一年之内两次跳水自杀，与死神擦肩而过，可能在场的人都没有这种经历。一个不怕死敢于玩命的大帅，在会议上慷慨激昂，下面的人听了也没有什么抵触情绪。
就在曾国藩跳水自杀的第四天，湘军集中全部力量去攻打小池口。先是李续宾、蒋益澧带领水师去攻打，结果双方打个平手，互有伤亡谁也没有占到便宜。
塔齐布、罗泽南忍耐不住，率陆军登岸去夺阵地，太平军奋起还击。罗大纲身先士卒带头冲锋，兵士们不怕伤亡，迎击湘军，战斗打得十分激烈，真是一场硬碰硬的较量。
这是一场混战，指挥官都是身先士卒打成一团，没有时间去发号施令，官兵们都是临场发挥，见到穿敌人衣服的人就打。湘军人数略少，后来就开始边打边退，塔齐布也骑马往回跑。
太平军几个兵士见他是个妖官，跟在他后面穷追不舍，几个兵士拉住了他的马尾，想将他活捉。塔齐布情急之中挥舞大刀，一下砍断马尾。几个兵士本来使劲拉住马尾巴，与马斗力气，马尾巴一断几个人失去重心，一起倒在底下。仰面朝天手里还拿着马尾巴。
塔齐布乘机逃脱，骑马一下子跑得无影无踪。
几个兵士事后知道这个逃跑了的骑马指挥官就是湖南提督塔齐布，于是将那条马尾巴保留下来，见证他们差一点活捉了塔齐布。每到起北风时，这几个兵士就拿着马尾巴，向南岸喊话羞辱塔齐布：“提督大人，你的尾巴在这里，快来取呀！”“下次再碰到你，我们就不要你的尾巴了，你就把头留下吧！”“塔齐布，你再敢来打小池口，我们就让你死无葬身之地。”
塔齐布在湘军大营里听到这些气得个半死，想起那砍断马尾巴逃命的一幕，他真是有些害怕。如果不是几个兵士想将他活捉，开始就至他于死地，一起用长矛刺来，那塔齐布也许早就死在小池口了。这次算是他捡了一命。
不过对太平军的战斗日益激烈，身为湘军头目，塔齐布已经走向了一条不归路。像他这样总是身先士卒，带头冲锋，死神说不定哪一天就会降临在他身上。
湘军步兵打一个区区的小池口不仅没有攻下，就连提督塔齐布也差一点被生擒活捉；湘军水师被石达开用沉船、木排、竹篾缆绳隔为外江、内湖两支，互相不能配合支援，肖捷三率一百多艘战船冲入内湖后，只是先后在平凤、都昌，烧毁了太平军水师民船近五百艘，其他就没有什么大作为了。因为身单力薄，也不敢上岸攻城略地。后来索性开往南昌休整。
石达开见太平军步兵水师连接获胜形势大好，于是立即命令驻扎在黄梅一带的秦日纲、韦志俊，开始大反攻进军湖北。负责湖北防务的湖广总督杨霈抵挡不住，频频向湘军求援。
曾国藩闻讯即刻命令李孟群率外江水师一部分四十余艘战船，逆流而上，增援杨霈。可是老太爷似乎也在与湘军作对，除了李孟群水师走远躲过一劫以外，留在九江江面的彭玉麟水师，遇到一场大天灾。二月二十日夜东南风突然大起，吼声如雷，巨浪滔天，犹如日本东海地震海啸一样：浪涛可以轻易摧毁一条大船；汽车、房屋都变成玩具，轻飘飘随波逐流。
湘军只顾上岸逃命，根本无力保护船只。次日上午风平浪静后，计撞沉船只二十二艘，摧毁散架二十一艘，幸存者也千疮百孔，修补后勉强能够行使的约七十余艘。曾国藩黯然神伤，只好命令彭玉麟带残破水师以增援湖北为名，开往洪湖进行休整。
湘军水师遭遇到种种的天灾人祸，已经无法作战。太平军重又夺回天京至武汉的长江航道控制权，形势又有利于太平军向西发展。
