苏东坡具有多方面的文化素养和革新精神，在书法艺术中也体现出来，并且取得卓越的成就，自成一大家。
苏东坡敢于创新。唐人尚法，他却认为执笔无法，书法乃无法之法。他斜执笔，用侧锋，曾遭人讥议，却笔挟伟力豪气。他置“书贵瘦硬方通神”的训则于不顾，用既肥又扁的字形，吐露潇洒风神。他在书法作品中抒发他的才情学识，把对人生哲理的感悟、个性情绪的触发，都在作品的笔画中表现出来。
苏东坡虽然天分很高，但他之所以能够自成体势，自辟门户，自树一帜，也在于他能够在长期的探索中，总结前人的经验，然后在前人的基础上创新，终于突破前人，自成一家。
对于苏东坡的书学渊源，黄庭坚有过论述：“东坡道人少日学兰亭（指王羲之），故其书姿媚似徐季海（徐浩），至酒酣放浪，意忘工拙，字特瘦劲似柳诚悬（柳公权）。中岁喜学颜鲁公（颜真卿）、杨风子（杨凝式）书，其合处不减李北海（李邕）。至于笔圆而韵胜，挟以文章妙天下、忠义贯日月之气，本朝善书，自当推为第一。”黄庭坚又说：“东坡少时规摹徐会稽（徐浩），笔圜而姿媚有余；中年喜临写颜尚书（颜真卿），真行造次为之，便欲穷本；晚乃喜学李北海，其豪劲多似之。”
这两段话，基本上概括出苏东坡从早年到中年直到晚年的书法变化及其特点，也可以看出苏东坡的书法渊源以及他的书法继承关系。
苏东坡的书法首先继承晋人。苏东坡之子苏过也曾说过：“吾先君子，少喜二王书。”从苏东坡早岁作品，比如《治平帖》的姿态秀媚、风流韵胜，即可见一斑。苏书行草的丰秀、潇散，深受王羲之、王献之的影响，尤其是二王尺牍书艺的风格，同样在苏东坡的尺牍中体现出来。苏东坡从晋人处求门径，别有会心，自有见地。他在《书所作字后》曾说：“献之少时学书，逸少从后取其笔而不可，知其长大必能名世，仆以为不然。知书不在于笔牢，浩然听笔之所至，而不失其法度，乃为得之。”他认为执笔无定法，关键能使笔锋流转而将书家的气息宣泄出来，在晋人为韵，在自己则写意。根据这个原则，他作书取斜执管、虚而宽之法，自开门径，终得晋代书家的审美精髓：一切自由活泼，力去斧凿雕饰。
南朝齐的王僧虔对于苏东坡也颇有影响。王僧虔是王羲之的四世族孙，官至尚书令，工真、行书，对于书法理论也很有研究，著有《书赋》《论书》《笔意赞》等。他的行书精致丰赡，而且神高气全，有一种风流气骨。苏东坡之学王僧虔，明王徲登在《治平帖》跋语中即已提到：“苏文忠书法出自王僧虔，仰希江郢小郡帖，谁谓不由晋辙哉！此书之迹全类僧虔。”
从唐贤处的继承，是苏东坡书法的又一源头。他对颜真卿最为钦敬，受其影响很深，且常自比颜鲁公。苏东坡首先激赏颜书的变法精神，这是与他自己的创造精神相吻合的。他又心爱颜书中所表现出来的雄健豪迈之气，颜书的丰腴雄媚的笔画、端庄厚重的结字、元气充盈的章法，他都用心采撷。然而苏东坡学颜而有变化，自加熔铸，且能与之相颉颃。
徐浩、杨凝式、李邕等人的书艺，也是苏轼书法的渊源。徐浩，字季海，官至太子少师，封会稽郡公，人又称徐会稽。皇帝四方诏令，多出其手。苏东坡曾有诗云：“徐家父子亦秀绝，字外出力中藏棱。”可见他对徐书很有研究，早年、中年写的有些字，风格与徐浩接近。但苏过却说：“俗手不知，妄谓学徐浩，陋矣。”说明苏之学徐只是一个方面。宋人对杨凝式很崇拜，苏东坡从杨书中仿其欹侧取态，得其跌宕雄杰之致，汲其萧散古雅之趣。苏东坡自云：“余书稍放似杨风子。”
苏东坡既向前代名家学习，对于当代书家也常留意。他对欧阳修很钦佩，多有触悟，曾说：“欧阳公书笔势险劲，字体新丽，自成一家。”他也赞赏蔡襄，说：“独蔡君漠书天资既高，积学深至，心手相应，变态无穷，遂为本朝第一”。而对当时世人推崇的李建中、宋宣献，则有所贬抑，谓宋寒而李俗，格韵卑俗。苏东坡分析蔡氏书学模式，也即是他自己学书的路子。苏东坡自况：“仆书尽意作之似蔡君谟。”其他如王安石、黄庭坚、米芾、秦观等，苏东坡同他们都有过书艺上的探讨交流。特别是对米芾和黄庭坚，他评：“米芾行书，王巩小草，亦颇有高韵，虽不逮古人，然亦必有传于世也。”黄庭坚出自苏东坡门下，两人堪称知音，常常探讨书艺，一次苏东坡说：“鲁直（黄庭坚字）近字里清劲，而笔势有时太瘦，几如树梢挂蛇。”黄庭坚则说：“公之字固不敢轻议，然间觉褊浅，亦甚似石压蛤蟆。”两人相与大笑，以为深中对方之病。
苏东坡从前代和当代书家中汲取营养，他一生的坎坷遭际也都影响和促进他书艺的成长，终于达到卓然自立的境界。黄庭坚曾就他的生活阅历评说：“东坡书早年用意精到，不及老大渐近自然。其彭城以前犹可伪，至黄州后，掣笔极有力，可望而知真赝矣。”可见，苏东坡生命之波澜，至黄州一变，书法艺术在黄州也随之一变。历炼越深，其书艺也愈加超越自我。他至儋州后又为之一变，如元郭界《苏轼书离骚九辩卷跋》中云：“晚岁自儋州回，挟大海风涛之气，作字如古槎怪石，如怒龙喷浪、奇鬼搏人，书家不可及。”
在苏东坡那里，书艺与他的文学成就一样，随着生命的流走，阅历的加深，愈益闪放光辉，通向美妙的境界。
