向戌弭兵后，中原地区晋、楚两集团间的战争暂时缓和，各诸侯国的经济得到不同程度的发展，政治形势也产生相应的变化，各国内部的矛盾日益尖锐突出。最重要的是诸侯国内部卿大夫的势力逐渐膨胀，部分诸侯王的权力逐渐下移到贵族、大夫的手里，“礼乐征伐自诸侯出”转为“礼乐征伐自大夫出”，各国的卿大夫成为实际的掌权者。这些掌握大权的卿大夫进而取代原来的诸侯王，这是主弱臣强经常演绎的历史结局。
■七雄并立局势的形成
春秋末年，晋国由于内部斗争，卿大夫只剩下6家。这6家互相兼并，争夺财富，壮大势力，最后仅存韩、魏、赵三氏。公元前403年，周威烈王正式承认三家为诸侯。到公元前368年，三家再将晋君仅有的零星土地瓜分掉，这个西周初年唐叔虞受封的晋国从此消失，史称“三家分晋”。韩、魏、赵三家原是晋的三家卿大夫，所以统称三晋。
齐国在春秋早期由国、高、崔、庆4家掌权。到齐庄公时，田氏逐渐得势。景公时，田氏采用小斗进、大斗出的方法笼络民心，招揽民众。景公死后，田乞为相，田氏从此专政。公元前386年，周安王册封田和为齐侯。公元前379年，齐康公死，田氏在齐国的统治完全确立。三家分晋和田氏代齐看似统治阶级内部的争权斗争，但如果把它放在当时整个历史环境中观察，它其实是春秋战国间新兴封建势力取代旧势力的缩影。
随着韩、魏、赵、齐在母国的躯体上建立起来，再加上仍旧活跃着的秦、楚和燕，战国七雄并立的局势正式形成。当时的列国形势是齐在东，楚位南，秦偏西，燕靠东北，韩、魏、赵居中。
■各国的变法运动
战国前期，各国相继掀起变法活动，来达到巩固政权、富国强兵的目的。其中较著名的有魏国李悝变法、韩国申不害改革、齐国邹忌改革、楚国吴起变法和秦国商鞅变法。
三晋是法家的发祥地，战国时期遍布各国的变法运动也从这里拉开序幕。公元前445年，魏文侯即位，开启战国时期招贤养士的风气。他任用李悝变法。李悝变法主要是“尽地力之教”，就是最高限度地提高土地的使用效率，内容包括改进生产技术、提高农民的生产积极性等。当然，李悝变法最具影响的是撰成《法经》，这是我国第一部比较系统的封建成文法典，是春秋以来各国立法的集中体现。《法经》共有盗法、贼法、囚法、捕法、杂法、具法，共6篇，这部曾为“商君受之以相秦”的法典，是秦汉以来封建立法的滥觞，成为以后历朝制定法律的蓝本。通过李悝变法，魏国“强匡天下，威行四邻”，成为战国前期最强盛的国家。
魏国开启各国变法的先河，而秦国的商鞅变法无疑是最为彻底和成功的典型。春秋时期，尽管秦霸西戎，但与晋、楚相比，秦的政治、经济、文化要落后得多。秦孝公时，秦国内部宗族经常发生械斗，外部受到楚、魏两国的侵迫。东方各国都视秦为戎狄，拒绝与秦会盟，面对这种耻辱和难堪，好强的孝公甚至作出以半壁江山相谢的承诺，只求有人能够助他变法图强。商鞅闻讯后，便匆忙离开故土魏国，赶到秦国，辅佐孝公变法。
公元前356年起，商鞅两次下变法令，变法的内容主要有：“开阡陌封疆”、“废井田”、“民得买卖”，以法律形式承认土地私有的合法性；废除“世卿世禄”制度，按军功大小授予爵位，打破世袭贵族的特权，确定新的等级制度，发展和壮大新兴地主阶级政治势力；废除分封制、建立县制、编制户口、“什伍连坐”，实行中央集权，加强对劳动人民的统治；“重农抑商”、奖励耕织，发展社会经济；“平斗桶、权衡、丈尺”颁布标准度量衡器，方便税收和交换，加强集权制度；“燔诗书而明法令”，加强思想统治。
