地理环境是人类生存活动的基地，中国的先民们从远古开始，就逐步积累了一定程度的地理知识。进入夏、商、周三代以后，农牧和手工业有了发展，商品交换增加，人们的活动范围也越来越大，对自然界有规律现象的观察也越发细致和深入，地理知识也开始丰富起来。为了对积累起来的地理资料进行初步的综合整理，以服务于生产和政治、军事的需要，春秋战国时期先后出现了中国最古老的地理著作《禹贡》和《山海经》中的《五藏山经》等。
地理学之祖—《禹贡》
《禹贡》是《尚书》中的一篇，大概是中国古代最完整、有系统、有科学性的地理记载，文简而赅，一直被奉为地理学之祖。战国秦汉以来，人们一直认为它是大禹本人或禹时代对大禹治水过程的一部记录，同时顺及与治水有关的地理状况和把贡品送往当时的帝都所在地冀州的贡道。《禹贡》的序说：“禹别九州，随山浚川，任土作贡。”《禹贡》大约成书于春秋末期和战国初期。它以地理为径，分天下为九州，这是撰著者理想中的政治区划，此外山脉、河流、土壤、天地、物产、道路，以及各地的部落，无不详加论述。
《禹贡》全篇共1100多字，约为4部分：第一部分是最主要的部分，把中国东部按自然条件的河流、山脉和大海等分界，划分为九州。之后简括各州境内的山、水、泽、地，然后较详细叙述其土壤，三等九则的田赋，动、植、矿的物产和手工业，及其转运的贡道。
《禹贡》所说的九州，包括冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。冀州相当于今山西省和河北省的西部、北部以及太行山南河南省的一部分土地；兖州与冀州当时以黄河为界，包括今河北省东南部、山东省西北部和河南省的东北部；青州在今山东省东部；徐州相当于今山东省东南部和江苏省北部；扬州在淮海之间，是今江苏和安徽两省淮水以南，兼有浙江、江西两省的土地；梁州大概包括今陕西南部和四川省，或者还包括四川省以南的一些地方；雍州的具体范围和梁州一样，现在不能十分确定，大约在今陕西省的北部和中部、甘肃省（除东南部）和青海省的东部。
各州的土壤、植被、特产、田赋，《禹贡》中都作了描述，较真实地反映了各个地区的地理特色。例如对冀州和兖州的描述，指出冀州土是一种松散的白色土壤，岁收属于上等，有些地方较差，田地属于中等，当地人穿皮衣服。兖州土壤是黑色的肥土，草木茂盛，田地属于中等，以桑田养蚕，向帝都进贡漆和蚕丝。
《禹贡》对于当时以黄河为中心的水系网络记述得井然有序，提供了古河道情况的宝贵历史资料。贡道，是作者对全国水道交通系统的构想，以帝都安邑为各条送交贡赋道路的目的地：冀州夹右碣石入河；兖州浮于济、漯，通于河；青州浮于汶，达于济；徐州浮于淮、泗，达于河；扬州沿于江海，通于淮泗；荆州浮于江、沱、潜、汉，逾于洛，至于南河；豫州浮于洛，入于河；梁州浮于潜，逾于沔，入于渭，乱于河；雍州浮于积石，至于龙门西河，会于渭。因为时代的局限，这些记载不尽确切，但作者能够有这样宏伟的设计，对于当时的天下形势是相当了解的，对于当时的地理山川也是较为熟悉的。
第二部分是导山，按从北到南的顺序列出了4列山系，自西向东延伸，而且是西部集中，东部分散，正确反映了中国西部多山，东部平坦，西高东低的地形特点。群山分为四系：第一系，自岍至碣石十二山，在黄河北岸；第二系，自西倾至陪尾八山，在黄河南岸；第三系，自至大别四山，在汉水流域；第四系，自岷山、衡水至敷浅原，在长江流域。这部分对黄河两岸山势，叙述首尾详细明晰，但长江流域诸山则比较模糊。
第三部分是导水，分为九系，对9条河流的水源、流向、流经地区、汇纳的支流和河口等内容都作了叙述。这9条河流分别是弱水、黑水、黄河、漾水、江水、水、淮水、渭水、洛水。中国以农立国，作者大概假借大禹治水的故事，描绘全国与农业有关的水利，可作经济地理看待。由于江河河道变迁，加上此部分与导山一样，明北晦南，详于冀而略于梁，所以今天要考证清楚各条河流已经不大可能。
最后部分附带修正《国语·周语》的“五服”制，规定甸、侯、绥、要、荒各500里，它不受诸侯割据形势的局限，把广大的地区看作一个整体，以帝都为中心向外扩展，所言范围远超当时实际了解的地域。这反映了作者政治上的大一统思想，但与九州制不免矛盾。
《禹贡》在中国地理学历史发展过程中具有重要地位，它关于九州区划、山岳关联、水道体系、交通网络以及土壤、物产、景色的描述，都体现出明确的地理观念，所以它对我国后世地理学的发展产生了深远的影响。
荒诞与真实并存——《山海经》
除了《禹贡》，到西汉末年才通行于世的《山海经》也包含了先秦时代丰富的地理知识。《山海经》是一部内容丰富、风貌独特的古代著作，包含历史、地理、民族、神话、宗教、生物、水利、矿产、医学等诸方面。《山海经》的今传本为18卷39篇，由《山经》、《海经》和《大荒经》三部分组成。其中《山经》5卷，包括《南山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》，共2.1万字，占全书的2/3.《海内经》、《海外经》8卷，4200字。《大荒经》及《大荒海内经》5卷，5300字。
