三天后，至弋阳。遥望一峰孤插天际，向船家询问，知是龟峰，好奇之心顿起。第二天，霞客便弃舟上岸，寻访龟峰。这天正逢大雨，在潇潇的秋雨中，霞客遍览了龟峰胜景。
此后，霞客又游历了象山、五面峰、一线天、西华山等名胜。途中因足痛，好多名山未能亲登其巅，霞客深以为憾。
千难万险志不移
正月十一，霞客一行进入湖南境内。他让静闻先顺流而下，到衡州等他，而他率姓顾的仆人游茶陵、攸县，茶陵县城东五十里有一座山，名叫云嵝山。明神宗时，孤舟大师在这里开山建业，始有人迹。没料想近两年老虎猖獗，两年前一只老虎竟冲到庙中去，将一个和尚衔到山中吃掉。“于是僧徒星散，豺虎昼行，山田尽芜，佛宇空寂。”无人再敢涉足此地。
这日霞客来此山下，正在踌躇，见一人持伞匆匆赶路，一副远游的样子。
霞客向他问路，方知这里虎患成灾。那人说：“这条路必须要人多才能走，等我回家多叫些人手，为你开路。”霞客深为此人的热情善良感动。这人回去后叫来了三个村民，手持利器、火把，冒着小雨进山。走一里多路，见石崖层叠，有一缝隙似门状。向导们说，这就是虎穴。又过了三里，至云嵝寺，山深雾黑，寂无一人。
出云嵝山后，在溪畔碰见一只小舟，便乘船顺流而下，行七十里，泊于东江口。
次日，游茶陵东南的令仙岩和灵岩。灵岩以对狮岩、碧泉岩、石梁岩会仙寨、学堂岩等八景闻名。在当地一个叫六空的和尚帮助之下，霞客游览了作伏虎之外的七景。
正月十三，西游云阳山，此山险峻异常。有时下山困难，便效仿邓艾当年征西蜀时让士兵裹毡而下之计，索性抱头从山坡上往下滚。下山后再向东南行五里便到秦人洞。
据地方志记载，秦人洞共有三个。霞客找到了东西二洞，却不知所谓的“上洞”在哪儿。当地人说，这里的络丝潭北面有个上清潭，洞口很窄，泉水从洞内流出，人很难进去，但洞内景致很美。他们还特别提醒霞客，上清潭和麻叶洞都有神龙在里面居住，因而没人敢进入。
霞客听罢此言，反倒十分高兴。他本是个无险不登、无奇不探的人，这样无人敢问津的洞穴，岂能轻易放过呢！
十七日这天，霞客首先探访了上清潭。正如山民介绍的那样，洞内有地下河，水由洞口流出，而且洞壁狭窄，洞顶很矮，水流浸没洞穴的一半，必须身伏水中，手擎火炬才能进入。要知道，这正是春寒料峭的时节，洞内的泉水冷得刺骨，但霞客却无所畏惧，脱掉衣服，像蛇一样伏水以进。有几次，他的嘴里、鼻孔里都进了水。当他出洞时，经冷风一吹，浑身都起了鸡皮疙瘩。这里根本没有什么壮观景象，当然也没有神龙居住。
游罢上清潭，霞客再访麻叶洞。这下于可惊动了麻叶湾附近的居民。砍柴的樵夫、耕地的农民，在家纺织的妇女、村外放牧的儿童，都放下手中的活计，簇拥着霞客和他的仆人，沿溪岸向洞口走去，连过路的行人也凑过来看热闹。
麻叶洞口朝南，仅有斗大，弯弯曲曲向下延伸，显得非常神秘。
霞客需要一个向导持火炬照亮路径，大家都愿意提供火炬，但无人肯当向导。有好心人告诉霞客：“这里面有神龙，触犯不得！”“里面有妖怪，没有法术可不行！”
见大家纷纷犹豫，霞客声称谁能带路，将付重金相谢。马上就有人搭腔，并作脱衣状准备入洞。突然，他好像想起什么事情，问霞客是不是降魔大法师。霞客说他只是个读书人，不是法师。那人立即大惊失色：“你既没有降魔的法术，我岂不是要跟你去送命吗？”说着，他穿上衣服就跑开了。
人群中发出一片哄笑声。
事已至此，霞客只好和姓顾的仆人各持一个火把，小心翼翼地钻进洞口，几经周折，才进入洞中。
