中国两晋南北朝时，日本岛上正是“倭五王”（赞、珍、济、兴、武）时期，日本官方的表述是：履中天皇（400~405）、反正天皇（406~411）、允恭天皇（412~453）、安康天皇（454~456）和雄略天皇（457~479）时期。
421年，也就是中国南北朝刘宋帝国建立的第二年，倭王开始向刘宋遣使朝贡，刘豫（宋武帝）对这次倭王的朝贡，给出了很高的评价：万里修贡，远诚宜甄。
425年，日本倭王又派人来刘宋帝国。倭王赞的弟弟雄心勃勃，自称使持节都督倭、百济、新罗、任那、秦韩、慕韩六国诸军事、安东大将军，请求得到中国南朝宋的承认。其实这份请求的真实目的就是想要控制朝鲜半岛。刘宋帝国的皇帝刘义隆（宋文帝）经过冷静思考后，并没有答应倭王赞的请求，只是“诏除安东将军、倭国王”。443年，倭王济向宋帝遣使贡物，仍然提出和他先辈一样的要求，刘宋的皇帝也按照先辈的意见仍然“诏除安东将军、倭国王”。
451年，倭王济贼心不死，又遣使请封，这一次，事情发生了转变。事情转变的原因是，刘宋皇帝刘义隆正准备第三次向北中国的北魏帝国发动北伐，没有多余的精力用在倭王身上。于是，倭国国王济得到了加使持节都督倭、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩六国诸军事、安东将军如故。注意一点，刘义隆把朝鲜半岛几乎全给了倭王济，但就是没有承认倭王有管辖百济的权力。倭王济临死前对他的儿子兴说，一定要让中国承认我们对百济有军事权力。他的儿子兴雄心勃勃地说，您放心的去吧，我一定不负众望。
但可惜的是，刘宋帝国的后面几个皇帝把百济死死攥在手里，就是不给倭国。倭王兴死后，他的弟弟武即位，矢志不移地坚持要都督百济，几次三番地遣使刘宋帝国，自称使持节都督倭、百济、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩七国诸军事、安东大将军、倭国王，宋帝爽快的答应了他的其他请求，但就是没有同意他都督百济。
整个中国南北朝时期，日本和南中国的关系始终在百济的军事管辖权上打转转，日本始终就没有转出来。幸运的是，中国南北朝很快就结束了，他们高兴了一会，但发现，新崛起的中国的主人更不好对付，这就是建立了隋王朝的杨坚。
日出之国致敬日落之国
说杨坚，就不得不从578年说起。本年，雄才大略的北周武帝宇文邕病逝，新上任的周宣帝宇文赟是典型的纨绔子弟，这预示着国力强大的北周不可能结束持续了近170年的南北朝局面。580年，周宣帝归天。老丈人杨坚奉命辅佐年仅7岁的外孙宇文阐即位，是为北周静帝。但人人都知道，外公杨坚才是权力持有人。在铲除所有异己者和宇文皇族的精英后，杨坚于581年逼迫北周静帝禅让，建立大隋，杨坚即隋文帝。
杨坚是个精力充沛、头脑灵活的铁腕领导人。建国不久，杨坚就凭借北周雄厚国力，开始对南朝用兵。589年，隋帝国远征军顺利渡过长江，灭掉南朝陈国，一统天下。在24年的统治时间里，杨坚为隋王朝和中国历史所做的贡献煌煌可观。他结束了自西晋灭亡以来近300年（316——589年）的割据局面；他对北方兴起的虎虎生威的突厥势力进行了有效遏制；对高丽进行了精明的警示。为了提高行政效率，他在中央建立三省六部制，地方上实行州、县两级制。为了打压权贵阶层，提升平民阶层，他实行科举制，这一选拔人才的制度影响了中国一千多年。在内政上诸多活泼而人性化的治理使人们印象深刻。杨坚曾释放一批死囚犯回家探亲，跟他们约定时间返回。结果，这些死刑犯都如约返回。对周边的少数民族，杨坚刚柔并济，正是他出色的外交手腕使他获得了圣人可汗的称号。杨坚同时还有一个人性的弱点，当然也是可爱的地方，就是怕老婆。他的老婆独孤皇后让丈夫怕的理由不是泼辣，而是在政治上有罕见的手腕。在杨坚时代，独孤皇后常和丈夫杨坚一起料理天下事，宫中当时称为“二圣”。隋王朝生机勃勃，像是奔向正午的太阳，似乎没有人可以阻挡气势如虹的隋王朝。
