荒漠化是指在干旱、半干旱和某些半湿润、湿润地区，由于气候变化和人类活动等各种因素所造成的土地退化，它使土地生物和经济生产潜力减少，甚至基本丧失。也就是由于大风吹蚀，流水侵蚀，土壤盐渍化等造成的土壤生产力下降或丧失，都称为荒漠化。
荒漠化大致有四类：一是风力作用下的，以风蚀地、粗化地表和流动沙丘为标志性形态。二是流水作用下的，以出现劣地和石质坡地作为标志性形态。三是物理和化学作用下的，主要表现为土壤板结、细颗粒减少、土壤水分减少所造成的土壤干化和土壤有机质的显著下降，结果出现土壤养分的迅速减少和土壤的盐渍化。四是工矿开发造成的，主要表现为土地资源损毁和土壤严重污染，致使土地生产力严重下降甚至绝收。
沙漠化和荒漠化是普遍存在的、严重地导致土地退化的两个过程，是当今世界最严重的环境与社会经济问题。从概念上讲，荒漠化比沙漠化的含义更广，沙漠化是荒漠化的一部分。另外，在人为的影响下，陆地生态系统贫瘠化也属于荒漠化的一部分。荒漠化过程主要出现在干旱与半干旱地区，但也可能出现在其他地区。造成荒漠化的原因很多，除沙漠化过程外，还可因土壤侵蚀、土壤僵硬化、盐渍化、土壤结壳、肥力丧失、气候变迁，以及过度放牧和过度采樵等造成。
荒漠化及其引发的土地沙化被称为“地球溃疡症”，危害表现在许多方面，在全球干旱和半干旱地区发生的土地“荒漠化”，不仅造成了长期的农业和生态退化，还曾引发过严重的环境灾难。80年代非洲撒哈拉地区发生的大灾荒，就是荒漠化引起的最引人注目的一次环境灾难，难民的悲惨景象震惊了全世界。事实上，历史上一些繁盛一时的文明的神秘消失，往往同土地荒漠化有着直接或间接的联系。
联合国环境规划署曾三次系统地评估了全球荒漠化状况。从1991年底联合国环发大会准备报告的评估结果来看，全球荒漠化面积已从1984年的34．75亿公顷增加到1991年的35．92亿公顷，约占全球陆地面积的1／4，已影响到了全世界1／6的人口（约9亿人），100多个国家和地区。到1996年为止，全球荒漠化的土地已达到3600万平方千米，占到整个地球陆地面积的1／4，相当于俄罗斯、加拿大、中国和美国国土面积的总和。全世界受荒漠化影响的国家有100多个，尽管各国人民都在进行着同荒漠化的抗争，但荒漠化却以每年5—7万平方千米的速度扩大，相当于爱尔兰的面积。据估计，在全球35亿公顷受到荒漠化影响的土地中，水浇地有2700万公顷，旱地有1．73亿公顷，牧场有30．71亿公顷。从荒漠化的扩展速度来看，全球每年有600万公顷的土地变为荒漠，其中320万公顷是牧场，250万公顷是旱地，12．5万公顷是水浇地。另外还有2100万公顷土地因退化而不能生长谷物。
非洲大陆有世界上最大的旱地，大约是20亿公顷，占非洲陆地总面积的65％。整个非洲干旱地区经常出现旱灾，目前非洲36个国家受到干旱和荒漠化不同程度的影响，估计将近5000万公顷土地半退化或严重退化，占全大陆农业耕地和永久草原的1／3。根据联合国环境规划署的调查，在撒哈拉南侧每年有150万公顷的土地变成荒漠，在1958年～1975年间，仅苏丹撒哈拉沙漠就向南蔓延了90～100千米。亚大地区也是荒漠化比较突出的一个地区，共有8600万公顷的干旱地、半干旱地和半湿润地，7000万公顷雨灌作物地和1600万公顷灌溉作物地受到荒漠化影响。这意味着亚洲总共有35％的生产用地受到荒漠化影响。遭受荒漠化影响最严重的国家依次是中国、阿富汗、蒙古、巴基斯坦和印度。从受荒漠化影响的人口的分布情况来看，亚洲是世界上受荒漠化影响的人口分布最集中的地区。