《山经》大约是战国后期写成的，包括5篇，在结尾处有“天下名山经五千三百七十山，……居地也，言其五藏”的文字，所以又被称为《五藏山经》。所谓五藏，可能兼有地分5区，书分5篇的意思。《五藏山经》以山为纲，把中国的山地分为中、南、西、北、东五个走向系统，每个系统中的许多山又被分为若干行列，即若干次经，依次分别叙述它们的起首、走向、相距里数和结尾。虽然当时还只有把山隔成行列的概念，而缺乏山势连绵的意义，但在叙述每列山岳时记述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之间的相互关联，有的还涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念，堪称中国最早的山岳地理书。《五藏山经》中的有些山名现在还在使用，但由于原著对五大系统中各个山列的方位、距离的说明不够准确，加上一些虚构、夸张的内容，造成后人的许多误解和争论。
《五藏山经》叙述的地理范围从黄河流域的中原地区一直延伸到长江流域，反映出当时人们的地理视野已经相当开阔。其中《东山经》的范围包括今山东及苏皖北境，东到大海。包括46座山，分为四次经，大致都呈南北走向。《北山经》西起今内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山，东抵河北太行山东麓，北至内蒙阴山以北。有山87座，由东而西分成三次经，其中不少山名至今可考，不过夸大了各国山之间的距离。《南山经》东起浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省。有山40座，从北到南分为三次经，都是东西走向。《西山经》东起山、陕间黄河，南起陕、甘秦岭山脉，北抵宁夏盐池西北，西北达新疆阿尔金山。有77座山，由南而北分为4次经，大致分布在今山西、陕西两省之间的黄河大峡谷以西。
《中山经》论述的范围大致在巴、蜀和东部的湘、鄂、豫部分地区。包括97座山，分为十二次经，基本都是东西走向。这一部分叙述得最为详细，大概是作者最熟悉的地方。
《山经》中还有关于河流的内容，叙述其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。它一共记述了358条河流和湖泊，粗略勾划出了北至黄河流域，南至长江中下游的水系分布情况。关于黄河源头，《北山经》说：“敦薨之水，流入泽，出于昆仑之东北隅，实惟河源”，又称：“积石之山，其下有石门，河水冒以西流。”这似乎是想把黄河之源推向积石山以远地区，夸大河源遥远，但由于当时地理考察的局限性，因而把昆仑山以北很远的罗布泊水系和昆仑山以东的黄河水系不切实际地混连起来，把前者当作黄河的上源。这个错误的说法对后世影响颇大。关于长江之源，《中山经》把“岷山之首”称为女凡之山，其水是“东注于江”的支流，“又东北三百里曰岷山，江水出焉，东北流注于海”。这是沿袭“岷山导江”的说法。
《五藏山经》关于其他自然地理的知识也很丰富。例如《南山经》说“南禺之山，……其下多水，有穴焉。水春辄入，夏乃出，冬则闭。”这是对南方山地喀斯特溶洞的描述。又如“白沙之山，……鲔水出于其上，潜于其下”，这是关于潜流或地下暗河的描述。关于北方干旱和半干旱地区季节性或间歇性河流，有“教山，……教水出焉，西流注于河，是水冬干而夏流，实惟干河”等记载。《西山经》还有对火山的描写：“南望昆仑，其光熊熊”。
《山经》中还记述了许多具有区域自然地理特色的内容。例如对西部高山地区的描写：“申首之山，无草木，冬夏有雪。”《南山经》中有“多桂”、“多象”、“多白猿”的叙述，反映了热带和亚热带的区域特点。凡此种种，不一而足。
到了秦汉以后，有人将《海经》和《大荒经》与《山经》合并成《山海经》。《山海经》是一部记录远古自然地理和人文地理的专著，它记述着中华民族文明与文化的起源和发展，以及这种生存与发展所凭依的自然生态环境。《海经》和《大荒经》记载的内容虽然也有一些地理学方面的内容，但是大都不准确，包含了众多的神话传闻和诡谲荒诞的内容。正因为如此，清在编撰《四库全书》时把此书列入小说类。到了二十世纪，一批学者重新研究《山海经》，取得了重要成果。顾颉刚的《五藏山经试探》，提出了许多极为精辟的见解，使人们认识到《山海经》的科学价值。其后，谭其骧又利用《山海经》中丰富的河道资料，考证出一条最古的黄河故道。《山海经》尤其是《五藏山经》在地理学上的科学地位，得到进一步确立。
