将所有时间都用来学法语呢，还是分出一部分时间，比如拿出开始200小时用于学拉丁语，剩下的时间学法语？答案毫无疑问：将所有500小时都用来学法语。学拉丁语是学法语的一个笨拙的甚至是误导的前奏；当你先学拉丁语再学法语时，学到的拉丁语知识其实都会忘掉，或者会极大限制对法语的学习。
另一方面，有法语学习背景非常重要。对法国历史和文学的了解，能使你对今后学习有个感性认识，而且对其词汇和句法也多少有些了解。
到该国旅行当然极有用，如果能结识法国人就更好了。从某种意义上讲，与法国及法国人相关的一切，都是法语不可分割的一部分，因为法语是法国人创造的，是法国人的表达方式。这种语言将他们与古罗马人区别开来，就像今天一样，古罗马跟法国一点关系也没有。
这便是问题的实质。你正打算学习的学科是否是另一门学科鲜活的组成部分？如果是，那么，在你开始学习重点学科之前，也许要首先好好学习其分支学科。如果做到这一点不容易，就把二者放在一起学。
兴趣能带领你完成夙愿吗
知道自己有没有兴趣，比知道有没有背景经历更简单。这种感觉本身以及取得进展的迫切要求，往往不言而喻。但是，小心别让某门学科次要阶段的某种兴趣误导你，使你刻苦而徒劳地往下学。没有人知道这种情况出现多少次，但是我在许多学生身上看到了这一现象。比如，某个小伙子对学写作特别有兴趣，他花很长时间专心学习写作文，随后可能还学写新闻稿。他并没有意识到，写作只是记者工作的一个重要部分。他并不迫切地掌握该工作所需的其他技能，从而早晚会发现那些不想学的东西会阻碍他前进。
兴趣有时是错误的预兆
正如杜威所言，兴趣是“成长力量的迹象和征兆……它是某种刚刚崭露头角的能力，预示着学习者将走上哪个舞台”。但判断兴趣是否合理，就像诊断一种怪病一样难。它是哪种力量的征兆？回首过去的生活，你也许无意中发现过去的某些兴趣，但其发展结果将证实我现在所说的观点。
在天真烂漫的10岁，你是否喜欢猛敲母亲钢琴上的白键？这是否预示你有成为钢琴演奏家的天赋？可惜，不是那么回事！成为钢琴演奏家比这复杂多了！母亲也许会因此被误导，拿出积蓄送你学音乐，结果却大失所望，黯然神伤。多年后她也许会发现，你儿时弄出的丁当脆响，只是展示运用手指的潜力，或者只是笼统地想从机械物体上引发出某种声音。
钢琴只是屋里唯一的机械物体，你自然会将全部精力和喜好都放在它上面。如果你家后院还有一辆旧汽车，你肯定会从钢琴旁边跑开。许多小女孩如今都在做这种事。幸好有亨利.福特，钢琴已经提不起你的兴趣了。
给每种兴趣以公平尝试的机会
请不要误用这句话。这并非表示你不应该相信自己的兴趣。你也许不知道自己的兴趣能否坚持到底，但是，绝不要仅因为这一点便放弃对某种事物的学习。每种兴趣都值得检验和尝试，因为兴趣只存在于人的内心。
当兴趣消失时，你才应该抛弃它。兴趣能将你带到哪里，谁也不好说。这就能解释此类怪事：走过神秘而令人惊奇的迷宫，你的兴趣一开始似乎不经意，而且不浓厚，但正是这种兴趣引导你最终来到柳暗花明的新天地。
志向必须适合学习者
无论你有什么远大的生活志向，要想实现它都必须通过学习。要想成为世界上声音最富感染力的演说家，必须学习怎样讲演。要想成为卓尔不群的股票经纪人，必须学习除交易手势之外的许多东西。要想成为圣徒，必须学习大量心理学知识，而不仅仅是你的宗教教义——如此等等。
因此，学习的艺术是一切远大志向的基石。通过志向，人们能最有效地、通过最合意的捷径完成自我实现。
此外，坦白地讲，学习的本领恰恰能够衡量某个志向是否合适。渴望掌握20门外语的孩子，很容易自我决定这种愿望是否愚蠢。让他观察自己在学习第一门语言时是否轻松、是否准确。他能成为一名马拉松运动员吗？让他先小跑一阵，看看四肢的协调能力和肺活量。每个考虑周到的人，都会以某种简单易行的方式进行此类尝试。职业心理学家的目标就是减少这种测试中的偶然因素，尽管一直以来进步并不大，但一切迹象都表明了最终的胜利。
一件事能带来另一件事