我国荒漠化形势也十分严峻。我国是世界上荒漠化较严重的国家之一，具有荒漠化面积大、分布广、类型多等特点。目前全国荒漠化土地面积超过262．2万平方千米，占国土总面积的27．4％，其中沙化土地面积为168．9万平方千米，主要分布在西北、华北、东北13个省区市。有近4亿人口受到荒漠化的影响，造成的直接经济损失约为541亿人民币。在内蒙古自治区鄂托克旗，30年间流沙压埋房屋2200多间，近700户村民被迫迁移他乡。
我国荒漠化土地中，以大风造成的风蚀荒漠化面积最大，占了160．7万平方千米。据统计，70年代以来仅土地沙化面积，每年就有2460平方千米。
土地的沙化给大风起沙提供了物质源泉。因此我国北方地区沙尘暴（强沙尘暴俗称“黑风”，因为进入沙尘暴之中常伸手不见五指）发生越来越频繁，且强度大、范围广。1993年5月5日新疆、甘肃、宁夏先后发生强沙尘暴，造成116人死亡或失踪，264人受伤，损失牲畜几万头，农作物受灾面积33．7万公顷，直接经济损失5．4亿元。1998年4月15～21日，自西向东发生了一场席卷我国干旱、半干旱和亚湿润地区的强沙尘暴，途经新疆、甘肃、宁夏、陕西、内蒙古、河北和山西西部。4月16日飘浮在高空的尘土在京津和长江下游以北地区沉降，形成大面积浮尘天气。其中北京、济南等地因浮尘与降雨云系相遇，于是“泥雨”从天而降。宁夏银川因连续下沙子，飞机停飞，人们连呼吸都觉得困难。
据记载，我国西北地区从公元前3世纪到1949年间，共发生有记载的强沙尘暴70次，平均31年发生一次。而建国以来近50年中已发生71次。虽然历史记载与现今气象观测在标准上差异较大，但沙尘暴越来越多是不争的事实。
根据对我国17个典型沙区，同一地点不同时期的陆地卫星影像资料进行分析，也证明了我国荒漠化发展形势十分严峻。毛乌素沙地地处内蒙古、陕西、宁夏交界，面积约4万平方千米，40年间流沙面积增加了47％，林地面积减少了76．4％，草地面积减少了17％。浑善达克沙地南部由于过度放牧和砍柴，短短9年间流沙面积增加了98．3％，草地面积减少了28．6％。此外，甘肃民勤绿洲的萎缩，新疆塔里木河下游胡杨林和红柳林的消亡，甘肃阿拉善地区草场退化、梭梭林消失……一系列严峻的事实，都向我们敲响了警钟。
对于受荒漠化威胁的人们来说，荒漠化意味着他们将失去最基本的生存基础——有生产能力的土地的消失。造成荒漠的原因很多，主要是气候等自然原因，如全球变暖、北半球日益严重的干旱半干旱化趋势等。但是人类活动，如对大自然的过度开发、破坏森林植被等，也是不可忽视的重要原因。
土壤侵蚀导致水土流失
水土流失是土壤侵蚀最主要的形式。侵蚀强度受地面坡度、坡长、坡形与坡向、土质、地面覆盖、温度与湿度，以及降水强度等许多因素影响。
地球自有地质和自然地理过程以来，就开始了侵蚀过程。因此，可区分为人类出现以前和以后的侵蚀。人类出现以前的侵蚀完全受制于地质和自然地理过程，一般来说，速率是比较缓慢的。人类出现以后发生的水土流失是由于人类不适当的生产活动，或加剧了人类出现以前的侵蚀过程的发展，或造成新的流失区域。
水土流失可表现为面蚀、沟蚀和塌失等形式。它的危害不仅造成受蚀地区肥沃表土的损失，地面的支离破碎，导致土地退化，如我国的黄土高原就是个十分典型的例证。侵蚀还可危及相邻的下游地区，造成堆积和掩埋，甚至造成严重的环境问题，如黄河下游的淤积与河床不断提高所引起的洪涝危害。
土壤侵蚀同样是个世界性问题。为此，联合国组织的250多名科学家用了3年时间对全球规模的土壤状况进行调查和评估时发现，自第二次世界大战结束以来，由于土壤侵蚀及过度放牧、滥伐森林及不当的农耕方法，毁坏了10．5％的肥沃土地。从百分比看，中美洲退化的情况最严重，24％的耕地受到影响。从绝对面积看，亚洲退化的耕地最多，达4．5亿多公顷。全世界大约有900万公顷耕地完全被毁，而且不能恢复利用。
