元大都又称汗八里城，也就是今天的北京。它是元代政治、经济、文化的中心，是一个号称“人烟百万”的大都市。
大都作为元代的首都，始建于中统二年（1261）。元朝随着对金战争的胜利和对北方地区的治理，逐渐认识到了北京地理位置的重要，时人称：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠”。忽必烈对汉族地区非常熟悉，也极为重视，他听取臣下的建议，下令开始修复燕京旧城。
为了加强对全国的控制，忽必烈在平定了阿里不哥之乱后，开始修复大都城内的部分建筑。中统七年（1266），忽必烈正式决定大规模修建大都，为将大都作为都城做准备工作。至元二十四年（1287），浩大的大都修建工程在历时20年后终于竣工。在建筑过程中，汉族、蒙古族以及其他民族的很多专家都参与了选址、设计规划等工作，他们的智慧共同铸就了元大都的辉煌，其中著名的有汉族建筑家刘秉忠、阿拉伯人也黑迭儿等。
元大都是按照“左祖右社，面朝北市”的汉族传统布局原则设计的。整个都城从外而内，分别有外围城墙（外城）、皇城、宫城组成。主要的建筑都在宫城内，沿一条从丽正门、承天门到中心阁的南北向中轴线分东西两半对称排开，充分显示出了宏大庄严的气魄。主要建筑有大明殿、延春阁、兴圣宫、瀛洲等，还有著名的皇城苑囿太液池、万岁山等。
元大都的市区，也是按照汉族“九经九纬、经涂九轨”的原则划分街道的，因而整个城市井然有序。城内集市众多，商业繁荣，人烟繁盛，除了皇室、贵族、各级京城官僚之外，还有众多的富商大贾居住其间。
在这座繁华的大都城里，作为文化最主要表现形式之一的宗教活动，也呈现出了百家争鸣的局面。佛教、道教等都在城内有众多的活动场所，著名宗教领袖也多汇集于此；其他如天主教和伊斯兰教等，在大都城里也有各自活动的场所，许多传教士都在这里公开传经布道，于是宗教建筑成为了元大都又一道亮丽的风景线。
元大都的宏大壮丽、繁荣富庶，曾令著名的意大利旅行家马可·波罗赞叹不已，在《马可·波罗行记》中，他以惊叹和羡慕的笔触做了细致的描写。当时文人也有“华区锦市，聚万国之珍异；歌棚舞榭，迭九州之芬……天生地产，鬼宝神爱，人造物化，山奇海怪，不求而自至，不集而自萃”的记载，可以想见大都的繁华。
