东北地区的渤海国，当时被称为“海东盛国”。这是由粟末的大祚荣在牡丹江流域建立的地方政权。他们臣服于唐朝，与中原有密切的经济、文化往来。渤海国在位的15位国王先后朝贡唐朝132次。双方关系正如诗人温庭筠所歌颂的：“疆理虽重海，诗书本一家。”
除渤海政权外，在东北地区活动的少数民族还有奚族和契丹族。奚族原依附于突厥，后随突厥归附中原。唐初在奚族住地设府、州等地方政府机构。朝廷极力笼络奚族上层，致力于和平友好交往，并几次与奚族结亲。开元十年（722）迁奚人于幽州（今北京地区）附近，这些人没有再北返而是同化于当地人了。
契丹活动在奚族人东边，原与奚族一样属“东部鲜卑”，实力比奚族强大，有强兵4万，在太宗时归附于唐朝。贞观二十二年（648），因其举部内属，首领窟哥被任命为在该地新设置的松漠州都督府的都督，又以其别帅达稽等部为峭落等九州，以其酋长为刺史。后来，窟哥的孙子李尽忠为松漠都督时曾起兵反唐，发兵数万攻崇州（今吉林敦化的东北边）。武则天发兵讨伐，遭连续失败，契丹方面损失也不小。双方的主要战场在今天的辽宁东南部和河北的北部。开元初年，契丹又归附朝廷，玄宗下诏复置松漠州都督府，还与契丹族的首领“和亲”。然而冲突仍不时发生。
开元二十二年（734），唐幽州节度使张守大破契丹，斩其王。玄宗因为张守的战功，曾有将他破格提为宰相的想法，可见契丹问题在执政者心中的位置。
天宝初年，节度使安禄山“欲以边功市宠”，往往欺凌少数民族，制造事端。甚至还设骗局，以酒会为名毒杀少数民族酋长，带着他们的首级到朝中邀功。天宝十年（751），安禄山以6万兵讨契丹，被契丹和奚族“杀伤殆尽”。“射禄山，中鞍，折冠簪，失履，独与麾下二十骑走。”从此唐在东北方面已经无力经营，只能被动地应付局面了。
