王炽是晚清赫赫有名的巨商，他出生于云南弥勒县。少年时因为家贫，所以早早辍学，跟着别人做生意，几年下来，便攒下了不少财富，名气也渐渐大了起来。后来，因为遭到当地恶霸的欺负，一气之下失手打死了恶霸，他只得外逃。
当地一个名叫金崖的人，名望很高，他见王炽的境况不佳，便决定帮他一把，于是写了举荐信，推荐王炽去昆明富商席茂那里当掌柜。
当时，席茂经营的一个酒铺里，正缺一名掌柜，本想贴个招聘启事，当收到金崖的信后，席茂便高兴地回信应允，所以就不打算再另招他人了，在家专等王炽的到来。王炽却想，如果我拿着金崖的信，就这么去席茂的酒铺里上任，那席茂也不知道我的能耐呀，为了不让席茂小看自己，王炽决定先将举荐信收起来。
名人的地方总是好找，王炽一打听便找到了席茂的酒铺，王炽发现酒铺里坐了一个中年男人。王炽想，那人可能就是席茂了，因为不敢肯定，所以王炽一去，便直呼席老板。席茂以为是来买酒的，便迎了上来。可王炽却说自己是来应聘的，并且还是应聘掌柜一职。
席茂的心里一动，问：“你怎么知道我这里差一名掌柜？”王炽对答如流，说：“哪有老板亲自坐在酒铺里的，这可是掌柜的活呀，我一见老板亲自坐镇，便知道您这里缺少一名得力的掌柜。”
席茂一见这人虽然年纪不大，却口齿伶俐，头脑灵活，便有些动心。可是，一想到好友金崖已经给他举荐了一位，便摇了摇头说：“不错，我这里确实缺少一名掌柜，但因为好友金崖的举荐，新掌柜这几天就要来上任了。”王炽说：“那人既然还没上任，其他人便有机会竞争，老板何不让我们竞争一下？”
席茂还是连连摇头，说：“不行，不行，我既然已经答应了人家，怎么能出尔反尔呢？”见王炽还是站在那里不想走，席茂便催促道：“你还是走吧，在这里站得久了，还会影响我的生意。”
这时，一位顾客前来买酒。那是一个年长的男人，一进门便问有没有菜花蛇酒。席茂觉得好笑，哪有卖菜花蛇酒的？于是，有点不耐烦地说：“没有。”因为菜花蛇不是毒蛇，而越是毒蛇，浸泡的蛇酒质量越好，所以既没人用无毒的菜花蛇浸酒，也没人买菜花蛇浸的酒。
那人正要离去。站在一边的王炽赶紧迎了上去，说：“这位客官，能否告诉我，您买菜花蛇酒的用途吗？”那人看了王炽一眼，犹豫着说：“我患有风湿，所以想买点蛇酒喝。”王炽说：“既然是治风湿，可以买眼镜蛇酒，也可以买响尾酒呀，为什么一定要买菜花蛇酒呢？”那人不好意思地说：“我是一个庄稼人，只认识经常在庄稼地里出没的菜花蛇，不认识其他蛇，所以便说了样菜花蛇酒。”最终，那人买了王炽推荐的眼镜蛇酒，高高兴兴地走了。
席茂将这一切全看在了眼里，他觉得自己如果错过了这么好的一位掌柜，实在是太可惜了，等买酒的顾客一走，席茂便迫不及待地拉着王炽的手，说：“我已经下定决心了，就算是得罪了金崖，也要将你留下来当我的掌柜！”这时，王炽才笑着将金崖的举荐信拿了出来。
席茂这个高兴呀，就别提了。就这样，王炽让老板将自己给“招聘”了进来。后来，由于王炽的经商才能得到了良好的发挥，席茂的酒铺生意一天比一天红火，最后席茂让王炽以智慧入股，两人合伙开了个更大的酒铺。
再后来，王炽成了与胡雪岩齐名的“红顶商人”。英国《泰晤士报》曾对百年来，世界最富有的人进行统计，排在第四位的便是王炽。而且，他是唯一一名榜上有名的中国人。
