清代末年，是我国封建社会总崩溃的时期，统治阶级内部的腐朽情况，全部暴露。进步的作家们，尽情揭发当时官场的黑暗与罪恶，写为小说，加以谴责。“官场现形记”是那个时期的产物，也是那个时期最着名、最有代表性的“谴责小说”。“凡所叙述，皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情。”(鲁迅：“中国小说史略”)它在当时发生过重大影响，而且为我们留下了一幅封建社会大大小小的官僚们的群像。
“官场现形记”作者李宝嘉，字伯元，常用的笔名是南亭亭长。
他是江苏武进人，生于清同治六年(一八六七年)，死于光绪三十二年(一九。六年)，享年四十岁。少年时期，他曾考取第一名秀才，但始终没有考中举人。他写小说成名的时候，曾被人荐举，认为他适合当时“经济特科”的资格；“经济特科”属于科举考试临时性的一种，没有资格的人不能应考，考中的人立刻就有官做。他却拒绝了荐举，没有去参加考试。
李宝嘉擅长诗词八股。考举人不中之后，去到上海办报。先办“指南报”、“游戏报”，专门发表一些嬉笑怒骂的文章。后来又办“上海世界繁华报”，刊载诗词小说，并为当时着名的艺人们作起居注，体裁略同于后来的小报。“官场现形记”最初就曾在“上海世界繁华报”上连载。
“官场现形记”分为五编，每编十二回，共六十回。作者虽曾宣称，预定计划是十编，已写成的五编只是“上半部”。但在第六十回结尾处，却这样说：“如今把这后半部烧了，只剩得前半部。……把这半部印出来，虽不能引之为善，却可以戒其为非。况且从前古人以半部论语治天下，就是半部亦何妨？”玩味他的语气，似乎六十回就是“全部”，并非“半部”。事实上，他说“后半部方是教导他们做官的法子”，这个“法子”，是无从着笔的。
李宝嘉还曾为商务印书馆主编过“绣像小说”。“官场现形记”
以外的着作，现在知道的还有：“活地狱”四十二回，“文明小史”六十回，“中国现在记”二十回，“海天鸿雪记”二十回，“庚子国变弹词”四十回，以及“繁华梦”、“李莲英”、“南亭笔记”等。作者除“南亭亭长”外，还用过其他笔名；那些笔名不得而知，因而别的着作无从查考。作者还喜欢金石篆刻，印有“芋香印谱”。
“官场现形记”有许多不同的印本。本书是以光绪二十九年“上海世界繁华报”铅印本为底本，并参考光绪三十年粤东书局石印本、宣统元年(一九。九年)崇本堂石印本，加以整理的。这三种本子是最早或较早的本子。
这三种本子，也还有一些错误。根据某一种本子能够订正错误的地方，我们就择善而从。三本同时都错了，很难说是出于印刷或者出于作者的笔误，其中显然是字形讹错的，我们就加以改正，如“纠纠”改“赳赳”，“坑”改“炕”之类。也有明知是错而不便随意改动，暂时仍维持原状的，如第二十八回，傅子平经手事件，原说送他五十两银子，但下文王博高当着贾大少爷的面却说“四数”。这里以五两朦充五十两，应该作五数而非四数。第三十三回说蔡智庵代理盐道，后来又自称代理粮道。第三十四回说阎二先生官阶是个知州，巡抚上的折子却说他是补用知县。第三十五回，唐二乱子对查三蛋说，“那人没有姓，名字叫文明”；第三十六回却屡称“姓文的”，“文明文老爷”。第四十九回，分给姨太太每人三万银子，第五十一回却又说是三万吊钱(当时一两银子是不止一吊钱的)。第五十四回，“如此并不留难”，“如”字应为“因”字。这一类错误的地方，其实是很不少的。至于书中称太平天国军队为“长毛”，义和团为“拳匪”，捻军为“捻匪”，这原是当时在清代封建统治之下，对农民起义军的诬蔑称呼。为了保存本来面目，我们也没有改动原文，但加上了引号，以示区别。
为了帮助读者的了解，我们在每回之后做了一些注释，——主要是对当时典章文物的解释。书中关于官场制度的记载甚多，这些制度相当复杂，现代的青年人看了，也许不易懂得，所以我们又编写了“清代的官制”一文作为附录，藉供参看。
张友鹤