中国气势如虹，日本也是蒸蒸日上。
经过多年的发展，日本大和民族国家业已形成，高傲的民族自尊心使它不愿像从前那样以卫星国的身份与中国的隋王朝交往，最突出的表现就是，在礼仪名分上极为敏感。问题是，他碰到的是礼仪名分上的高手中国。
隋王朝建立的第十九年（600年），日本派出了第一批使节来到中国。
杨坚得知日本派来使节后，很高兴，对人说，自“倭五王”遣使中国南朝以来，日本已经有百年没有来朝贡了，这可谓是百年难遇的喜事啊。但随之而来的事却让杨坚喜不起来了。杨坚在接见日本使节时，随口问日本的民俗。使者好像不知道民俗是什么东西，或者说不想回答这样浅薄的问题，而是谈上了日本的神话故事。这位使节说，他国家的王以天为兄，以太阳为弟，兄还没有起床，他就开始处理政事，但他的兄起床后，立即停止工作，把白天的事都交给他的弟弟太阳来管理。这用中国的话来说就是“无为而治”。
杨坚听了很是恼火，因为中国皇帝把老天当成是爹，所以皇帝才称为天子。而日本把老天当成是老哥，如果论起来，中国皇帝岂不是日本皇帝的侄子？杨坚告诉那位日本使节，你们这群野蛮人根本什么都不懂，回去后赶紧把称呼给我修改了，否则，小心我让你们的天不再是天，太阳也不再是太阳。
日本使节慑于杨坚的淫威，忍气吞声回到祖国向摄政的圣德王太子汇报情况，圣德王太子也突然恼了起来，说，我从来就不知道我哥哥还有这样一个混蛋儿子！但当听说隋朝的佛教很兴盛时，圣德王太子又转怒为喜说，不管他们，咱们去求他的佛经。
于是，607年，日本第二批使节来到了中国。领头的叫小野妹子，但这位可绝不是娇滴滴的女人，而是个精壮的男人，这位小野妹子和圣德王太子的关系非常好，并且有很深的佛学造诣。所以，他能来中国并非偶然。随同他来的除了翻译外，还有数十名留学僧，这些和尚是日本首次向中国派出的留学生。
当时，隋王朝的皇帝正是好大喜功的杨广（隋炀帝），对于偏居海岛的倭国国王不畏艰险长途跋涉遣使来朝深感欣慰，特意嘱咐有关部门加大欢迎力度。可当他看到倭王的国书中有“日出处天子致书日没处天子，无恙”的话时，立刻就暴跳了起来。他马上嘱咐外交部（鸿胪寺卿）说：以后这种蛮夷的国书有无礼的，你们看了就看了，不要再给我看。
客观而言，日本人说得没有错，日本在东，中国在西，所以，日本人自称是太阳出来的地方的天子，而称中国皇帝为太阳落下的地方的天子是没有问题的。
但从这封国书中，我们可以清晰地看到，当年杨坚对日本的警告根本无效。日本坚持认为，自己和隋王朝是平等的，而不是隋王朝的卫星国。
杨广虽然对那个“日出日落”的称呼老大不满意，但还是热情地接待了日本使者。608年，杨广命令大臣裴世清带领一个使团和小野妹子去日本。
日本国王得知此消息后，大喜过望，马上派出要员前往迎接。同时，鉴于当时接待外国使节的馆舍非常简陋，还特意下令在难波城（今大阪）高丽馆舍之上修建新馆，以安置隋使裴世清一行。
据裴世清后来给杨广的报告中说，日本国王会见他时神情谦恭，说：我闻听海西有大隋国，是礼仪之邦，所以遣使朝贡。我们是夷人，僻居海隅，不闻礼义，所以没有去亲自拜见。这次您来，是给了我们一个大好机会。所以我们特意清扫道路、装饰馆舍，以迎接大国使者，希望听听大国维新的事情。
