自从在老白魁与陈三宝见面后，霍小珍回到家里后，就不那么乐呵了。不仅如此，她还总是背着朱贵，擦眼抹泪的。
霍小珍自幼与霍爷生活在一起。她从小就大大乎乎的，心里不搁事儿。出门与邻居家孩子一块儿玩，见到别人家里除了有爹，还有娘。回到家里就问：爹，别的孩子有个娘，我娘呢？每逢这时，霍爷的脸就挂不住，总会粗声嘎气地说：“咱家孩子和别家孩子不一样。”
“哪点儿不一样啦？”
“甭管哪点儿了，你就是没个娘！”
稍微大些了，霍小珍明白了一个理儿，光有个爹，怎么使劲儿也生不了孩子，还得有个娘。于是，她又会问爹了，我娘呢？看到孩子大了，霍爷知道，这事儿瞒不住了，只好告诉她，你不是我的种，你是抱来的，而且人家把你抱来的时候，并没有捎个娘过来。
那我是谁的种呢？霍爷犹豫再三，只得告诉她了，你的亲爹姓陈，名三宝。至于陈三宝是和谁生下你的，我就不知道了，老陈没有对我说，我也懒得问，有你这个宝贝就行了，你娘是谁和我没关系。
虽然霍小珍从懂事就知道自己不是霍爷的亲骨肉，但也不大在乎。管亲爹亲娘在哪儿呢，反正现有的爹疼爱我，拿我当宝贝就够了。即便是亲爹娘哪天真的冒出来，我还不一定认他们呢。但随着年龄的增长，特别是霍爷去世之后，霍小珍的心境发生了变化，会时不时地想到自己的亲生爹娘。如果他们还在的话，见个面也挺好。
在老白魁见到陈三宝之后，她回到家里就痛哭了一场。
陈三宝的样子虽然有些落魄，但瞧得出来，曾经也是个体面人。那么，当初到底为啥就把自己的亲闺女送人了呢？霍小珍想不明白。每当早上对着镜子妆扮，看着自己俊俏的模样，心里更加委屈。
霍小珍心里琢磨这些事儿时，北京城已经乱了，那么多拳民从乡下涌进京师，大街上成帮结伙，高喉咙大嗓门儿，成天吵吵闹闹的，烦死人了。心里不清静，亲爹的事儿也扔在一边了。
但是，陈三宝却来了，来看亲闺女，而且，不是一个人来的，前面带路的又是杨门栓。
这天下午，杨门拴领着陈三宝进了老朱肉铺。霍小珍心里惊喜，赶紧安排伙计盯摊儿，自己领着来人进了院子。
“老朱，老朱，胖猪头，”霍小珍边走边嚷嚷，“看看是谁来了，杨叔领着咱的爹来了。”
朱贵正无所事事，半躺半卧的摆弄纸牌，一听这话，立即收拾，来不及整理就迎了出去，又恭恭敬敬的把来人让进了屋子。
陈三宝一进屋，就四处地打量。开肉铺的日子虽说不能阔绰到哪儿去，但是干净整洁，井井有条，该有的都有，说得过去。看得出来，日子过得比大部分老百姓还是滋润些。
陈三宝满意地点了点头，坐了下来。
虽然是一对亲父女，但也像隔着一层，霍小珍在霍爷跟前儿那种无拘无束的欢实劲儿，一点也找不到，就像家里来了陌生人。
东拉西扯了一阵子，双方不再拘谨，霍小珍梳理下纠结了一段日子的心绪，开口就直截了当：“我娘是谁？当初，你们怎么会把我送人呢？”
陈三宝看来早有准备，臊眉耷眼地看了看杨门拴。显然，俩人进门之前就合计过了：今天就是来交底的。
“我是个唱戏的。”陈三宝用这句话开头，“要说唱功，并不怎么样，凭着戏台上经验和音调准，跟上谭老板当了琴师。后来，谭老板得到老佛爷垂青，进宫给老佛爷一个人唱，我也就跟着谭老板混进了宫里。”他所说的谭老板，是谭鑫培。
谭鑫培是程长庚的门生，湖北人，十岁进京学艺。后来成为京剧老生流派第一人，誉为“伶界大王”。慈禧太后对京剧痴迷，曾经在宫内成立了一个叫“普天同庆”的戏曲科班，请名家教小太监学戏，被称作小德张的太监张兰德就是因为唱戏得到慈禧赏识，后来成了太监总管。