实际上，麻叶洞并没有什么神龙。开始，洞内的甬道小，必须像蛇一样匍匐前进。继而洞穴渐宽，上宽下窄，高不见顶。接下去又狭窄起来，侧身刚好通过。洞穴内出现了漂亮的钟乳石，“光莹欲滴，垂柱倒莲，纹若雕镂，形欲飞舞”。更有趣的是，洞内有一处阔二丈，高丈五的巷道，如大道一样平坦，两旁石壁如同帐幕。
盘桓很久洞仍未尽。霞客担心火炬燃尽，难辨归途，便抽身按原路返回。
刚见光亮，火炬便燃尽了。
洞外围观的村民这时又增加了一倍，见霞客主仆二人出来都又惊又喜。
他们对霞客说：“见你们进去后久不出来，真以为你们遇到了危险。我们不敢进去，又不愿离开。现在看你们安然无恙，一定是你们用法术制服了神龙鬼怪，否则怎么会这样！”
霞客为村民们的淳朴热情而感动，他除了向大家一一致谢外，还告诉大家洞里根本就没有什么龙神精怪，不必害怕。
再往前行即是衡山地界。衡山立于湘江之滨，在五岳之中位置最南，故称南岳。南岳有大小七十二峰，而以主峰视融峰为最高。迄今为止，五岳之中唯有南岳是霞客未曾光临过的。正月二十一日至二十八日，霞客用一周的时间游览了衡山的南天门、上封寺、天柱峰、马迹桥、国清亭等地，终于了却了多年的一桩心愿。
游罢南岳，霞客一行来到衡州府（今衡阳市）。这一路上，他特别留心河流水系的来龙去脉，对湘江的几条支流——蒸水、耒水的源头、走向等，都作了详细考察。
2月11日，霞客一行离开衡州，乘小船溯湘江而上。黄昏时分，小船停泊在一个叫新塘站的地方，船上的艄公打算在此过夜了。
这年入春以来，阴雨连绵，这天幸喜雨霁天开，蓝天澄碧。一轮月亮挂上天空，跳跃的江流和江边的丛莽立时披上银色的薄纱，朦朦胧胧，恍若梦境。昨夜还是潇湘夜雨，今晚便是湘浦月明，诗情画意，令人陶醉。
正当霞客沉醉在美景之中时，忽然从远处的岸上传来了一阵惨厉的啼叫。像是妇女，又像是幼童，毛骨悚然，令人心悸。在这荒郊野外，人们一片沉寂，没人敢过问。
霞客立刻失去了赏月的兴致，开始为啼哭者担心。在枕上作诗一道，其中有“萧管孤舟悲赤壁，琵琶两袖湿青衫”之句。但惨哭声仍未停止，静闻是个出家人，心中不忍，涉水上岸，领回一个十四五岁的小孩。刚要问明究竟，一伙强盗手持火把、挥刀舞剑杀上船来。
霞客情知不好，想要从后舱逃遁，没想到刀剑已从舱门刺进来。情急之下，霞客与静闻、顾仆等奋力掀掉船篷，纵身跳入江中。霞客口鼻都灌进了水，幸喜江水不深，急忙跃出江面，逆流游向另一艘小船。船上的人将他救起后，立即飞速往上游划，免得惹上麻烦。霞客回望自己乘坐的那条船，已是火光熊熊了。
及至天明，强盗早已远去，留下一片狼藉。船上一人被害，其余的人多被乱刃所伤。霞客逃得快，幸喜无恙，但随身携带的行李和财物已被洗劫一空，尤其令霞客心疼的，是身边珍藏的书籍、信札、手稿、日记也未能幸免，这个损失实在太大。
霞客囊空如洗，但意志并没有动摇。他搭船返回衡州，找友人筹措川资。
友人劝他回家，霞客说：“如果回去的话，再要外出必定为妻子、儿女们阻挠。任何困难都不能妨碍我此次西行！”
经过多番努力，他以家中的田租作抵押，托友人筹划了一笔路费，遂于三月初四重新踏上旅程，十天后，到达永州（今湖南零陵），接着，他溯湘江支流潇水而上。船至道州（今道县），弃舟登岸，直趋九嶷山。
九嶷山又名苍梧山，位于今湖南宁远县，共有九个山峰，平地而起，陡峭险峻，相传是埋葬舜帝的地方。汉武帝在此建舜陵和舜祠，以示纪念。霞客于三月二十四日进入九嶷山，所见的舜陵遗址已凋败不堪，除了几株参天古树外，已无古迹可言。此处的胜迹，近有写字岩、飞龙岩，远则有三分石。
除此之外，还有一些奇异古洞，如“洞中产石，圆如弹丸”的杨梅洞，“石柱参差，高下白如羊腊”的雪洞，以及石柱酷似师生相敬的教书洞等。但霞客最感兴趣的却是目的地。