在兴趣从美术平稳地过渡到宗教上，任何例子都没有巴顿.伯杰的职业生涯那么经典。伯杰是美国神职人员中最能干、最上进、最讲究策略、成就最辉煌的人。多年前，无论从哪个方面看，他都是个典型的商人，将喜好都放在美丽的建筑上。随着在商界声名鹊起，他最终成为一家大公司驻欧洲的总代理。现在，他的财富比以前更多，他也比从前更加轻闲；因此，他将业余时间花在观察并研究“东半球”建筑学上。他几乎每个周末必看一些宫殿、塔、乡村地产或大教堂。
慢慢地，伯杰将注意力放在教堂上。这主要是由于与任何其他样式的建筑物相比，他在教堂建筑中能找到更多值得享受的东西。根据他自己的描述，宏伟大教堂给他留下的深刻印象，拓宽了他对宗教的视野，加深了他对宗教的感情。他感受的并非类似于普通交谈中那样的东西，而是开始相信：这些奇怪而美丽的飞拱、尖顶和梦幻般的拱门中心，一切都有着特别的价值。
对此他这样说：“宗教中必定有某种东西在产生所有这种魅力，并经由这些建筑物神奇地展现出来。”以这种新思想为前提，他对宗教本身的兴趣更为直接。他研习宗教的历史及宗教领域的英雄。最后他作出一个果断的决定：成为一个教堂建筑师。但为实现这个目标，必须首先获得当牧师的资格。
他辞去诱人的职位，前往一所神学院，一段时间后成为一名牧师。不过这并非他的目标，而只是实现真正目标的第一步。现在，他要找一块教区，在那里建一座教堂，从而实现梦想。这意味着所寻找的教区内的居民不仅有钱，还必须有教养。在美国找这样一块教区并非易事，因为教士们尽管钱很多，文化底蕴却很差。然而，伯杰却继续自己的办法，坚持搜寻了数年之久。
最后他总算找到了机会。从那以后，尽管名义上是一名圣徒，但实际上他是一位有备而来的建筑师。他对教堂建造的技术细节，比我们国家任何一位专业建筑师懂得的都要多——那些建筑师自己都承认这一点。
他们随时会到他那里登门求教、寻求帮助。他对教堂事务并无兴趣（在美国教区，这都是些寻常琐事），而且毫不犹豫地让教区居民知道这一点。
他们对此通情达理，随他为所欲为。助手们则参加草莓冰淇淋节、婚礼，或解决其他一些家庭纠纷。伯杰将时间花在研究建筑学上，将所学知识运用于自己的建筑，并为当地运气不佳的所有教区提供帮助。
兴趣不能强迫
杜里先生说：“如果孩子不喜欢，你教他什么都无所谓。”高中时，一位老师对我说：“我知道你不喜欢地理。我也知道你地理学得很糟。不过，为了培养性格，你还是应该学它。”即便今天，又有多少美国人支持这种观点？我估计有数百万人之多。
我们在中学和大学的必修课似乎有点专制的味道。然而，每个阅历丰富的人都知道，年轻人必须多学知识。怎样引导他们学这些知识？让老师去找答案好了！我们所关心的，是希望掌握学习艺术的读者。对他而言，我们只需说一句话：什么感兴趣就学什么。不过要记住，通过四处随手翻阅、偶尔让某人逼你完成某项从未做过的事，可以培养出新兴趣。以尝试的心态经常强迫自己。比如，如果认真读一本讲述“美索不达米亚侵蚀史”的晦涩难懂的书，看看会出现什么现象。你从未去过美索不达米亚，从不知道侵蚀是什么，而且向来讨厌历史。所以说，心理学是多么离奇的历练啊！折磨并嘲笑自己一会儿。将自己拴在椅子上，命令厨师不要提供饭菜，直到你完全领会前20页。谁知道会出现什么结果呢？
所有这些话，只为指出一个准则。你不能想当然地认为：眼下的兴趣绝对能引导你学习明天让你感兴趣的东西。因此，如果你喜欢顽固坚持老一套做法，不妨试着强迫自己脱离它。其害处还没有别人强迫你脱离它带来的害处的一半。
你的能力
你了解自己的能力吗？你完全清楚自己能做什么、不能做什么吗？
如果答案肯定，那你可真是百里挑一。因为这种自知之明是世上最珍贵的东西。
当多数人自称知道自己能做什么的时候，他们的意思是说知道自己曾经接受的良好训练能帮他们做什么。但是，用受过的训练来衡量能力从来都不公平。一个人经过哪方面训练，这只是个偶然事件，绝不是对潜力进行综合考察的结果。我斗胆说一句：从这种严格意义上讲，自有人类以来，没有哪个人能发现自己的才能所在。我还想说的是，当新文明发展到一定程度，以至于所有渴望新文明的人都能通过参观实验室、拜访专家来了解自身才能时，社会秩序必将改变。