宫里唱戏有三地儿：一是紫禁城畅音阁，二是中南海怀仁堂，三是颐和园德和园。演戏的戏班有两种。一种是宫内固定的戏班，称为“南府”。另一种是由请进宫内演戏的名伶组成的戏班，也叫“内廷供奉”。南府的伶人都是男性，唱高腔，慈禧不大喜欢，但这是祖宗传下来的，必须保留。所以，宫廷内每次演出，主要是从宫外请有名的京剧伶人。凡有幸被请进宫内演戏的名伶，均称“内廷供奉”，知名的有谭鑫培、杨小楼、王瑶卿、陈德霖、王愣山、梅巧玲、刘赶三等。
开始的时候，京剧比较粗糙，工唱的行当只管捧着肚子唱，工做的行当就只管翻跟头打把式。后来有“通天教主”称号的王瑶卿首先开始改革，将表演动作融进演唱中，演得跟真事似的。王瑶卿行大，太后说话了，“王大演得好”。谭鑫培的唱腔也与传统不合，但西太后却喜欢，称他“叫天”。从此京剧生旦同挑大梁。
慈禧太后看戏成癖，又因她最喜欢花部的乱弹二簧戏，有意抬花抑雅，经常将坊间好的二簧伶人召进宫来表演。
慈禧太后懂戏，也入戏。而且，她粗通文墨。京剧虽然已经进入宫廷，但毕竟是来自民间的乱弹，用词鄙俚，不乏鼓吹忠孝仁义，但来自游民的江湖义气与恩怨分明的意识也相当明显。不仅如此，过去的京剧对帝王时常会有点不敬，总是批评他们听小老婆的话，忘恩负义，滥杀功臣，针对的大抵是朱元璋，屎盆子却都扣在比较远久的刘秀头上。
太后看戏爱挑刺儿，她喜欢一边看一边拿着剧本对唱词，若演员唱错一句或有一处走板，全戏班的赏钱就泡汤了。但是，谭鑫培有一次临场改戏，却哄得太后挺高兴。谭鑫培奉旨进宫唱《战太平》，其中有一句“大将难免阵头亡”，祝寿戏若唱出“死”、“亡”等不吉利的字眼儿，难免闯祸，谭鑫培灵机一动，改唱为“大将临阵也风光”，老佛爷对这出戏很熟，听完当场打赏，后来还将谭鑫培官封五品。
老佛爷看戏喜怒无常，有时奖赏，有时耍淫威，拿演员开心。演员要同时准备三出戏，预备太后随时都可能换戏。因太后属羊，凡到宫廷演出的剧目，剧名和唱词中一律不许出现羊字，如《变羊记》、《洪洋洞》、《牧羊卷》、《苏武牧羊》，从不敢在宫内演出。有一次，名伶进宫演《玉堂春》，苏三起解时有句唱词：“我好比羊入虎口有去无还”。太后大怒，令严惩演员。后经李莲英说情，才得以幸免。此后宫里再演《玉堂春》，便将唱词改为“我好比鱼儿入网有去无还”。
有一年二月二宫里耍龙灯，武生杨小楼耍珠子，不慎把戏台角上的檀香木架子撞倒了，惊驾的罪过可不轻！太后立即传杨小楼，杨小楼赶忙跪倒领罪。慈禧开口问：“三元，你今儿是怎么了？”杨小楼连忙答道：“奴才今儿个唱了四出《挑滑车》，实在有些支撑不住了，才无心惊驾。”慈禧说：“真难为你了，今后不许应这么多活，赏你二十两银子，回去休息吧！”
接着耍珠子的李寿山想，这倒不错，不加罪反加钱，我也来一下。耍着耍着，照样把台角的架子撞倒了，人们又一惊，龙灯一停，李寿山被带到太后面前，太后面带怒气问：“李七，你怎么了？”李寿山一愣，不知如何回答。慈禧说：“你是看三元得了赏，也想试试？你是存心哪。来呀，传竿子！”竿子是灌了铅的竹竿，打在身上特别疼。李求饶，慈禧怒气稍消了些：“免竿子，罚俸两个月！”李寿山听罢，反倒赶忙央求道：“老佛爷还是打吧！”慈禧奇怪了：“你怎么又要挨打了？”李寿山说：“挨打我还有俸，这一罚，这两个月我全家吃什么呀？请老佛爷还是赐打吧！”慈禧乐了，说，“下去吧，再犯我可不饶你！”