三分石俗称舜公石，即九嶷山50里之外的三块参天巨石。传说三分石下之水分别流向三处，一支流往广东，一支流往广西，一支流往湖南。霞客很想登临此石，看个究竟。
通往三分石的路十分难走。50里山路上遍布奇峰怪石，突兀嶙峋，石崖嵌削，危险四布。更困难的是，路旁人烟稀少，想找个落脚的地方都很不容易。
3月28日，霞客主仆和一个姓刘的瑶族向导抵达三分岭山麓。此岭果然陡峻，几乎没有容足的地方，唯有一条羊肠小道隐藏在浓密的竹林中，只能低头钻进竹林，手挽手向前移动。当晚到达山顶，只找到一块巴掌大的平地，这就是晚上的宿营地。高山之上，寒气逼人。向导砍了许多枯树枝，燃起篝火，但山高无水，无法做饭，只能忍饥过夜。时至五更，风雨骤至，更加难捱，好容易才盼到了天明。一想到可以见到三分石，立即精神大振。可是向导不小心带错了路，直到下午才到三分石。
霞客发现，三分石下的水，从来都不流往广东、广西。这里北为萧水的源头，东为岿水的源头，东南为沲水的源头。实际上，三分石是三条河流的分水源头。这样，霞客亲临实地，澄清了三分石的真相，解决了地理学上的一个悬案。
此后，霞客东行，过下观，至堑江，游览了这里的龙洞。霞客在日记中说：“洞门东南向，一入即见百柱千门，悬列其中，从其左而上，穿列柱而入，众柱分列，复迥环成洞，玲珑婉转，如曲房邃阁，列户分窗，无不透明聚隙，八窗掩映。从来所历诸洞，有此屈折者，无此明爽，有此宏丽者，无此玲珑。即此，已足压倒众奇矣。”对龙洞景观可谓赞不绝口。
在湖南境内，霞客逗留的时间也是三个多月。然后，继续西行，向梦想十年之久的“桂林千笋世界”进发。
岩容地貌实堪奇
崇祯十年（1637年）闰四月初一，霞客乘船至祁阳西部冷水湾。他敏锐地发现，地形地貌已有了很大改变：“自冷水湾来，山开天旷，目界大豁，而江两岸，噉水之石，时出时没，但有所遇，无不赏心悦目。盖入祁阳界，后质即奇，石色即润。过祁阳，突兀之势，以次渐露，至此而随地涌出矣。”实际上，霞客进入的正是岩溶地貌区。
岩溶地貌又称喀斯特地貌，主要发育于石灰岩地区。石灰岩对机械侵蚀和物理风化作用抵抗力强，但容易为水所淋溶，形成千姿百态的地貌，如石芽、溶沟、孤峰、石林、地下河、溶洞等，神奇瑰丽，美不胜收。我国从湖南西南部到云南东部，分布着世界上最大的岩溶地貌区，尤以广西最为集中。
闰四月二十八日，霞客由广西全州、兴安，经着名的兴安灵渠，接近岩溶地貌发育最为典型的桂林。风景秀丽的桂林山水立刻扑入眼帘，徐霞客用他的生花妙笔为我们描绘了一幅“桂林山水甲天下”的山水画长卷：
“则诸危峰分峙叠出于前，愈离立献奇，联翩角胜矣。石峰之下，俱水汇不流，深者尺许，浅仅半尺。诸峰倒插于中，如出水青莲，亭亭直上。取径峰隙，令人应接不暇。”
“石片分列，薄岩裂绡，如张幕，如裁云，如透月，幻极纷纭，润以采泽，不啻削芙蓉、缀蛱蝶也。”
“漓江自桂林南来，两崖森壁回峰，中多洲渚分合，无翻流之石，直泻之湍，故舟行屈伸石穴间，无妨夜棹。”
“碧崖之南，隔江石峰排列而起，横障南天。上分危岫，几埒巫山，下突轰崖，数逾匡老。而东之江流啮其北簏，怒涛翻壁，层岚倒影，赤壁、采矶，失其壮丽……江左右自是皆石峰漓屼，争奇炫诡，靡不出人意表。”
“晓日漾波，奇峰环棹，觉夜来幽奇之景，又翻出一段空明色相矣。南三里，为螺丝岩，一峰盘旋上，旋峙江右，盖兴平水口山也。又七里，东南出水绿村，山乃敛锋。又南十里，则龙头山铮铮露骨，县（阳朔）之四周，攒作碧莲玉笋世界矣。”
