隋初，在今天的云南、贵州等地区就存在着当地贵族大姓建立的割据政权。唐朝建立后，那里虽有形式上的地方政府，中央政府也委任过诸如“南宁州都督”之类的官员，却未能建立起中央实际管辖的地方机构，而是建有以乌蛮族为主体的6个“诏”。诏是王或首领的意思，六诏就是6个政权。各诏之间互不统属，对唐都是臣属地位。开元二十六年（738），唐封六诏之一的南诏首领皮逻阁为云南王，并帮助他统一了其他5个诏。
天宝年间，由于宰相杨国忠把持朝政，朝廷决策失误，导致了历时数年的唐与南诏间的战争。其导火线是唐的云南郡太守张虔陀侮辱当时的南诏统治者阁罗凤的妻女，因而被杀。唐军统帅鲜于仲通不理睬阁罗凤的谢罪请和，而企图以大军一举全歼南诏之兵力，并得到杨国忠的首肯。阁罗凤被迫投靠吐蕃，交战中唐兵全军覆没，从此西南战线全面溃退，南诏割据局面正式形成。
连年的征战，使百姓流离失所。诗人白居易在其《新丰折臂翁》中控诉了兵役给人民带来的深重苦难：“……无何天宝大征兵，户有三丁点一丁。点得驱往何处去？五月万里云南行……应作云南望乡鬼，万人冢上哭呦呦……”德宗时，唐诏关系一度重新和好，后又破裂。
南诏人民对中原文明十分向往，先后曾有上千名青年学者到四川成都学习。南诏的城邑建造也都仿汉族形式，保存至今的云南大理崇圣寺千寻塔就是由汉族工匠设计修建的。南诏流传至今的《南诏德化碑》、《崇圣寺钟铭》都是用汉字书写的。南诏诗人的许多诗作还被收入到《全唐诗》中。
