塔齐布带领湘军大部死缠着九江城不放，一直在寻找突破口。零星战斗不断，双方互有伤亡，湘军始终也没有跨进城内半步。已经到了最炎热天气，湘军军营大都是芦苇墙、茅草盖，又没有个冷气设备，好多人集在一起热得要命。晚上只好在外面露宿，夜蚊子嗡嗡乱唱，到处乱咬，不仅搅得人难以入眠，而且很容易传染疾病。
塔齐布身为提督，百事都得劳心，刚刚才三十八岁的人，看上去满脸皱纹，双目深陷，就像一个饱经风霜的老头。从去年开始他就常常感到心口一阵阵疼痛，服过随军军医给的中药后才好一些。不过塔齐布认为自己没有什么大病，心口疼痛只是战场上受的惊吓太多而已。他自己又要强，不想让大家知道自己有病，更不愿年纪轻轻就向朝廷提出病退申请，所以他一直硬挺着。
塔齐布觉得打仗随时有可能阵亡，自己得培养一个接班人，他一下子看中了黄明魁。黄明魁不到三十岁，身强体壮，打仗勇敢，去年五月就在城陵矶战斗中刺死了太平军着名老将曾天养。黄明魁因此平步青云，由士兵当上了守备。
曾国藩本来想再培养一个满族人来当湘军将领，可是找来找去就是找不到一个合适人选。如今的满族人大都贪图享乐，有谁来像塔齐布那样玩命打仗？所以也只有按功劳和能力把黄明魁提拔起来。
黄明魁去年杀死曾天养后，当时就得到很大一笔奖赏。银子捎回去家里可是发了财，以后又不断打胜仗不断有战利品捎回家，同时又不断升官，真是荣耀了一把。
翻过年来入江西以后，没有打过大胜仗，没有得到什么奖赏和战利品，有的只是越来越艰苦的战斗。湘军到了啃骨头的时候了。黄明魁现在当了守备还没有以前当士兵时的日子好过，整天在敌人眼皮子底下过日子，不仅自己性命难保，还担心弟兄们的安全。
不过加入湘军时训导官就给大家上课说道：升官发财难得，贪生怕死莫来，大家要随时准备为国捐躯。当兵打仗就是这样今日不知明日事，活着一天算一天。
黄明魁感到现在这种日子活着比死了还难受，吃也吃不好，睡也睡不好，还不如痛痛快快死在战场。一八五五年七月二十五日，塔齐布制定了一个作战计划。次日凌晨，副将周凤山领军表明上攻打九江城东门，塔齐布则自率一军、参将彭三元带另一军分两路来打西面新坝。九江镇总兵居隆阿设伏兵于三川岭，采取一个声东击西，虚虚实实，诱敌深入的诡计。
塔齐布在西面新坝打了一阵，双方不分胜负。塔齐布故意装作打不过，率部撤退，西面太平军果然中计出动数千人追击，一直追到三川岭方向。
突然几声炮响，九江镇总兵居隆阿伏兵齐出，塔齐布、彭三元回头反击，太平军中了炮弹立时死伤数百人，顿时反胜为败扭头撤向九江城。
黄明魁率领敢死队冲在最前面，追着太平军屁股后面打，企图跟随着溃退的天兵冲进九江城。不料九江城上的大炮突然打响，一发炮弹就在敢死队中间开花，黄明魁当场炸得四分五裂。
太平军用猛烈的炮火和城内守军的拼杀保住了城门，自己虽然损失上千人，但也让湘军伤亡几百人，尤其击毙黄明魁，给老将曾天养报了仇。
黄明魁的阵亡，让塔齐布忧郁悲愤，他感到这一仗得不偿失，千军易得一将难求，哪里再去找黄明魁这样的好部将呢？他还不到三十岁，就死在了自己前面，本来是把他当着培养对象的，让他在战斗中多考验考验，可是他的命经不住考验啊！
黄明魁的音容笑貌时不时幻显在塔齐布眼前，有时稍不留神就像平时有事喊他：黄明魁！部下提醒他才回到现实。夜里睡觉时黄明魁会单膝跪在他面前施礼道：“标下给提督大人请安！”
