春秋战国时期，各诸侯国相互兼并混战的政治现象，正是各国经济发展不平衡的表现。铁制农具的使用、牛耕的推广、水利工程的兴修、生产技术的改进，都使得该时期的社会经济得到突飞猛进的发展。铁器的出现和推广使用成为生产力发生革命性变革的根本标志。战国以后，随着铁器的逐步普及，农业生产飞跃进步，农业和手工业的分工得到加强，商业日益兴盛。同时，生产力的变化引起国家土地制度和剥削方式的变化，新兴的个体经营成为主要的生产方式，中国社会步入了铁器时代。
考古学将虞、夏至春秋称作青铜时代，青铜是铜和锡的合金，但由于青铜比较贵重，多用于制造兵器。从出土的文物看，其时的生产仍以木石工具为主。
据文献记载，春秋中后期（前7～前6世纪）中国就已出现和使用铸铁。最早生产和使用铁制农具的应该是齐国。《国语·齐语》载管仲向齐桓公提出以甲兵赎罪时说：“美金以铸剑戟，试诸狗马；恶金以铸、夷、斤，试诸壤土。”美金指的是青铜，恶金就是铁。上述用铁铸造的器物均为农业和手工业工具。《诗·秦风·驷》有“驷孔阜”的语句，描写驾车的四匹马，色黑如铁，特别肥硕。秦襄公时，以铁形容马的颜色，说明铁已经为人类所熟悉。据长沙出土的春秋战国之际的楚铁鼎，可以看出当时已有了铸铁。欧洲直到13至14世纪才使用铸铁，晚于中国19个世纪。
但应该注意的是，春秋时代的铁制工具出土数量毕竟非常有限，许多遗址发现农业和手工业工具，多为石、骨、蚌和青铜制造，这表明铁制工具的使用尚未普及。技术上突破再应用到生产实践需要较长的过程，春秋时出现的铸铁技术到战国中后期才普遍应用于生产和战争。从考古发掘和文献记载来看，铁制农具有耒、耜、铫、锄、耨、镰、犁、耙、等，铁制手工业工具有刀、斧、凿、锯、锥、锤等，铁制兵器有剑、匕首、矛等，就连作为日常装饰品的带钩也有铁制的。
战国中期以后，铁器成为农业和手工业主要的生产工具。“今铁官之数曰：一女必有一一刀，若其事立。耕者必有一耒一耜一铫，若其事立。行服连辇名者必有一斤一锯一锥一凿，若其事立。”
由于冶铁技术的发展，铁质量的提高，春秋晚期铁已经开始被用作兵器。战国晚期铁兵器击败青铜兵器，成为当时的主要兵器。此外，战国晚期，许多兵器已逐渐地使用钢制品。考古工作者曾经在湖南长沙杨家山春秋晚期的墓葬中发掘出铜格“铁剑”，通过金相检验，证明是钢制的。这是迄今为止我们见到的中国最早的钢制实物。它说明从春秋晚期起中国就有炼钢生产，炼钢生产在中国已有2500多年的历史。《史记·礼书》和《荀子·议兵篇》中都谈到楚国的宛（今河南南阳）出产的兵器刃锋像蜂刺般厉害，据推断这也是钢制的。这些远比青铜和石器锋利的新式武器屠戮着那个烽烟四起的年代。楚、韩两国以产钢铁兵器闻名，以致被称作“强楚劲韩”。苏秦称韩国铸的剑戟能“陆断牛马，水截鹄雁，当敌则斩坚甲铁幕”。当时的铁兵器质量是极为重要的军事装备，它可能对战争的胜负起到关键的作用。秦昭王就曾见楚国“铁剑利则士勇”，担心楚国会兴师伐秦。
铁器的硬度和韧性都胜过石器和青铜器，当这种锐利而坚固的工具取代石器和青铜器被广泛应用于生产和战争时，意味着人类进入新的文明阶段。铁制工具的应用，有助于新的生产力的发展，这必将促进新的生产关系的成长和变革。
