道光帝生病之后，曾对皇位继承人犹豫不定，反复在四子奕詝和六子奕？中忖度再三。
四子奕詝曾听取师付杜受田之言，在与父皇狩猎时，故装慈善，不忍射杀怀孕母鹿，以仁爱善良之态，应得父皇信任，终于登上满清王朝第八代皇帝宝座，时年十九岁。
皇位已定，帝号咸丰，只是父皇于年初驾崩，尸骨未寒，为守忠孝近期不宜更改年号，仍用“道光三十年”之称。
初秋，广西巡抚郑祖琛上奏朝廷，言广西有“小寇”作乱。咸丰帝初登皇位，百废待兴，见是“小寇”，也无心特别注意。
晚秋，天地会攻城略地，官绅们联名直接到京城上告，向都察院做了详细陈述，揭开广西大乱的事实真象，这才震动朝廷。
咸丰帝为之动怒，特作上谕：广西巡抚郑祖琛，提督闵正凤，玩忽职守，酿成匪患，予以革职查办。特令前云贵总督林则徐为钦差大臣，代理广西巡抚；特令湖南提督向荣改任广西提督，特令云南提督张必禄率黔兵皖兵入广西助剿。
朝廷撤换督抚大员，使地方绅士为之一喜，以为乱匪可一鼓荡平了。林则徐是能征善战的老帅；向荣乃后起之秀，新近剿灭了雷再浩，李沅发农民武装，士气正旺；再加上以镇压少数民族起家的张必禄配合，平匪有望，的确叫官绅们宽慰了一阵。
告老还乡的林则徐，本在老家福建候官镇休养生息，突接圣旨，只得匆匆忙忙离别乡土赴广西上任。岂料行至广东普宁，竟暴病而亡，没能再去镇压农民起义，总算保住了他的晚节。
张必禄就近率兵入桂，也已是老将非比当年。不知是水土不服，还是忧虑焦急，他入桂后不久便身染重病，在桂平县衙里一命呜呼。
朝廷得报，震惊十分，大军尚未聚齐，竟先自折了一帅一将，岂非天灭我大清乎？
咸丰帝未免伤气，不得已又改任前两江总督李星沅为饮差大臣，急赴广西主持军务；指派前漕运总督周天爵接任广西巡抚，速速入桂筹划会剿；就地命令张必禄部将周凤岐接统黔兵皖兵，配合向荣作战。
再次经过调兵遣将，人马也实在不弱。咸丰帝寄以厚望，上谕大员们同心协力，将广西各处动乱一鼓荡平，确保南部边疆安宁。
此时朝廷上下，调兵遣将，忙着一团，急于交战，完全是针对天地会的。他们恐惧的是大大小小布满南国的天地会，而根本没想到紫荆山内，还有一个拜上帝会正厉兵秣马。
现任广西提督向荣，果然善用兵，率楚军一入广西，便消灭了李沅发所部，接着又紧追天地会大帮头目陈亚贵不舍，终于集中兵力一鼓作气，将陈亚贵大股人马围歼在横县一带。其他小股天地会多是乌合之众，草莽英雄，互不配合，各自为政，陈亚贵一败都望风披靡，有的想逃，有的想躲，有的想降。总之，真正能与清军顽强抵抗的会帮，算是凤毛麟角了。
击败陈亚贵以后，向荣在柳州提督府里，举行庆功会，同僚们纷纷举杯祝贺，部将盛均毕恭毕敬，着力献媚道：“提督大人威不可挡，从四川。甘肃，打到湖南。广西，一路所向披靡，实乃朝廷之栋梁也！”
“过奖，过奖。”向荣嘴上谦逊。心中却十分得意，他并非趾高气昂之人，作为带兵将领他懂得骄者必败的道理。他祖籍四川大宁，寄居甘肃固原，行武出身，从小在好勇斗狠的环境中长大。起初在绿营里当一名普通骑兵，由于作战勇敢，屡建奇功，被一级一级的擢升上来，现在成了朝廷中颇有影响的人物。入广西连连告捷，他当然也是高兴的。
向荣往日作战时，骑马冲锋被人砍伤左腿此后走起路来一跛一跛，站立时右肩膀高，左肩膀低，所以平常他习惯于正襟危坐。
在这庆功会上，向荣爵位最高，所以无所顾忌地一直坐在太师椅上，接受部下贺词。在每次大战胜利之后，将领们聚集一起，喝酒畅谈，也是一种享受。部下纷纷敬酒，向荣也不推辞，他觉得军人喝酒理所应当。他很欣赏这首唐诗：葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？因此每次打战前后，他总是用好酒来款待将士们。
向荣自己也酒量不小，此时喝了几个部下的敬酒，脸上浮起一层红光，显得神采奕奕，盛均刚才一番贺词，道出他一生荣耀，委实中听，嘴上谦逊，心中却是舒舒服服的。
