北宋第八位皇帝宋徽宗，是一个很有才华，能诗、能写、能画的皇帝，也是一个极端荒淫的皇帝，还是一个昏庸的皇帝。在他统治的时期，奸人横行，政治黑暗，统治集团腐朽透顶，剥削变本加厉，民不聊生，起义不断，最终导致金人入侵，自己成了金国的俘虏，北宋也走向灭亡。
宋哲宗10岁继位，先是由宣仁太后垂帘听政，任用司马光等人，将变法全部废除。一年以后，司马光逝世，其后继者对变法派人物大肆进行迫害，贬官流放，不许再在朝廷做官，引起小皇帝的不满。1093年（元祐八年），宣仁太后逝世，哲宗亲政，马上改年号为绍圣，决心继承神宗的事业。于是，变法派人物章惇担任尚书左仆射兼门下侍郎，蔡卞、曾布等人都受重用。他们恢复熙宁变法的一些措施，并以更加严厉的手段，向反对派进行反扑。司马光等人被称做“元祐党人”，死了的被追夺官职，活着的被流放，甚至要将司马光、吕公著的坟墓挖掉，棺材砍碎，抛骨弃尸。而章惇、蔡卞、曾布等人之间，又矛盾重重，明争暗斗不断。
1100年（元符三年）一月，宋哲宗因病逝世，年仅25岁。哲宗没有子嗣，皇太后向氏向大臣征求新君人选的意见。章惇提出：“从礼制上说，应该立哲宗的同母弟简王赵似为帝。”向太后说：“都是神宗的儿子，不宜再分母亲是谁。神宗的十四个儿子里，现在年龄最大的是申王，可惜他眼睛有病，不能担当大任，再其次的就是端王赵佶了，就立他当皇帝吧！章惇反驳道：“端王为人轻佻，不可以当天子！”话还没有说完，知枢密院曾布就大声喝止章惇道：“你未跟大臣们商量，不许胡说！还是皇太后的圣谕最合适。”尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将接着都表示：“应当照皇太后的旨意办。”向太后说：“先君（哲宗）在世时曾经说过，端王有福寿，而且仁孝，与别的亲王不同。”章惇这才不再说话。于是召迎端王来宫，在哲宗灵柩前即皇帝位，他就是宋神宗的第十一个儿子、哲宗的弟弟、20岁的赵佶，庙号徽宗。
宋徽宗继位之初，向太后权同处分军国事。向太后当年就是司马光的支持者，现在掌权了，马上下诏追复文彦博、司马光、吕公著等33人的官职。半年以后，还政于徽宗。章惇反对徽宗继位，引起皇帝的忌恨，被派为山陵使，负责哲宗的安葬事宜。不想，灵车陷入泥泽中，花了一天时间，才拖出来。由此，谏官弹劾他对先帝不恭，又有人追究他为宰相时陷害宣仁皇太后的事，于是被贬官雷州（今广东海康），又流放睦州（今浙江建德东）而死。曾布由于支持徽宗继位，受到信任，被任命为尚书右仆射兼中书侍郎。其实，曾布也是个政治投机分子。当年，变法时，他拼命迎合王安石之意，从一个县令很快爬到翰林学士兼三司使的高位。1074年（熙宁七年），天下大旱，他又攻击市易法，被撤职。哲宗时，章惇为相，他作为同知枢密院事，又草拟制书，竭力赞美章惇，并与章惇一起，打击反对派人士。由于章惇对他的升官要求未予满足，他又攻击章惇威势震主。当章惇反对向太后立徽宗为帝时，他终于捞到机会，坚决主张立徽宗为帝，从而一石三鸟，既打击了章惇，又讨好了向太后和徽宗，还洗刷了自己变法派的名声。他协助向太后，将以前被逐出的反对派人物拉回朝廷任职，为司马光等人恢复名誉。徽宗亲政以后，有意平息各派的争斗，认为祐和绍圣间的政策都有偏颇，将年号改为建中靖国，以表示新政策是调和变法派和反对派，取中间路线。这时，曾布为了打击担任左仆射的韩忠彦，又以变法派自居，将韩忠彦排挤出去。徽宗见调和无效，转过头来，又按照曾布的意见，打出“绍述”的旗号，上述父神宗和兄哲宗之志，改年号为崇宁，重又表示继续实行熙宁间的新法，将曾布任命为尚书左仆射，任用了另一个投机新法的人物蔡京为尚书右仆射。不久，曾布被排挤罢官，蔡京当上了尚书左仆射。
