半信半疑，问道，“你不曾起过报仇之心？”
“我势单力薄，难道还要送死吗？”沈尽情顺着她的话说。
苹婆眼睛咕噜一转，狠狠道：“又想耍花招！听你模棱两可之话，根本就不知道谁是杀父仇人！”
“莫非你知道？！”沈尽情见计败落，再难克制情绪，高声质问。
“哈哈哈，”苹婆得意忘形，“那是。”
“快告诉我！”
不待两人再有言语碰撞的机会，偏殿之门被奋力撞开。
“你是何人？把刀放下！”吴王郭瑀厉声命令。
苹婆眼疾手快，早抓过沈尽情脖子，重又以尖刀相挟持。“这位贵人，你敢挪一步，这姑娘就要身首异处了，三思而后行啊！”
“她是刺客组织一员，快呈报皇上！”沈尽情喊。
“你去呀，看看皇帝派人捉拿我的速度能否快过刀尖舔血。”苹婆使劲揪扯人质的头发。
“不可妄动！”郭瑀见她穷凶极恶，急言沟通，“你想要什么，本王一概应允，只是不准你动她分毫！”
“我想要的东西已经到手了，你没资格和我谈判。”苹婆勒沈尽情更深，“现在，你只要当做什么也不曾发生，静悄悄关门离开，我保证她不会死。”
“殿下别听她摇唇鼓舌！这人和杀害姬世炓、国子监儒生的组织有莫大关联，殿下不要管我，以您身手，拿下这厮绰绰有余！”沈尽情苦求。
苹婆气恼，手中用力，几乎要掐死她。“胡说八道！那两件事根本不是我们组织所为，分明有人栽赃嫁祸！”
吴王心内煎熬，他当然不愿放走刺客，却更不能让沈司言受伤害。
沈尽情见他摇摆不定，挣扎中高声叫喊：“来人哪！有刺客！”
“找死！”苹婆刀尖下转，狠狠地扎向其玉颈。
“找死的人是你。”背后有人横劈过一刀。
苹婆机敏，闪身避过。
原来是太傅护卫小木通！他侍奉在殿，闻声赶来。
“好一条忠心耿耿的狗，就是这样对你的老师父吗？”苹婆放肆讽刺。
小木通面色不变，呵斥道：“快把沈司言放开！”
“二比一，你插翅难逃。”吴王殿下近前。
“那又怎样？只要人在我手里，我就是安全的。”苹婆负隅顽抗。
“猖狂什么，刺客横竖都要死——”皇帝的声音从斜后方传来，严肃深沉，“整座灵毓殿已被侍卫团团包围，你大概是何种结局，用不着朕说吧？”
苹婆有些晃神，她没想到败势如山倒。“沈静芹，你本事不小啊，竟引得三个男人为你心急如焚。”
“你听着，沈司言贵为宫中女官，又是陇西王侄孙女，”皇帝放出话来，“你若保她无恙，朕也可许诺，不令取你性命！”
“什么？”苹婆初听诧异，之后便狂笑不止，“这丫头竟有这么高贵的身份？吓死我了！”在场之人，她是唯一知晓真相者。“小家伙混得风生水起啊。”她冲人质低声说。
“这就是我的手段，”沈尽情激将道，“哪怕你从一开始就想置我于死地，我也能活下来。”
“清凉啊清凉，你女儿可比你有能耐。”苹婆苦笑。
沈尽情倒吸一口气：“清凉是我的母亲吗？你认识她？她现在如何了？”
“想知道啊，”苹婆瞬时看到了翻本的曙光，“等我安全逃离皇宫，自会悉数讲明。”
小木通听她们私语，只怕苹婆耍心机，喝断道，“刺客休得啰嗦！”
“速速将尽情放开！”吴王恨不能一箭射死苹婆。
皇帝手扶下颌，道：“朕数三下，再要抵抗，你非死不可。”
苹婆仍旧向人质施压：“清凉的事，普天之下也只有我知道。”
千钧一发之际，沈尽情的眼里只留有吴王孑身。“唉，”她向苹婆道，“你还是杀了我吧，世间多纷扰，我其实并不想知道……”
“好！”苹婆终是走投无路，“死也要拉个垫背的！你既然有这觉悟，那就和老身一起上路吧！到阴曹地府，见了你死去的爹娘，咱们再把关系捋顺！”
沈尽情只觉颈部一阵冰凉，眼里看出去的景象都扭曲作莫名形状。
“把这刺客给朕拿下！”皇帝的声音纹丝不颤。
模模糊糊间好像是小木通擒住了苹婆。
“你要胆敢死在本王面前，我即刻掘地三尺，将阎罗殿夷为平地！再把你那狠心的鬼魂揪出来，永不放你轮回转世！”是郭瑀抱住了她涣散精神的躯壳，悲恸不已。
“殿下，”沈尽情闭了眼，“回见……”