盛均见上司面露喜色，便趁机说道：“提督大人一入广西，那会匪大帮小股，便个个土崩瓦解。陈亚贵败死，无人再敢与我为敌。大头羊张钊，卷毛狗候志，大蜘蛛关巨都有归降之意，而罗大纲。邱二嫂。苏三娘之流也已逃之夭夭了。”
向荣微笑道：“愿意归降者要弄清真假，加紧招抚，逃跑了的，暂且不要追他，兵语云，穷寇勿追。只等真心归降者得以优待，那逃跑了的了会望风而来。这便是孙子兵法所言：用武之道，攻战为下，攻心为上。”
盛均点头：“提督大人高见，标下正是依大人攻心为上之策才降抚了汪洋大盗张嘉祥。”
向荣赞许道：“此次围剿陈亚贵巨匪，还多亏了张嘉祥助一臂之力，大盗者只要回心转意，得成正果，也是有用之才，可堪造就的。”
招抚张嘉祥其人，令盛均引以自豪。广西境内，谁不知张嘉祥凶猛狡悍，难以对付。归降前，他率一伙天地会众，攻南打北，忽左忽右，活跃于浔桂一带。去年夏天，他竟率众攻省会桂林，差一点端掉巡抚衙门，吓得郑祖琛惊恐万状。
盛均当时任桂林府副将，带兵守卫着省城安全，抗击张嘉祥所部。
张嘉祥攻省城不下，逃窜至南宁境内。盛均率部追击而来，他一面加强攻势，一面又派人密会张嘉祥，用高官厚禄。金钱美女拉拢。
张嘉祥本是广东高要县人，帮工到广西贵县落籍。因赌博与人斗殴，随纠集一伙人闹将起来。他敢于玩命又诡计多端，所以声势愈闹愈大，成了天地会中较有名气的首领。
张嘉祥起事，本是为金钱美女，经盛均威利诱，他终于缴械投降，接受招抚这是去年晚秋的事。一支轰轰烈烈的造反队伍，就这么被张嘉祥出卖了。
张嘉祥受抚，震动广西军界政界，论功行赏，盛均由桂林府副将，一下子擢升为南宁守将左江镇总兵。提起这段往事盛均便眉飞色舞。
向荣。盛均正为招抚张嘉祥。消灭陈亚贵而洋洋得意，突有浔州府副将李殿元来报，禀告平南花州山一战失利，秦川巡检张镛被斩事。
李殿元自叹倒霉，他原本与盛均并驾齐驱同为副将，盛均时来运转，与大盗张嘉祥周旋最终招降其部，名声大震，得以升赏。而他李殿元围困花州山，未立寸功，还败在无名会匪下，丢掉祖宗八代的脸。
向荣对花州山战事毫不在意，他觉得平定花州山小股土匪，仅靠浔州府地方武装就足够了，现在李殿元败下阵来，也不由引起注意，问：“你在同何人作战耶？”
李殿元细声细语地答：“上帝会。”
“尚弟会？恐怕是由添弟会分支而来吧。如今天下大乱，草寇泛起，几十百把人便立个什么会党，入桂以来所谓福胜堂。永胜堂。义胜堂，名目繁杂，听得多了，其实多是乌合之众不堪一击，看来这尚弟会倒有些本事。”
向荣话音刚落，早激怒一人，他不知高低道：“向大人何故长草寇志气，灭自己威风耶？李殿元实乃无用鼠辈，才遭此败绩。标下愿率部进驻浔州，一鼓荡平尚弟会匪。”
向荣举目一望，见是接统张必禄黔兵皖兵的镇远镇总兵周凤岐。
张必禄病死，周凤岐得到一次擢升机会。代统其兵以来未立寸功，正想一显身手，于是在众将面前夸下海口。
向荣用兵以果断谨慎着名，他虽不知尚弟会为哪路兵马，但对这个下属，他还是叮嘱再三：“周总兵，凡事三思而行，尚弟会异军突起，不明底细，还是谨慎对待为好。你率部往浔州去吧！只是要多加小心。”
周凤岐感到向荣太小看自己了。随之说了句：“向大人不必多虑。”负气而去。
周凤岐率三千黔兵。皖兵进驻桂平县城，准备亲自带兵去攻打金田。
部下清江协副将伊克坦布，更是狂妄自大不可一世，他口气轻蔑道：“总兵大人，杀鸡焉用牛刀？吾视小小尚弟会匪为癣疥之疾耳！不足以如此大动干戈。吾只需一千人马，便可速赴金田，灭此朝食。”
周凤岐大喜，笑道：“将军所言正合我意，如若我倾巢出动，便是赢了也让人笑话。将军率一千兵马足够矣！我祝你旗开得胜。”
这样，周凤岐坐镇桂平县衙，宽心饮酒作乐，一意等候伊克坦布胜利消息。