目前，我国水土流失面积达356．92万平方千米，占国土面积37％，亟待治理的面积近200万平方千米，年平均土壤侵蚀量高达45亿吨，损失耕地约6．7X公顷。按照水土流失面积占国土面积的比例及流失强度综合判定，我国现有严重水土流失县646个。其中，长江流域265个、黄河流域225个、松辽流域44个、海河流域71个、淮河流域24个、珠江流域17个。从省级行政区看，四川、山西、甘肃、内蒙、陕西五省区占到全国，总数的50％以上。
长江下游20多座水库，使用20年后泥沙沉积已使库容减少18．5％。陕西省在黄土高原上的延安地区共建水库127座，总库容5．31亿立方米，目前已淤积了2亿多立方米泥沙，占总库容的38．7％，其中有15座库容为百万立方米的水库已全部淤塞，平均寿命只有4年。黄河、长江每年输沙量为20亿吨，全国每年土壤流失约50亿吨，分别相当于毁坏沃土600万亩和1500万亩。黄河已淤浅成800千米的地上悬河，长江三峡库区年总沙量达1．56亿吨，入库泥沙4000万吨，严重地威胁三峡工程的建设以及长江中下游人民的生活安全。
土地未能合理利用
土地资源持续利用是土地利用的重要战略方针。但由于过去人口压力的增加，盲目扩大耕地面积；经济政策失误，重工轻农，重粮轻林轻牧轻渔，重指标轻效益等；土地利用短期行为，掠夺性开发；管理和保护措施不力，都使得我国土地退化严重，土地资源持续利用面临严峻的挑战。我国土地退化发生的面积广大。我国风沙（含戈壁）面积约130万平方千米，其中沙漠化土壤分布东起黑龙江，西至新疆，断续分布长达5500千米，整个沙漠化面积达17．6万平方千米，其中严重的占19．7％，强烈发展的占34．4％，正在发展的占45．9％。盐渍土主要分布在西北内陆、华北平原、东北松嫩平原及东南沿海。根据王遵亲等编制的1：400万全国盐渍土分布图计算，其总面积达100万平方千米左右。其中现代盐渍土0．37亿公顷、残余盐渍土0．3亿公顷、潜在盐渍土0．1亿公顷，分别占其总面积的36．7％、32．7％和11．3％。沼泽化土面积达0．1亿公顷，主要集中于东北和西北高原。次生潜育化面积的水稻土达53万公顷，占我国水稻土的1／6。水土流失现象几乎遍及全国，总面积达1．5亿公顷，占全国土地总面积的1／6，最严重的地区是黄土高原和南方广大的红黄壤地区。黄土高原水土流失已达43万平方千米，其中最严重的达28万平方千米；南方12省区的水土流失已达62万平方千米，分别占我国水土流失总面积的28．7％和41．3％。我国土地污染面积也较大。据1980年统计，我国耕地受城市工业“三废”污染面积达6000万亩，受乡镇企业污染面积达2700多万亩，受农药污染面积超过2亿亩。工矿企业、生产建设造成的土地损毁全国累计已达200万公顷以上，每年约2万～2．7万公顷。
我国土地利用，耕地中以粮食、经济作物为主，饲料作物用地少，养地作物绿肥等播种面积下降，每年约有0．2亿公顷的耕地生产的粮食用作饲料，很大一部分秸杆不能还田。林地中用材林比重大，经济林、薪炭林、防护林比重小。草地中天然草地面积大，人工建设草地少，畜牧业很大程度上是处在“靠天养畜”状态。城镇土地生产用地多，生活用地少，布局不合理，造成土地浪费现象比较突出。国外资料表明，工业布局合理，一般可节约用地10.2%，降低成本10．2％，交通线路可缩短20．4％。在地域上，由于资源分布与人口分布不平衡。东部地区人口稠密，经济发达，非农用地比重增长快，一些商品粮基地（如长江三角洲、珠江三角洲、成都平原等）粮食由调出变为调入。发达地区一方面是人均耕地少，另一方面由于非农收入高，也有土地撂荒或变相撂荒发生。西部地区人烟较少，土地生态环境脆弱，劳力少，素质不高，已开发利用的资源未能尽其利，后备资源难以充分开发。
