笛卡尔，1596出生于法国土伦地区的拉·爱伊城的一个小贵族家里，他的父亲是布列塔尼议会的议员。虽然笛卡尔的家庭富裕，但他刚生下来的时候，瘦得跟一个萝卜头似的，父母亲都以为这个孩子很难长大成人。
两岁的那一年，笛卡尔的母亲去世了，本来就瘦小的笛卡尔没有了母亲的照料，不仅不吃东西而且经常哭泣。爸爸眼看着笛卡尔心疼得要命，于是赶紧给他请了一个温柔而善良的保姆，笛卡尔的保姆非常耐心，把笛卡尔带得很好，使得笛卡尔起死回生。
笛卡尔是一个非常聪明的孩子，3岁的那一年他便跟着保姆一块认字了，8岁的那一年，父亲给他选择了一所学校——拉夫雷士公学，这所学校是当时欧洲最着名的教会学校。这所学校吸引了四面八方的贵族子弟。
因为公学的培养目标是候补的官僚、教士，所以公学的教学是非常严格的，而且课程种类繁多，所学课程包括基督教经典、拉丁古典文学、修辞学、雄辩术等等，而且还学哲学、逻辑学和数学。
由于笛卡尔身体比较差，所以他的父亲便请求学校的老师特别对他进行了照顾，早晨全校的学生都在教室里背诵课文，但是笛卡尔却可以晚一些起床。不过笛卡尔还是没有浪费这一段时间，他利用这一段时间阅读了许多哲学、数学、文学和历史等方面的课外书籍。
正是这些课外书籍使得他对哲学和数学产生了浓厚的兴趣。笛卡尔生性好学，很得校长的赏识。
笛卡尔在拉夫雷士学校读了8年书以后，他终于以模范生的资格毕业了。1612年，他便去波埃顿大学攻读法律，4年以后，他又以最好的成绩获得了法学博士学位。他自己感到在象牙塔里呆得太久，于是决定到外面去呼吸一点新鲜空气。
1616年，他便和几个同学一块去了巴黎，笛卡尔想在这座文化和科学的中心城市里多接触各方面的人，这位拉·爱伊城来的贵族青年衣冠楚楚，腰悬宝剑，走进了巴黎的上流社会。
社会是复杂的，特别是巴黎的上流社会。笛卡尔彬彬有礼的在巴黎的上流社会交往一段时间以后，终于感到了这种生活的无聊和浪费时间，于是他隐姓埋名来到了巴黎的郊区。在这里租了一栋房子研究起他的数学、物理来。
1618年欧洲爆发了战争，笛卡尔便报名去参军。随着战争的进展他先后在几个国家的军队中服过役，因而他几乎游历了整个欧洲，他认为他这一次军队旅行，简直就是在读世界这本大书。
1626年他随军来到了荷兰，一天他在街上看到一处广告栏上贴着一张悬赏征求数学难题解法的布告。他没费多少时间便把那道难题解答了出来。这时他又想起了数学和哲学，于是他便离开了军队。
从此以后他便在荷兰定居下来，研究起他的哲学，1637年他在荷兰完成了他的第一本哲学专着《方法谈》，并在这里完成了他的主要哲学和科学着作。