秦推行新法18年，国家日益富强。司马迁说，商鞅变法后，“秦人富强，天子致胙于孝公，诸侯毕贺”。曾经忍辱负重的孝公因商鞅变法有功，便封他15邑，号为商君。商鞅变法带给秦国的除政权的巩固和经济发展外，还有那支虎狼般勇猛和残忍的军队，因为杀敌立功、斩敌首级就意味着能够得到奖赏和晋爵，对普通百姓来说，至少也应该可以摆脱贫困。公元前354年，秦夺取了魏的少梁（今陕西韩城）；公元前352年，商鞅率兵攻取安邑（今山西夏县）；公元前340年，商鞅俘虏魏将公子而战胜魏军。但商鞅的新法令和旧贵族的利益是有抵触的，公元前338年，秦孝公死，子惠文王即位，商鞅被杀。但商鞅变法的成果仍沿袭下来，为以后秦统一六国打下坚实的物质基础。
战国时期的变法运动注定是要带上点悲壮的色彩，新事物的诞生都要经历分娩前的阵痛。其时为变法流血的非止商鞅，和他命运雷同的还有他的魏国同乡吴起，后者在楚国变法成功后也惨遭旧贵族的杀害。
战国初年，楚兵弱国穷，曾两次受到三晋的进攻，后来给秦国送去厚礼，才由秦国出面调停议和。楚悼王面对这种内外交困的局面，任用吴起作令尹，主持变法。当时楚旧贵族势力猖狂，吴起的改革便先从摧毁限制旧贵族、改变世袭的分封制着手，规定“封君之子孙三世而收爵禄”，将这些旧贵族迁徙到边远地区开发荒地；整顿官场歪风，裁汰无能的官员。楚经吴起变法，逐渐强盛起来。吴起曾“南收扬越，北并陈蔡”、“却三晋，西伐秦”。但改革仅进行1年，悼王死，旧贵族攻杀吴起于悼王丧所。楚肃王即位，便以伤害悼王尸体的罪名惩冶旧贵族，“夷宗死者七十余家”使楚国旧贵族的势力受到严重削弱。
■“秦王扫六合”
从秦孝公到秦王政的100多年间，秦国力日臻强盛，军队组织完善，士卒勇猛，车骑雄盛，军队的战斗力远非其他六国可比。同时秦采用范睢远交近攻的军事策略，逐渐蚕食其他六国。史书记载秦国西有巴蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有崤函之固，地理位置优越，进可攻，退可守。而这时山东六国统治集团内部相互倾轧，争权夺利，政局混乱。所以，秦国顺其自然地承担起统一中国的历史重任。
秦国向东发展，首先遇到的就是三晋。公元前333～前328年，秦接连打败魏军，魏被迫割地求和。六国面对强秦的威胁，魏、赵、韩、燕、楚联合抗秦，称作“合纵”，结果被秦挫败。接下来的几年中，秦多次对三晋展开进攻，都以胜利而告终。公元前312年，秦战胜楚军，灭掉了蜀，实力更加壮大。到公元前280年，秦将司马错、白起打得楚国溃不成军，占领楚国大片土地。
战国晚期，赵国成为仅次于秦、齐的军事强国。公元前260年，秦、赵为争夺上党郡（今山西长治市），展开长平（今山西高平）之战，赵军大败投降，秦坑杀赵军40余万人。次年，秦军乘胜进攻赵国都城邯郸，后来其他几国出兵相救，才使赵国转危为安，但实力已经受到严重削弱。
秦从孝公、惠文王开始向东进攻，取得不少胜利，到昭王时，已经基本奠定统一六国的基础。公元前238年，秦王政开始亲政，由李斯、尉缭等人从旁谋划，采取分化瓦解敌国策略，先弱后强、先近后远逐个消灭六国。
秦先灭韩于公元前2 3 0年，俘虏韩王安，接着举兵攻赵。秦将王翦率兵包围邯郸，公元前228年，俘虏赵王迁，赵国亡。公元前226年，秦以燕太子丹派荆轲刺杀秦王为借口，兴师伐燕，后俘获燕王喜，燕国遂灭。
公元前225年，秦将王贲攻魏，引河水灌魏都大梁，大梁城坏，魏王投降，魏亡。公元前223年，秦将王翦率60万人破楚军，掳获楚王，次年，秦完全攻占楚地，楚亡。公元前221年，秦从燕地发兵，攻克临淄，俘虏齐王田建，齐国遂亡。“秦王扫六合，虎视何雄哉”。至此，秦扫灭六国，标志着统一的多民族国家的初步形成。