一个幽灵来请什么安啦！让提督大人越来越不安。塔齐布的心口越来越疼痛，军医给他吃了药也不见好转，他已经吃不下饭，连走路的力气都没有了。整天躺在床上陷于昏迷状态，军医使尽办法也没有让他清醒过来。军医说他是忧愤成疾，心悸昏迷。
想尽了一切办法也没能挽救他的生命，一八五五年八月三十日，当炎热渐渐散去，金秋已经来临时，年仅三十八岁的湖南提督塔齐布，病逝在九江城外军营里。
曾国藩一直会同江西巡抚陈启迈，加强南昌防御。听到塔齐布病重消息，他又化装成盐商带一班人，骑马赶往九江军营。塔齐布第一天咽气，第二天曾国藩就到来处理他的后事。
塔齐布卧病在床近一个月，折磨得没有了一点人型。他骨瘦如柴，一双眼睛没有闭上，肯定是心愿未了，似乎还想看看那没有攻下的九江城。
曾国藩轻轻用手合上塔齐布眼皮，面对这个比自己年轻六岁的部下，他一时泪如泉涌，伤心得说不出话来。曾国藩懂得成也萧何败也萧何的道理，塔齐布是自己一手提拔起来的，让他三十多岁就当上湖南提督，让他朝野闻名，功成名就。同时也让他过早的肩负重任，劳累得未老先衰，塔齐布才三十八岁呀！就这样心悸昏迷而死，如果让他做一个普通老百姓，他绝对不会这样英年早逝。
曾国藩悄悄嘱咐几个部下：“提督大人虽为一省最高军事长官，但病逝在这种环境、这种时刻，我们要秘不发丧，悄悄找一个隐秘地方将他安葬。不能让粤匪知道此事，走露了风声提督大人在地下也会得不到安宁。待我们消灭粤匪安定天下的时候，再来隆重迁葬提督大人。”
几个部下都表情哀伤的点点头。曾国藩又嘱咐几句：“你们一定要记住安葬地点，免得以后自己都找不到。我们一定会取得最后胜利，不要把提督大人安歇的地方搞错。”
天气仍然很热，尸体不能久留。十几个官兵悄悄把塔齐布埋在了一个山坳里，堆了一个小坟山，也没什么特别的标志，就和老百姓的坟堆一样。地方又偏僻，谁会注意到它呢？
军不可一日无将，曾国藩即命令副将周凤山代统塔齐布陆军。可是周凤山的威望和能力都不及塔齐布，攻九江城几次交战均未取胜，只不过是做个样子给曾国藩看看。
此后两军水师步兵在鄱阳湖地区多次交战，互有胜负，不必一一赘述。曾国藩湘军主力攻九江、保南昌，已被死死的拖在鄱阳湖地区，正好给秦日纲、韦志俊反攻武昌带来了时机。
一八五五年二月十六日除夕下午，前些天才带兵到武穴督战的湖广总督杨霈，在军营里与将士恭贺新年，美酒佳肴摆满了好几桌。酒过三巡，杨霈对老部下已没有了什么新鲜词，倒是对投降归来的捻军首领李士林，大加褒奖：“李首领深明大义，痛改前非，毅然率捻军弃暗投明。浪子回头金不换，从此后便修成正果，为朝廷建功立业，自然前途宽广。”
李士林投靠朝廷后当时就得了一笔奖赏，现在又美酒佳肴，好吃好喝，心里充满了对杨霈的感激：“李某曾误入歧途，承蒙大人宽以待人。李某将戴罪立功，誓死效忠朝廷。”
杨霈立即纠正他：“哎！哎！大年三十，别说这个死字啊！图个吉利，图个吉利！”
就在清军大营图个吉利，好吃好喝时，太平军看准这个时机分几路打来。东面枪炮一响，清军宴席立时炸开了锅，有的组织军队去抵抗，有的忙着逃跑。人们手忙脚乱将宴席上的碟盘碗盏，弄得满地都是。
杨霈身为总督当然是属于保命对象，李士林极力表现自己道：“总督大人您快撤退，卑职带兵去阻击敌人！”
