安徒生的父亲是丹麦富思岛欧登塞城一个穷鞋匠。据说在他父母亲结婚的时候，连一张床也买不起，只好把别人搁棺材的木架子抬来，钉上几块木板就算是新婚的床铺。
安徒生出生以后，家里的生活更贫穷了，为了能维持生计，父母努力的干活，有时深更半夜父亲还在替别人缝补鞋子。
安徒生没有像有钱人家的孩子那样有像样的玩具，他玩的玩具都是爸爸亲手做的，他记得爸爸有一次用破碎的皮子给他做个小老鼠，后来爸爸又给他做了一个小木偶。他最喜欢的就是爸爸给他做的小木偶，他还让爸爸给这些小木偶用破皮子做衣服。有了这些小木偶做伴，安徒生一点也不寂寞，他常常教这些木偶们演戏，让他们装扮各种各样的角色。安徒生和木偶的表演给父母带来了许多快乐和安慰。
父母亲都觉得安徒生是一个聪明的孩子，母亲就用他们辛苦挣来的钱送安徒生上学读书，安徒生的学习在班上十分出色，可不幸的是教师是一位十分凶狠的寡妇，常常在班上欺侮学生。
有一天，安徒生由于生病，在课堂上打起瞌睡来。结果遭到老师用教鞭抽打。安徒生对这个凶恶的老师非常讨厌，就再也不去上学了，为了让安徒生继续学习，母亲便把他送入另一所学校去读书。
为了能供安徒生上学，父亲便常常到有钱人家去为他们做鞋，有一天父亲去一位伯爵家里做鞋，结果到了晚上生了一肚子的气回来。原来是伯爵家的小姐要做一双生日时穿的红包皮鞋，父亲就用朱红色的皮子给这位小姐做了一双鞋子，可是当皮鞋送到这位小姐手里的时候，小姐大发脾气，因为她想要的是一双大红色的皮鞋，就因为那么一点点颜色的差别，最后安徒生的父亲被伯爵家里的管家大骂了一顿，并且还扣了他的工钱。
看着垂头丧气的父亲，安徒生十分伤心，可是为了让父亲高兴，他用小木偶表演了一段开心的故事：从前有一个愚蠢的皇帝，他每天要穿一件新衣服……他的这个故事，把父母亲逗得哈哈大笑。
对穷人来说，生活总是艰难的，没过多久安徒生所在的学校就倒闭了。安徒生只好回到家里，不久父亲也得了一场大病，因无钱医治而去世了。父亲去世以后，为了生活，母亲便改嫁给一个穷手艺人，而这个继父却不喜欢安徒生。安徒生非常难过。他几乎每天晚上都要把爸爸给他做的木偶人拿出来看一看，然后哭上一场才睡去。安徒生14岁的那一年，有一个大剧团到欧登塞城去演出，安徒生是第一次看到演戏，当时他就被台上的演员给迷住了。看完戏后，他就去找母亲商量，他让母亲同意他到首都哥本哈根去当演员。母亲开始不同意他去，在母亲的心里哥本哈根是富人呆的地方，像安徒生这样的穷孩子是不能到那个地方去的。但是安徒生决心已定，母亲没有办法，只好同意他的请求。
他刚来到哥本哈根的时候，找了许多剧院经理，可是没有一家剧院愿意让一个穷孩子登台表演。这时安徒生身边的钱已用完了。
没有办法，安徒生只好到一家家具作坊去打工，干了几天，老板嫌他力气太小，于是把他辞退了。
走投无路的安徒生只好在大街上睡觉，他把别人扔掉的报纸拿来当被子盖在身上。等到天亮的时候，他便把一张张的报纸叠了起来，他意外地在报纸上看到了歌唱家西博尼的地址，于是他找到西博尼的家，他请求西博尼教他唱歌，和安徒生一样是穷人出身的西博尼收留了安徒生，于是安徒生在西博尼家一边学唱歌，一边学习文化。
半年后的一天，安徒生得了一场重感冒，等到他的感冒好了以后，声带却受到了很大的损伤，再也不能唱歌了，他不得不离开西博尼家的大门。
但天无绝人之路，就在这时，一位诗人看上了他的勤奋精神，并决定帮助他。在这位诗人的接济下，他一边学习拉丁文，一边进行戏剧创作。
17岁的那一年，他写了悲剧《阿芙索尔》和《维木堡大盗》，《阿芙索尔》被一家文学刊物发表了，并受到了着名的文艺评论家拉贝克教授的赞赏。后来拉贝克和剧院的经理柯林为安徒生申请到了一笔学费，拉贝克便让他到一所教会学校去接受了正规的教育。在学校里，安徒生如饥似渴地阅读了莎士比亚、歌德、席勒、海涅、拜伦等人的作品，一下子他在文学上的修养得到了大大的提高。
一个人的家境贫穷并不可怕，可怕的是精神上的贫乏，只要精神不垮，就会大有作为。