蔡京在宋神宗时本属于变法派。司马光为相，全部废除新法，并要求在五天内恢复差役法，大臣们都认为时限太紧。担任开封知府的蔡京，却来了个180度的大转弯，按期将全府的雇役法都改成差役法，司马光称赞道：“假如大家都像你这样做，有什么政策不能实行呢？”哲宗亲政，章惇为相，让大家讨论如何恢复新法。大臣们争论不休，蔡京说：“有什么可讨论的，把熙宁间的新法拿来用就可以了！”又成为变法派的风云人物。向太后掌权，蔡京被贬为提举洞霄宫，住杭州。蔡京千方百计巴结到江浙访求书画奇巧的大宦官童贯，让童贯带了许多他的书法和绘画到宫中，博得徽宗的好感。所以，当韩忠彦被罢免后，就重用蔡京，让他全面负责恢复新法之事。蔡京得志，于是以行新政为大棒，在变本加厉地打击司马光同道的同时，排斥异己，将所有不对他阿谀奉承的人，都打成“元祐党人”。徽宗亲自书写《元祐党籍碑》上石，立于端礼门。其后重定党籍309人，徽宗再次书写一通，立石于文德殿门东壁。又让蔡京书写一通，颁布各州县。连元祐党人子孙都遭禁锢，不许在京城及其附近做官，政治更加黑暗。
宋徽宗赵佶艺术天赋很高，他能写善画，能诗会词，琴棋也是名家。
宋徽宗擅长书法，在书法界享有盛名。他写字先学黄庭坚，后学唐朝薛稷，又变其法度，所写字结体修长，笔姿瘦硬挺拔如铁画银钩，极有个性，自称瘦金体。世传有其所书“欲借嵯峨万仞崇”诗和“风霜正腊晨”词，被视为瘦金体书法典范。
宋徽宗的画更为出色。他善画花鸟和山水，画法工细，设色浓丽，技巧精熟，自成一家。所画禽鸟，尤重翎毛的运笔，并喜欢用生漆点睛，如豆粒突出于纸上，几乎像要转动一样。他曾经画了20种不同形态的仙鹤，题为《筠庄纵鹤图》，其闲暇之格，清迥之姿，各极其妙。他最擅长画墨花石，所画墨竹紧细不分浓淡，一色焦墨，只在丛密之处微露白道，独具特色。画上押字用“天水”及宣和、政和小玺，或用瓢印虫鱼篆文。传世的作品，有《晴麓横云图》《桃鸠图》《鹑水仙图》《四禽图》《雪江归棹图》《柳鸦图》《祥龙石图》《腊梅山禽图》《芙蓉锦鸡图》《听琴图》等。
赵佶画作《芙蓉锦鸡图》
他竭力提倡和奖励书画创作，对宋初已有的翰林图画院和翰林书艺局，进行整顿和发展，建立了一系列制度。画院招人也实行开科考试，分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。徽宗亲自以古诗句出题，传世的画题有：“踏花归去马蹄香”“嫩绿枝头红一点，恼人春色不在多”“野水无人渡，孤舟尽日横”“乱山藏古寺”“竹锁桥边卖酒家”“蝴蝶梦中家万里，杜鹃枝上月三更”。徽宗品画崇尚法度，取形似，重视画家的丰富想象力和艺术创造力。例如“嫩绿枝头”一题，许多应试者画出茂密的花树，都被淘汰。有一人画了一座高亭，其上有一美人依栏而立，口脂点为红色，旁有绿柳相映，则被选中。考入画院者，按出身分为士流与杂流，授给六个等级的职称。有的人还被授以朝中官职，服紫衣，佩金鱼，竭尽荣宠。宋徽宗每十天让人拿出宫中收藏的历代名画两轴，到画院供画家欣赏临摹。当时，图画院中积聚了许多第一流的书画家。著名书画家米芾就是徽宗时的书画学博士。创作《清明上河图》的张择端，创作《千里江山图》的王希孟，都是徽宗时图画院的画师。
徽宗特别热心收集和珍藏历代名人书画作品，并对搜集到的书画进行整理、研究、刊印。根据徽宗的要求，书画院学者在建中靖国年间和大观年间，将宫中所藏书法作品刻在石碑上，并予以拓印，编为《续法帖》和《大观太清楼帖》。又将所藏古今书画编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，完整系统地记录了宫廷收藏的绘画和书法作品及书画家的情况，在中国绘画史上有十分重要的地位。
当初，议立新君时，章惇就说：“端王为人轻佻。”事实证明，他的话是正确的。徽宗才高八斗，生活荒淫腐朽，在历代帝王中是很突出的一个。
徽宗的后宫中妃嫔成群，数量惊人，不仅有3夫人，9嫔，27世妇，81御妻，还有“三千粉黛，八百烟娇”。在位26年中，他曾先后11次放出淘汰的宫女2 024名，到他退位后，又一次放出宫女6 000名，加上与他一起被俘虏押往金国的宫女504名、妃嫔143名，其总数当在万名左右。在宫中，他先是宠幸郑贵妃和刘贵妃，以后又宠幸酒保家女的安妃刘氏，朝夕侍奉，擅爱专席，以致其他妃嫔难得进奉。后来，金人入城，开封府奉命开了一个皇帝家属的详细名单称《开封府状》，以便金军元帅据以捕人。其中所列徽宗的妃嫔，年龄最大的42岁，最小的16岁，多数在17—19岁间，而徽宗当时是46岁。