要想详细讨论人的才能，需要好几本大部头的书来描述，而远非现在这一本。我们必须从学习者的角度，解决最具普遍性的问题。如果一个人对搞清自己有无学习某学科的能力不感兴趣，或者说尚未具备所需的能力，那么，他就不应该学这门学科。这一点难道不是明摆着的吗？
学习将学的重要学科需要具备哪些能力？能从哪里发现这种能力？
谁能帮你衡量这种能力？任何有名的职业心理学家都能告诉你学习所有常见手艺、贸易或商业需要哪些知识，而且说得头头是道，但遗憾的是，如果想知道自己从事更高职业的能力如何，却没几个人能给你更多的启示。有些研究人员自力更生，取得的进步却…领先于同行，这种例子随处可见。比如，卡尔.西肖尔用毕生精力去研究从事音乐这一行需要哪些特质。再比如，爱德华.斯特朗花好几年时间，探索各行各业的人特有的兴趣，其前提是假设兴趣的自然拓展或许能间接显示所需的能力（这一假设看来十分合理）。还比如，唐纳德.莱尔德对工业心理学的研究，使他认清了个体评估与作业分析的实质。
我不知道你的问题是什么。因此，我也无法推荐最适合你的心理学家。但是我敢说，如果你想对自己的能力有所感悟，可以给离居住地最近的某所大学的首席心理学家写封信，简要陈述你的问题，肯定会得到帮助。他至少可以推荐附近最棒的专家供你参考。
他们还会与你共同探讨你的一般智力怎么样，而一般智力恰恰比特殊能力容易评估得多。从某些角度看，搞清智商处于什么水平，要比搞清多大程度上具有成就好医生、好律师的特质更重要，因为对学习的个人满足感，往往取决于你的领悟能力，而不是在执行中表现出的才能。即便在职业生涯中，特殊才能也有重要现实意义。比如说，在法律界，有些学生向来不善于法庭辩护；他们缺乏诱导陪审员、智胜法官涉及的特殊才能——然而他们对法律的实质、条文和原则却滚瓜烂熟。于是，他们成了坐办公室的律师，成天忙于学习卷宗和法律条文。医学也是一样。在这一点上，有多少学医的人对书本了如指掌、在实验室无所不能，但在实践中却完全是个失败者啊！有些人由于态度不热情、缺乏耐心而招致失败，另一些人则由于在小手术中笨手笨脚，还有些人出于对诊断和治疗的担忧和恐惧。是否这些缺点就使他们无法从事医学这一行呢？根本不是！这些缺点不过有利于将他们引到另一个适合展示才华的领域，也许成为一名实验室研究人员，也许成为其他专家的顾问，也许成为编写医学教材的作家，诸如此类。
简言之，许多人抱着干某一行的心态去学习，却发现学到一半时受到某些限制，而这些限制阻碍了他们继续从事最初设想的特定工作。如果这些限制并非纯智力方面，就可以重新调整目标，以便找到与兴趣和精力密切相关的出路。那么，为什么不尽快搞清我们的智力水平呢？
接下来，你将遇到的问题与以下资料相关：
1.1919—1927年，有400万人不再务农；1900万英亩土地不再耕种；7.6万个农场不再成为农场。
2.1919—1927年，农产品产量增加了25%。
3.如果农民有拖拉机，他每天能够犁耕的土地面积，是有两匹马的农民所能犁耕面积的4—8倍。
4.如今，想找到一个独自经营300英亩小麦的农业工人并不难。
5.宾夕法尼亚一位教师在讲到他附近的农场时说了下面这些话：“我去过我们学校所能去的农场中的大部分。我遇到的家庭妇女中，足足有一半人智力明显低于正常水平。她们的许多人完全是弱智者，而一半人则真正属于那种低能型的人。然而，令人震惊的是，这些智力低下的人当中，很多人的丈夫都是老实本分、刻苦勤奋、精于农活的农民。他们的孩子会是什么样呢？还不是农民嘛，男孩扛锄头，女孩做家务。”
四种学习水平
有四种学习的类型，很容易相互区别。它们分别是：预防型学习、补救型学习、拓宽型学习、创造型学习。
预防型学习
预防型学习是使自己熟悉某种知识，以免遭受某种严重不幸如贫穷、丑闻。其实，所有小学学习从根本上讲都属于这一类型。公众如今已经认识到公民素质低下带来的危险，也认识到社会必须为这种危险付出代价，必须纠正无能力、不道德和犯罪。为最低限度减少这些隐患，美国政府已担当起强制每个孩子接受最低程度的义务教育。