陈三宝梨园浸没半生，说起名伶们的宫中轶闻如数家珍。而霍小珍却无心再听。此刻，她最想知道的是自己的身世。
霍小珍忍不住了，插话说：“您讲的这些热闹事，搁平时我也爱听。但今天，我更想知道的是，我是怎么回事。”
陈三宝说：“孩子，你甭着急呀，听我慢慢儿往下说：戏子这帮人，甭管在戏台上怎么人五人六的，怎么光彩照人，但‘三教九流’中，没有戏子的位置，还不如‘下九流’呢。‘下九流’也好，‘下十流’也罢，反正都是下流。我陈三宝就是个‘下九流’，下三烂，自己在京剧这行里没有唱出名堂，跟着混饭吃，反倒把个唱出名堂的主儿弄到手了，这就是你娘。”
“您快说吧。”霍小珍早就等急了，两眼一眨不眨地盯着陈三宝。
“要说你娘——”陈三宝的眼睛眯缝起来，回忆着往事，“你娘的名字叫韩小冬，名若兰，艺名小冬。祖籍是安徽安庆，父亲韩天舒，因排行老六，人称韩老六，工文武老生及武净。韩小冬是韩老六的长女，自小耳濡目染，十分爱好演戏，韩老六认准女儿是可造之材，打小就让她拜师学艺。她聪慧好学，十几岁时在上海大剧场演出，因扮相俊，嗓子亮，很引人注目。这期间，她不但应工老生，连武生也唱。后来她辗转北上，先至天津，后到北京。”
霍小珍托着腮帮子，听得仔细。嘴里重复着“韩小冬”的名字。
都说陈三宝唱戏有台缘，就是他善于迎合观众的反应。此时，看了看二位听得专注，来了情绪，嗓门也高了，“韩小冬到了北京，没过多久，就在前门外大栅栏三庆园首演，剧目为全本《探母回令》，这次演出，就甭提了，获得了巨大的成功。那时戏台上，红的全是男人，而你娘，一个女人能红到这个份儿上，多不容易呀。”
霍小珍冷不丁问：“我娘漂亮吗？”
陈三宝就像被人挠到了痒痒筋，抿嘴一乐，“我认识你娘那会儿，她正值妙龄。对了，小珍，你娘可不像你，你长了个单眼皮儿，你娘是标准的双眼皮儿，大眼睛。而且，她的鼻子直挺，嘴唇饱满，从五官到脸颊的线条，于女子的圆润中隐现男子的棱角。眉目之间常带一丝忧郁，闲坐时，满是处子娴静，至今我回过神来，总想着她透露出的那股迫人的英气。她的扮相俊逸儒雅，姿态柔美又不失阳刚；她的嗓音高亢、苍劲、醇厚，全无女人的绵软与柔弱，听来别有韵味。”
霍小珍不由摸了摸自己的面颊。
“小珍，你甭摸自己的脸蛋儿，你没有你娘长得水灵，差着老大一截子呢。”陈三宝斜了她一眼，“那会儿，你娘让我迷三道四的，虽然我那嗓子不叫好，在梨园界也没名，却可着劲儿追。那时惦记你娘的多了去了，名角、富甲、大纨绔。不管追上没追上，反正你娘不硌硬我，不拿我当外人。”
朱贵原先在一边有一搭没一搭的听着，这时却有点着急了，一拍大腿，“你和小珍她娘是怎么成的呀？”
“听我慢慢说呀。”陈三宝又沉浸进当年，“就这么着，韩小冬越唱名气越大了，没多久就踅摸到进宫里给老佛爷演出的机会。”
“好嘛！”朱贵又拍了一下大腿。
“好个啥呀。”陈三宝白过去一眼，“就是在宫里唱砸锅了。头一回，韩小冬在宫里演《翠屏山》，正唱着呢，慈禧太后突然下令停戏，把戏提调叫来问道：‘今儿这戏是怎么唱的？还想不想当差了？’戏提调挨了骂，不知什么地方犯了忌，后来才知道唱词中有一句：‘最狠不过妇人心！’当着太后的面，就敢唱这句，挨一顿骂还算轻的呢！骂了戏提调，太后不算完，又把韩小冬叫来了，说，你也是个女的，‘最狠不过妇人心！’这句戏文儿，你不是在骂自己吧，那你在骂谁呢？韩小冬委屈得当场就哭了出来。”