杨霈在一班随从保护之下，很快跑得无影无踪。李士林借着酒劲，大显英雄气概率部迎击太平军，还没有打上几个回合，太平军一阵掩杀，李士林死于乱军之中。
杨霈所部都是杂牌军，战斗力很差，一触即溃，节节败退一直到汉口。杨霈心中有数，靠这般乌合之众守武汉，实在靠不住。杨霈于是以防止贼匪北窜为名，先是到浠水，再到安陆，其实杨霈十分清楚太平军要攻打的就是武汉三镇。他如果去武汉就是去送死。
二月二十三日，秦日纲、韦志俊指挥部队打下汉口、汉阳，这是太平军第四次占领汉口、汉阳。
咸丰帝得报命令曾国藩、官文分别由东西两个方向，派兵增援武昌。曾国藩即刻派李孟群率水师赶往武昌，同时派湖北按察使胡林翼、都司石清吉带陆军三千多人会救武昌。曾国藩就是自己不愿去守武昌，他知道那个地方易攻难守，死的带兵大员太多了，谁去都凶多吉少。他当时拒绝担任湖北巡抚可能也有这个原因，他的眼光看得很远。
太平军占领汉口、汉阳后很快又夺取了附近州县，免除了后顾之忧，一心攻打武昌。
李孟群水师和胡林翼步兵都驻扎在武昌江滩，三月中旬突然刮起暴风，损毁船只六十多只；步兵帐篷被风撕裂，生活都成了问题，水陆两军只好撤退到金口。
最能打仗的湘军居然被一场暴风搞得狼狈不堪，西退金口，看来老天爷也在帮太平军的忙。秦日纲、韦志俊占领汉口、汉阳及附近州县以后，陈玉成率部北上夺取应城县。
朝廷最怕太平军北伐，杨霈这下真的要防止贼匪北窜了。相邻的河南清军已是高度紧张，兵力自顾不暇，杨霈只好请调四川兵增援湖北，咸丰帝一概准旨。
为攻打武昌没有后顾之忧，韦志俊带兵一举夺取南面咸宁等州县。武昌城处在四面包围之中，风声鹤唳，人心惶惶，居民为躲避战乱已是迁徙一空。城内几千清兵更无心恋战，随时准备逃跑。
湖北巡抚陶恩培自知死期来临，城外太平军已多出十几倍，要城内几千清兵去硬打，那不是害得人家去送死吗？谁又听你的呢？陶恩培只好顺其自然。他孤独难熬时就去找武昌府知府多山，倾诉满腹苦楚：“知府大人，贼势浩大，你我纵有三头六臂也难守住武昌，横竖都是一死了。我从到任湖北巡抚开始，就知道早晚会有这一天。从三年前冬天武昌第一次失守到前年粤匪杀回马枪，湖北两任巡抚不是自杀便是被朝廷处死。这个倒霉的位置本来是留给曾侍郎曾大人的，可是他滑头啊！他有本事啊！他可以抗旨不遵啊！我怎么能和他比呢？我若说半个不字，我的脑袋可能早就搬家了。我实际上是替曾侍郎当了这个卖命官啊！”
多山同病相怜：“卑职身为武昌知府，自然是城在人在，城失人亡，此时卑职多么羡慕普通居民可以迁往外地。可是我们能这样做吗？私自出逃也会处死，还会连累家人。打又打不赢，跑又不能跑，巡抚大人您说怎么办？”
陶恩培长叹一声：“唉！怎么办？到时候自己了断呗！处在我们这个位置，丢失武昌罪责难逃，活着也是受罪，还不如一死了之。死在自己的衙署内就叫作尽忠，朝廷也不会追究，还可以落个好名声。”
两位湖北高官对武昌防御已彻底绝望，不是讨论如何用兵，而是研究怎样个死法好。多山道：“卑职现在觉得死是一种解脱，就是如何死得更体面一些。三年前巡抚常大淳撞床而死，脑袋开了一个大窟窿，血流满面，太吓人了。还是冯学政的死法好，一绳悬梁保住个全尸。”
陶恩培一本正经道：“用绳子上吊那是老百姓的做法，我们不能太小气，临死也不能亏待自己，起码要用一根上好的绸带吧。”