湘军水师迫不得已全线溃退，而陆军在塔齐布率领下仍然准备攻打九江城。他们在城东面不到一里的地方驻扎两座新营，悄悄在城东挖掘地道，准备埋雷攻城。
两座新营的统领是副将王国才，他经过多次战斗也已磨练出临危不惧的胆量。与敌人如此近距离对峙，他晚上居然还能睡得着觉。
好几千号人在城外扎营，太平军当然有所察觉。商量后约定，罗大纲带兵两千由小池口渡江来攻；林启荣派兵由城内夹击。可是王国才部也够拼命的，居然利用先进武器，打退了太平军两路进攻，迫使罗大纲躲进九江城内。
林启荣已知敌人意图，日夜派兵骚扰敌人，将火箭喷筒抛向王国才营地，搅得他们日夜不宁。又在城内东面修筑子城，防范严密。
塔齐布听到王国才禀报了以上情况，觉得挖地道攻城已毫无意义，白白让弟兄们日夜煎熬，受苦受累，于是命令停止挖掘，放弃攻城行动。三月六日夜，王国才部运走各种生活用品和武器，悄悄在营地挖坑埋雷，盖上茅草撒上火药，而后全体撤离。
次日上午，林启荣知道东面湘军已经撤离，只剩两座空营仍然觉得不放心，于是派出一支几百人的队伍去烧毁它。这几百人挨近空营，抛掷火把进行焚毁。不料引燃茅草火药触发地雷，几处地雷连环爆炸，这几百人伤亡惨重，健全者所剩无几。
同时派出去追击王国才部的太平军，也遭受到一些伤亡不得不退回九江城。事实证明湘军即使成为一支穷寇，对他也不可掉以轻心，他们的先进武器和玩命精神，仍然具有很强的战斗力。
湘军从去年底进入鄱阳湖地区，几个月来毫无建树，没有攻占一座像样的城镇，陆军与水师这里打一下，那里冲一阵，表明上气焰嚣张，实际上没有效果。石达开采用游击战、攻心战、麻雀战搅得敌人日夜不宁，又将湘军水师阻隔为外江内湖两支，各个击破，还差一点活捉湘军大帅曾国藩和塔齐布。整个战场形势有利于太平军。
石达开觉得湘军在鄱阳湖地区已没有太大威胁，于是秦日纲、韦志俊迅速攻占了汉口、汉阳，准备第三次夺取武昌。
驻扎在九江城外荒郊野外的曾国藩湘军，前面强敌未除后面武昌又告急，曾国藩命令王国才部去增援武昌。可是仍然不愿放弃攻打九江城，塔齐布围绕九江城纠缠不清。
曾国藩对塔齐布道：“夺取九江城既可缓解武昌危急，又能收复鄱阳湖广大地区，这一目标不能变。武昌城易得易失，我们湘军即使把全部力量调往那里也是白搭。反正我们把宝压在九江城了。”
塔齐布回答道：“标下也懂得这个道理。武昌城是易得易失，那九江城就是易守难攻，只要把九江城拿下，东西两面用兵也就自如。只是这九江城太难打了！”
曾国藩鼓动道：“没有难度还要你这位提督大人，在这里亲自督阵干什么？我也知道弟兄们的艰辛，打仗看准一个目标就不放弃，再苦再累也要坚持。只好有劳你了。”
塔齐布愤愤道：“妈里格巴子的，翻过年来我军走了背运，石达开那贼好像是我们湘军的克星，很少和我军硬碰硬，总是采取那些鸡鸣狗盗的战法，搅得我们不安宁。敌人狡顽，那天气也与我们作对，一场暴风竟将彭玉麟水师给毁了。肖捷三部水师也去南昌休整，没有了水师配合，我军就好比飞鸟断了一个翅膀，我军还怎么攻城？”
曾国藩安慰道：“水师很快就会重整旗鼓的，我已约定江西巡抚陈启迈，在南昌建造大战船几十只。肖捷三部一百多条战船，也没有什么大问题，只是小修小补而已。我这就去南昌整编内湖水师，提高他们独立作战能力。”