“后来呢？”霍小珍问。
陈三宝说：“下一回，名伶王林进宫演出《王小二过年》，戏的内容是王小夫妇因为贫困，过年时没有饭吃，两口子在家斗嘴。王林饰演的王小有一句台词：‘阴七阳八，男人饿也比女人多活一天。’这句台词无意中招来身为女人的太后的不满，叫来太监，就在颐和园德和园戏台上，扒了王林的裤子，照着屁股蛋打了几板子。韩小冬演的是王小的老婆，看着王林被打屁股，吓哭了。慈禧太后抬眼儿一看，认出她是谁了。哟，这不是当着我的面儿唱‘最狠不过妇人心’的那位吗？怎么？上次我骂你了，你不服，没隔几天，又跑到德和园唱戏恶心我？太后当时也没再追究，让把这帮戏子撵出去拉倒。”
“后来呢？”朱贵和霍小珍几乎同时问。
陈三宝说：“后来，事情就更麻烦了。女人呀，就是不能见到比自己漂亮的女人在自己面前扭来扭去的。对你娘这种大美人儿，慈禧太后心里憋着一口气，过了几天，下了道懿旨，还是让韩小冬到颐和园德和园唱戏，只唱两本儿，一本是《翠屏山》，一本是《王小二过年》。你娘一琢磨，这两本儿，正是给自己捅了娄子的两台戏，不知道太后安的什么心，吓得没敢去，推托说自己生病了。”
朱贵“哟”了一声，“这下子麻烦可大了。”
陈三宝长叹了一声，“还就是这么回事。你想啊，老佛爷请谁进宫唱戏，那是瞧得起你。要是搁别人，这可是前八辈子烧来的高香，早就美得屁颠儿屁颠儿的。可好，咱们这位韩小冬，也就是你娘，居然敢不应旨。慈禧太后一下子就火了，好你个韩小冬，甭跟我这儿装病，又发话了，不管她得了什么病，就是抬，也得给我抬来！”
“哟！”霍小珍着急了，“我娘可悬啦。”
“那得找个地儿躲躲呀。”朱贵说话了。
“那可不，是得躲躲了。”陈三宝沮丧片刻，突然间仰头竖脑地说：“可是她刚到了北京没多久，哪有藏身之地。”
霍小珍眼泪汪汪地，“那可咋办？”
“嘁！”陈三宝得意地递过去一个眼风，“不是还有我吗。”
霍小珍问：“您是怎么给我娘帮的忙？”
陈三宝说：“打你娘一拒绝进宫，我就知道，事情麻烦了。赶紧，不等宫里派人来找你娘，我就给你娘挪了个地儿。”
朱贵问：“您给挪到哪儿啦？”
陈三宝的拳头砰地一砸桌面，“八大胡同！”
“八大胡同？”朱贵和霍小珍同时愣住了。
陈三宝微微一笑，“提起八大胡同，但凡北京人，都以为那儿是个窑子窝，烂脏地儿，其实不完全是这样。八大胡同之所以出名，不只是因为青楼，还与唱戏密不可分。”
“明代以前，唱戏的在砖塔胡同、粉房胡同一带扎堆儿，明以后转移到南城。八大胡同最早成名，是因为乾隆皇帝八十大寿，扬州徽籍盐商江鹤亭为表忠心，组织徽班中的三庆班进京祝寿，这成了当年轰动京师的大事件。”
“三庆班在京城一炮打响，其他的几大徽班立马就坐不住了，从乾隆末期到嘉庆年间，四喜、和春、春台等戏班相继进京，形成四大徽班齐聚京城的场面，大栅栏的戏园子变成竞相斗艳的舞台，离戏园子不远的八大胡同则成了他们最早的落脚点。给皇上唱完戏，安徽戏班子没有回安徽，直接住在前门外，像樱桃斜街，铁树斜街。当年三庆班进京后曾下榻于八大胡同中的韩家潭，百顺胡同，四喜、和春、春台等戏班则下榻于陕西巷百顺胡同及李铁拐斜街。为此北京有句老话，人不辞路，虎不辞山，唱戏的不离百顺、韩家潭。八大胡同最初是为戏班子提供到京师的住处，是客栈密集地。”