伊克坦布所率一千名贵州兵，多是“双枪兵”，他们左手提铳枪，右手拿烟枪，一有空闲，便抽大烟提精神。若是不抽烟，他们恐怕连路也走不起。一路上，这支队伍烟雾缭绕，火星点点，活象一支烧窑大队。
入桂以来，向荣并未把这支“双枪兵”放在眼里，只是在大的战斗中，让他们配合冲击一下，凑凑人数，壮壮军威，所以这支战斗力很差的队伍，往往又是“常胜军。”在每次大战之后，每个将士还可得到一笔奖赏。他们没遇到过真正的战斗，总是将杀人当作升官发财之途，却很少想到自己还会被人杀。
这支队伍，人人面黄肌瘦，脸带烟色，走起路来东倒西歪，无精打采。他们没想到激烈战斗，以为面临的是乌合之众，不堪一击。
千总田继寿倒有些自知之明，他似乎觉查到这所谓尚弟会远非一般农民暴动可比。田继寿紧随伊克坦布而行，脸上露出忧虑之色。
“双枪兵”到了新圩镇，离金田村只有八里之遥了，伊克坦布命令屯军休息，生火造饭，作好战前准备。
田千总忧心难免，提醒伊克坦布道：“将军，金田近，战事在即。我军是否可派几名精兵先去探明虚实，做到有备无患也！”
伊克坦布不屑地一笑：“千总大人未免杞人忧天，自向提督入桂以来，收张嘉祥。灭陈亚贵，各枭雄大盗都望风披靡，何况一小小无名尚弟会耶？千总宽心便是，只管多弄些绳索来。”
田继寿不解其意：“将军要绳索何用？”
伊克坦布不知天高地厚，妄目自大道：“往日剿灭会匪乱党时，捉到许多贼匪，常常缺少绳索捆绑，今日切不可再有此误，速速叫弟兄们多弄些绳索，到时候便于绑人。”
田继寿见主将如此，只得喏喏而退。吩咐手下到镇上四处搜寻，不多时，已弄到二十四担综绳，伊克坦布只望抓贼请赏了。
选几个精兵挑着综绳，夹在队伍当中，沿途百姓看了好生奇怪。咦！这些“双枪兵”怎的做起绳索生意了？敢情是抽鸦片没钱，做绳子生意，搞点外块吧！
“双枪兵”脚下穿着深统靴，背后背个椰子壳，走起路来“叽咯叽咯”响，一路人闹马嘶，招摇过市。简直视面临的战斗如儿戏。
金田近在咫尺，可四周安安静静，一切如同往常，仿佛根本无人觉查他们的到来。
田继寿心生疑团，又提醒主将道：“前面宁静异常，畏恐埋有伏兵，将军势必派人打探。”
伊克坦布熬不过田继寿再三劝告，命令部队停止前进，选几个精兵到前面侦探虚实。
几个精兵也并不精，他们策马到前面跑了一圈，回来禀报说，没有发现伏兵。
伊克坦布得报，不由怒视了田继寿一眼：“田千总，你疑神疑鬼，耽搁多时，贻误战机矣！即使这乌合之众，真有伏兵又能赖我何？”随之大声叫道：“勇士们，个个奋勇向前，活捉尚弟会匪。”
“双枪兵”们一哄而行，步步近金田。
远远的，只见金田村尘土飞扬，旌旗招展似有千军万马在内。伊克坦布骑在马上，不由哈哈大笑。田继寿问：“将军为何大笑耶？”
伊克坦布道：“我笑那李殿元真乃无用鼠辈竟败在这粗野山夫之手。什么狗屁尚弟会，躲到这金田村挤在一起，犯了兵家之大忌，我只需轰他几炮，小小尚弟会便从此不复存在矣！”
见主将如此得意，士兵们也个个神气活现人群里暴出一阵狂笑。拉炮车的，使劲挥动长鞭，催马快快向前；挑综绳的，也加快脚步。
到了蔡村江边，只见一座木桥几米宽，通向对岸。江面上，有两个老头驾船打鱼。网撒开来，姿式娴熟准确。收网时，一条条鱼大小不一，形状不同，纷纷蹦进船舱，打鱼老头悠然自得，轻松唱道：“江面闯浪几十年，大小鱼儿已见惯。任它东奔西逃窜，我自撒网不用慌。”
老头歌声浑厚，从容不迫；渔船江面慢行不慌不忙；对岸草坪上几个男孩牧牛散荡，手舞足蹈，欢蹦乱跳。
伊克坦布侧头责备田继寿：“如此歌舞升平，哪来什么伏兵？纯受庸人自扰。”
田继寿无言以对，低头不语。伊克坦布高骑马上，遥对打鱼老头大声道：“嗟！打鱼老丈，你二位可知前面村上有何异样耶？”
打鱼老头声音洪亮答：“异样？不异样，我老夫趁早捕了鱼儿，还要到村上去卖也。你大军到此，有何贵干？”
伊克坦布道：“金田闹匪，你可知道么？”
打鱼老头道：“早有所闻，如今这匪那匪，委实太多，百姓哪管这些。事不关己高高挂起。”