塔齐布很担心曾国藩安全：“大帅，去南昌要行走好几百里，沿途都是贼匪营地，无论陆地还是水上，您千万不能暴露行踪。贼匪出五千块银元换您的人头，好多人指望在您身上发财。大帅的贵体比什么都重要，您现在可是支撑着朝廷半壁江山啊！”
曾国藩现在穿一身朝廷官服，头戴皇上赏赐的二品顶戴花翎，规规矩矩，严严实实，之所以这样是为体现对朝廷的忠诚。表明他的所作所为都是为朝廷效力。平常他这身行头，在湘军面前显得正统威严。但如果被太平军看到，那无疑是个穷追不舍的对象。
曾国藩笑了笑：“我就这一身打扮到南昌去，你以为我傻呀！那不是送给贼匪去领赏吗？我的人头丢了是小事，耽误了剿匪大业是大事。好多人说我的命已不属于自己，是属于朝廷的。朝廷已给了我四个部的侍郎，恩重如山。知恩图报，做人根本。以死相报却不可取，死了还怎么报恩呢？所以我要尽量保护好自己，能活着完成剿匪大业。”
在塔齐布这个满人提督面前，曾国藩表白这番话也是有意识的。塔齐布也可以上奏佐证曾国藩对朝廷的忠诚。曾国藩说话当然是很有心计的。
曾国藩在自己的卧室里呆了一会，出来时已面目全非，官服顶戴都没有了，换了一身商人打扮，肩上还扛着一个装铜板的钱袋。
曾国藩还选了十来个身强体壮，武艺高超的壮士作随从，当然其中少不了他的幸运保护神章寿麟。两次发急跳水，两次都是章寿麟舍命相救，带上他也就多一份安全。不过，随从人员也都换成了马仔摸样。一行十几个人骑马悄悄出发了。马背上驮着盐袋，看上去就是一队盐商。化装骑马走陆路赶往南昌，一路上也就平平安安，没出什么事。
曾国藩赴南昌整编水师一个月，四月二十八日到吴城，命令水师前队驻扎南康府水域，已有保护南昌之意，武昌面临丢失，南昌再遭威胁，那还了得？一个月后曾国藩来到南康府，命令都司肖捷三、邓翼升、孙昌国率船队在青山水域训练。此后有几次，太平军水师来袭，肖捷三变训练为实战，几次都打了胜仗，给太平军一些人员船只损失。
太平军这些都是试探性进攻，看看湘军新编水师如何？见他们训练有素，战斗力很强，以后就没有来更多的攻打。湘军水师不只是等着别人来打，有一次看见太平军运输船队行往都昌县城，曾国藩命令营官何启长、都司李逢春率战船往攻。焚烧太平军运输船只三百余只，太平军人员物资损失惨重，一时人心惶惶，乱了章法，还让何启长在都昌县城里耀武扬威了一番。
太平军见湘军新编水师如此强悍，想集中力量将他摧毁在摇篮里。一八五五年七月十三日，承宣胡鼎文、黄文金、李运继带大小船只上百只来攻，与何启长、李逢春部激战，击毙哨官苏光彩及水兵多名。可是肖捷三、邓翼升、孙昌国部从后面赶来参战，一下形成对太平军的包围。
几个承宣乘坐的大船已遭到炮火轰击，周围已伤亡四十余人。功勋张百长将几个承宣扶上一只小快艇上说道：“你们快走！我来掩护你们。”
几个承宣没有客气，划着小快艇自己逃命去了。张百长带领几个敢死队员，划着小船冲入敌阵，施放火箭，抛掷炸药，给湘军带来一些伤亡。吸引了敌人注意力，使几个承宣顺利逃脱。
小船速度很快，已经与湘军船只近在咫尺。张百长身前几个兵士都已中枪倒下，唯有他手握利叉与敌死战。湘军水兵于是都用冷兵器，和他过几招，想玩猫捉老鼠的游戏。两个水兵因此死在张百长的叉下，玩的结果是付出生命代价。
一个哨官从背后将长矛刺向张百长，这个天国功勋才轰然倒下。此战太平军水师人员船只损失惨重，再没有人敢说将湘军新编水师扼杀在摇篮里。