“从名利场到风月场，这种转变是从‘相公文化’开始的。京剧形成的热乎劲儿过去后，八大胡同就逐渐开始变味儿了，出现了头一批挂着戏班子招牌的客栈，但是经营内容和戏曲没有一点关系，就叫‘相公堂子’。所谓‘相公堂子’，其实就是专门提供男妓以及娈童的妓院，这也是八大胡同最早和风月二字结缘的开始。”
陈三宝长年在戏班子里混，对八大胡同里面熟门熟路的。他找了个熟人说了说，就把韩小冬接到八大胡同里了，等于猫了起来。
陈三宝回味着这段，“本来，你娘未必看得上我，她多少是个名角儿，而我是个潦倒琴师，门不当户不对的。但是，你娘躲到八大胡同里了，一天到晚，提心吊胆地过日子，只能仰仗着我打理生活。就这么着，你娘和我就成了，没多久，你娘就怀下了你。”
“后来呢？”霍小珍问。
“后来，后来，后来……”陈三宝的双掌捂住了脸，“后来你娘就生下了你。生你的时候，血崩，生下你后，她就走了。”
“走啦？”朱贵一惊。
陈三宝的双掌中蹦出了几个字儿，“是啊，走了。走的那个急呀，临了，连句交代的话都没有。”
“后来呢？”霍小珍的声音小的几乎听不到。
陈三宝不再说话了，脸仍然埋在巴掌里。
一直没有说话的杨门拴开腔了，“小珍，你娘走了后，你爹生是什么法子也没有。一个唱戏的，搂着个刚出娘胎的孩子，叫天天不应叫地地不灵的。就这么着，我把你抱走了，交给了霍爷。”
“交给霍爷了。”朱贵想了想，“那您跟陈三宝是怎么认识的？”
杨门拴说：“你们想呀，我是当兵的，陈三宝是唱戏的，我跟老陈本来挨不上边儿，只是老陈他们那个戏班子到斋堂演过戏，是我这笔帖式接待的，就这么着认识了老陈。同治九年（1870）的八月十五，斋堂那帮子臭当兵的又想听戏了，请戏班子的差事落到了我头上。我没辙了，让个当兵的，叫牛天愣，赶着辆骡子车，给我拉进北京城里找老陈，摸到八大胡同，恰好赶上老陈媳妇产后血崩死了。老陈抱着个刚生下的孩儿在那儿哭。”
陈三宝似乎从回忆中醒来，抬起头来，像刚认识，盯着杨门拴使劲看，可怜巴巴的眼神中充满着感激。
杨门拴冲着霍小珍说：“你娘走得匆忙，又没娘家人在身边，陈三宝当时已经完全抓瞎了，幸好隔壁有个信奉天主教的大嫂，叫来几个‘姐妹’帮忙处理了后事。教堂里的嬷嬷要把你抱走，被我给拦了下来，那时坊间流传洋鬼子吃小孩儿。老陈可能看我挺主事，拉住我说韩小冬的这条血脉，如果放在他这二流戏子手里，也活不了几天，说着就跪了下来，差点儿给我磕头，求我无论如何得帮他想个辙。”
朱贵说：“就这么着，您想到了霍爷。”
“对喽。”杨门拴说：“老霍当年砍肃顺脑袋时，出了那档子窝囊事儿，不可能有后代了，却一直想要个孩子。当时，我二话不说，就从老陈怀里抱过了孩子，出了门儿，上了我带来的那辆骡车。我到现在都记得，赶车的牛天愣一甩鞭子，骡车直奔南城横街，进门就把孩子交给了霍爷。霍爷啥也没说，立马出门，一通嚷嚷，愿意花大钱，雇个专门伺候月子的娘们儿。找奶娘，甭走远，街坊邻居里就有。奶娘将孩子抱到怀里看了看，在霍爷耳边小声嘟囔一句，霍爷愣了一下后发话：‘甭管男女，花多少银子都行，只要把这孩子养活。’霍小珍，你以后的日子，就从霍爷的这句话开始了。”
这时，霍小珍已倒在朱贵的怀里，泣不成声。
