指南针的始祖——司南大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的。样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。
春秋时代，人们已经能够将硬度5至7的软玉和硬玉琢磨成各种形状的器具，因此也能将硬度只有5．5至6．5的天然磁石制成司南。东汉时的王充在他的着作《论衡》中对司南的形状和用法作了明确的记录。司南是用整块天然磁石经过琢磨制成勺型。勺柄指南极，并使整个勺的重心恰好落到勺底的正中，勺置于光滑的地盘之中，地盘外方内圆，四周刻有干支四维，合成24向。这样的设计是古人认真观察了许多自然界有关磁的现象，积累了大量的知识和经验，经过长期的研究才完成的。司南的出现是人们对磁体指极性认识的实际应用。
但司南也有许多缺陷，天然磁体不易找到，在加工时容易因打击、受热而失磁。所以司南的磁性比较弱，而且它与地盘接触处要非常光滑，否则会因转动摩擦阻力过大，而难于旋转，无法达到预期的指南效果。而且司南有一定的体积和重量，携带很不方便，这可能是司南长期未得到广泛应用的主要原因。
一般谈到指南针的发展，就让人立刻联想到“罗盘”。
所谓的“罗盘”指的是磁针和方位盘的相结合，它又称为“罗经盘”。我国在南宋时代就出现了，当时称为“地螺”。“罗盘”依照磁针在方位盘的放置方法而分为水针和旱针两种。
指南针大约在12世纪末13世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，后来欧洲演变出旱罗盘，再于明代时经日本传回我国。
指南针是我国科技史上的重大发明，广泛应用于天文、地理、造船、航海技术，为人类的发展作出了重大贡献，至今仍是值得我们自豪的。到了近代，我们的科学技术落后了，许多人类发明是由外国人完成的。为了振兴我们的科学技术，我们仍然要付出很大努力。
