孔子的学生有3000人之多，其中著名的有72人。在这72人中，有一个叫宓子贱的，其才能尤其获得孔子的欣赏。
宓子贱是鲁国人，有过一段在鲁国朝廷做官的经历。因为能力极强，后来被鲁君派去治理一个名叫单父的地方，也就是今天的山东菏泽单县。
宓子贱刚去单父的时候，因为离鲁君较远，鲁君对宓子贱还不太放心，于是每过几天，鲁君便会派两个人去单父打探消息。鲁君令一人专门盯着宓子贱，另一人专门盯着单父的变化。
刚开始的时候，那个专门盯着宓子贱的人向鲁君回报：宓子贱整天弹琴取乐，悠然自在，几乎没走出过公堂。那个专门盯着单父变化的人向鲁君回报：单父的情况就像以前一样，没什么变化。
鲁君对这样的回报自然不太满意，心想，宓子贱不去调查民情，整天只知弹琴取乐，确实令人失望。特别是听到单父毫无变化的回报时，更是摇头叹息，自己可能看错了人。本想下令调回宓子贱，但一想，因为他刚去单父，不如再给他一个机会，于是令人继续盯着宓子贱和单父的变化。
过了一段时间，那个专门盯着宓子贱的人又向鲁君回报：宓子贱依然整天弹琴取乐，悠然自在，几乎没走出过公堂。鲁君这下坐不住了，正要发怒，那个专门盯着单父变化的人，又跑来向鲁君回报：单父的情况已经有了很大的变化，可以说，人民安居乐业，到处一派繁荣的景象。
鲁君迷惑不解，既然宓子贱整天弹琴取乐，悠然自在，几乎没走出过公堂，又是怎样将单父治理好的呢？带着这个疑问，鲁君决定亲自问一问宓子贱。
鲁君问：“我派你来治理单父，你却每天弹琴取乐，几乎没走出过公堂。你的前任巫马期在任时，可是每天星星还高挂在天上时就出门工作，直到星星又高挂天上时才回家，你怎么就不学一学人家呢？”
宓子贱反问鲁君：“请问，是我将单父治理得好呢，还是巫马期治理得好呢？”鲁君笑了，说：“这正是我想问你的，为什么你足不出户，反而将单父治理得井井有条，而巫马期整天忙碌、四处奔波，却依然治理不好单父呢？”
宓子贱说：“我的办法是凭借众人的力量，而巫马期的办法是依靠自己的力量。依靠自己力量的当然劳苦，依靠众人力量的，当然安逸。”接着，宓子贱问鲁君：“您是愿意让我这种人来治理单父呢，还是愿意让巫马期那样的人来治理单父呢？”
鲁君哈哈大笑，说：“当然是愿意让你这样的人来治理单父了！”鲁君不但让宓子贱继续治理单父，还将宓子贱的用人之道带到了鲁国朝廷。