裴世清就把隋王朝的伟大大肆渲染了一番，同时他注意到，日本国王的这番话似乎在表达对上次“无礼”国书的歉意。最后裴世清把杨广的国书交给日本国王，国书中的第一句话就是“皇帝问倭王”。纵然是傻子也能看出，这种口吻是上国对小邦的。
日本国王还没有转变脸色，摄政王圣德王太子看到这份国书贬他们的统治者天子尊号为“倭王”时，脸色阴沉。裴世清接着告诉倭皇说，这是“赐诸侯书式也”。
虽然倭国执政者不满杨广的骄横，但考虑到日后向隋王朝学习交流之处甚多，所以没有过于计较国书的礼节问题。当裴世清回国时，日本国还是很热情地宴请相送，并又以小野妹子为正使组成使团护送隋使归国。
608年年底，裴世清、小野妹子等人到达隋都长安。小野妹子向隋朝廷呈交日本国国书，外交部（鸿胪寺卿）鉴于杨广先前有指示，所以就没敢将这份国书呈交杨广。但据史料记载，日本国这次的国书措辞已经有所缓和。据说，这封国书是圣德王太子亲自撰写的，双方的称呼已改为“东天皇”与“西皇帝”，称隋朝皇帝为西皇帝，日本国王为东天皇。
但无论如何，日本虽然一直想和中国平起平坐，但一直却不被中国认可，这就是唐王朝和日本的白江口海战之前，中国和日本的关系，用一句话就可以概括：日本是奴中国是主。
与唐朝的恩怨
无可否认，隋王朝太原留守李渊是个好命的人，更有好运气。李渊出身贵族，从小就没有受过苦，很得人望。隋炀帝杨广在位时，曾几次想杀他，但阴差阳错，李渊最终还是活了下来。太原起兵南下时，隋朝主力部队正在洛阳附近与瓦岗军做殊死搏斗。李渊几乎是有惊无险地进入了隋朝的心脏长安城。杨广在扬州一死，李渊就迫不及待地在长安称帝，国号为唐。
不过，此时，李渊所建立的唐政权充其量不过是个割据政权。在当时遍地反王的形势下，谁能笑到最后，还真不好说。
李渊的运气好，因为他占据了长安城，而关中没有可与他抗拒的力量。凭借着地利，李渊按下了吞噬各路反王的按钮。确切地说，唐高祖李渊时代是唐帝国统一的时代。从618年到624年的6年时间里，唐帝国在各条战线上尽显雄风。
李渊的吞噬计划是：先固关中，东攻中原，最后搞定江南。
第一步走得特别顺畅，唐军以虎入羊群之势进了南阳、安陆、荆襄等地，关中被李渊纳入怀中。但第一步走完后，马上就有人冲上来打乱了李渊的计划。此人就是拥兵13万自称秦帝的陇西大佬薛举。他倾巢出动，在长安城附近的浅水原把唐军打得哭爹喊娘。正当薛举要攻占长安时，李渊的好运气奔来：薛举突然死了。其子薛仁杲继位，这是典型的花花大少。李渊趁此机会派使赴凉州封当地的军阀李轨为凉王，李轨痛快地答应。薛仁杲被孤立，在浅水原被李渊的二儿子李世民击败，全军覆没，陇西地尽归李渊。李渊片刻都不耽误，翻脸无情，把李轨活捉，李轨的河西五郡成了李渊的囊中之物。接下来就是依靠突厥而起的刘武周。这哥们没有攻长安城，而是攻陷了李渊的老巢太原。李世民领兵跟刘武周招呼起来，很快就将老刘打败，老刘跑到突厥，突厥人知道他已经没有了利用价值，将其杀掉。
只用了三年时间，李渊靠着好运气和李世民的军事才能，拥有了西至陇右，南拥巴蜀，北据河东的坚固的根据地。
第二步计划就是消灭洛阳城里的隋朝大将王世充。
王世充狡猾如狐，但架不住李世民比他还狡猾。在洛阳城下，李世民只围不攻。王世充很快就缺粮少水。他只好向河北大佬窦建德求救。窦建德知道，王世充玩完，下一个就是他。于是领兵来救。李世民早已预料到，在通往洛阳的必经之地虎牢放重兵阻挡窦建德。再利用窦建德心急如焚的心理，诱其出战，结果窦建德中枪落马被俘，全军溃散。
李世民把窦建德活捉后，又回师洛阳围困王世充。王世充除了投降，没有其他好办法。至此，李渊已经控制了黄河流域，取得了河南、河北的统治权。
最后一步是江南。
