中华人民共和国成立，社会环境相对安定下来，资本主义工商业和社会主义国营经济空前发展。一些不法资本家唯利是图、损人利己、投机取巧的阶级本性，也日益暴露。鉴于国营经济的强大，他们便采取隐蔽、狡猾的手段向国营经济发起进攻，大搞“五毒”活动，利用金钱、美女，贿赂、拉拢、腐蚀国家干部，大肆偷税、漏税，盗骗国家财产、偷工减料，盗窃国家经济情报，以破坏社会主义的经济基础。他们的非法活动引起了全国人民的无比愤怒。
在资产阶级的腐蚀和影响下，国家机关和经济部门的一部分工作人员滋长了贪污、浪费、官僚主义的“三害”现象，一些意志薄弱者甚至被资产阶级的糖衣炮弹打中，被敌人拉下水，蜕化变质，堕落成为资产阶级的代理人。他们开始追求享乐，崇尚拜金主义，给国家造成严重经济损失，败坏了党和人民的声誉。
为了巩固新生政权，党中央和毛泽东于1951年底到1952年初，发动了一场全国性的“三反”、“五反”运动，大张旗鼓地开展反贪污、反浪费、反官僚主义和反行贿、反偷税漏税、反盗骗国家财产、反偷工减料、反盗窃国家经济情报的斗争。
这是新中国成立后第一次反腐败斗争。毛泽东早就在建国前夕的七届二中全会上向全党提出过警告，要求全党牢记两个“务必”。他个人对“三害”、“五毒”现象深恶痛绝，因而十分重视这场反腐败斗争，亲自审查批准处决了严重触犯党纪国法的党内腐化堕落分子刘青山、张子善。这就是震惊全国的“刘、张事件”。
刘青山和张子善，一个是天津地委书记，一个是天津专署专员，二人都是土地革命战争时期参加革命的，都蹲过国民党的监狱，经过严刑拷打而不屈服。在抗日战争、解放战争时期，也都曾英勇斗争，立过功劳。在拿枪的敌人面前，他们不愧为英雄好汉，可是在新中国成立后两年多的和平环境中，却被资产阶级糖衣炮弹打中，当了俘虏。为了满足私欲，竟不顾党纪国法，利用职务之便，“先后盗用、骗取国家公款、救济粮款达155亿元。”
据揭发材料看，刘、张二人的问题早在1949年底就有所暴露。
“刘青山住在原来一个大汉奸的别墅里，生活奢侈、腐化。一天，副专员李克才同志去找他谈工作，发现他竟在抽大烟。李克才非常吃惊。当即向他提出，这是党纪国法所不允许的。他却满不在乎地说：‘老子从小革命，现在革命成功了，也应该享受享受了。’他不仅私下吸毒，而且毒瘾发作时，在公开场合也吸。为遮人耳目，他将‘白面’（海洛因）卷进纸烟里。张子善投其所好，把专署公安处缴来的毒品送给他享用。”
刘青山和张子善还合谋贪污、挪用救灾、治河款和地方财政款，进行非法活动。当时为了赈灾，河北省政府下拨了救灾粮、款，刘、张指使负责运输、救济工作的机关生产处从中牟利，并侵吞灾民40多万斤粮食。刘、张的非法行为激起了极大的民愤。他们纷纷上访，向李克才反映情况，要求严肃处理，以挽回党和国家的声誉。1950年春，李克才向河北省委反映了刘青山的严重问题，但未能引起重视。
1950年下半年，刘青山为贪图享受、及时行乐，又从香港购进两辆小车，一辆自用，一辆送人。刘、张还与不法资本家串通一气，他们挥霍公款，中饱私囊，使国家蒙受了很大的经济损失。
刘、张又利用贪污、挪用来的巨额财富四处活动，封住了许多人的嘴巴，胆子越来越大。1951年《人民日报》曾披露了天津地委倒卖木材一事，刘青山公然放出话来：“这是老子和张子善商量搞的，谁敢处理！”
刘、张二人腐化堕落到这等田地，严重损害了党和政府的形象，他们已经失去了一个高级领导干部的基本条件。1951年11月，刘、张的问题公开在河北省委第三次代表大会上。李克才等天津地区的代表全面揭发了刘、张二人无视党纪国法的犯罪事实。12月初，河北省委通过了开除刘、张党籍，依法拘留审查的决议，上报华北局，华北局又上报中央。
犯罪事实已经清楚，问题是杀与不杀的选择。对刘、张犯案，也是有人出来说情的，说刘、张二人革命历史光荣，立过功劳，应该给予他们重新做人的机会。
毛泽东和刘少奇、周恩来、彭真、薄一波等中央领导专门在颐年堂开会研究了杀不杀的问题。会上，毛泽东下定决心：“非杀不可。挥泪斩马谡，这是万不得已的事情。”由于毛泽东的决心大，会上还讨论了公安部行政处长宋德贵利用盖办公楼大量受贿和生活腐化问题，决定对宋德贵执行枪决。毛泽东强调说，正因为他们地位高、功劳大，影响大，所以才决心处决他们的。只有处决他们，才能挽救20个、200个、2000个、20000个犯有各种不同程度错误的干部，全党都要以刘、张为鉴。他说，我们共产党人，永远不能搞贪污。勤俭节约是共产党人的美德，全党要牢记全心全意为人民服务的根本宗旨，时刻警惕糖衣炮弹对党的肌体的侵蚀。
1952年2月10日，河北省特别法庭判处刘青山、张子善死刑。
“三反”、“五反”运动是建国初期我国工人阶级同资产阶级的一次大较量，党中央和毛泽东是有决心和信心取得反腐败斗争的全面胜利的。刘、张等人受到严厉制裁后，大大推动了“三反”、“五反”运动的顺利发展，仅用半年时间就击退了资产阶级的猖狂进攻。到1952年10月左右，“三反”、“五反”运动胜利结束，新中国第一次反腐败斗争取得了极其伟大的成绩。联系当前的实际，我们越发感到毛泽东对刘、张事件的果断处理具有很大的必要性和重要的现实意义。很显然，反腐败斗争是一个长期的艰巨的历史任务。中国若出问题必在共产党内部。所以我们要牢记和重温毛泽东最早提出的“两个务必”思想，在“三个代表”重要思想指导下，在改革开放和现代化建设的新长征过程中，时刻高悬反腐利剑，随时准备剪除党内毒瘤，清除蜕化变质分子，纯洁党的干部队伍，以提高党的拒腐防变能力，永葆党和人民事业的青春活力。
