俗话说，万事开头难。但对武侠小说而言，处理起来倒是比较容易。因为武侠的开端没有太多束缚，作者能够自由随意地进行设计。若想历史味浓些，可以写什么外族入侵、国内战乱、宫廷政变，或是让几位历史名人出场来指点江山；若想江湖味浓些，那可写的就更多了，如武林圣地遭劫、帮派掌门遇害、盖世高人决斗、正邪门派厮杀，或是仇家灭门、匪盗洗掠、宝物失窃、秘籍现世等，不一而足。无论是惊险刺激还是悬念丛生，抑或奇峰突兀、耐人寻味等，只要能引发读者阅读兴趣，都算是不错的“开头”。
与开端相比，供武侠作家们选择的“结局”就少得可怜。从书中核心人物的最终命运来归纳，无非“功成名就”、“慷慨而死”和“退隐山野”三种。
“功成名就”式结局很像欧洲的骑士小说，不外乎侠客历尽种种奇遇与磨难，战胜了强大的敌手，赢得了无上的荣誉和美女的芳心。
这类结局也就是俗称的“大团圆”式结局。其主要源头应是清代的公案侠义小说和儿女侠情小说。《三侠五义》里的展昭、《彭公案》里的黄三太、《施公案》里的黄天霸等协助清官办案，竭尽全力报效朝廷，平灭无数叛逆贼寇后，个个是加官进禄、光耀门楣。侠情小说的结局则更是俗气得露骨，像《儿女英雄传》中的侠女十三妹何玉凤甘心嫁与世家子弟安骥做妾，随着丈夫金榜题名、官场得意而尽享了人间富贵；《绿牡丹》中将门虎子骆宏勋与江湖女杰花碧莲集结武林义士，辅佐宰相狄仁杰，逼武则天退位，迎庐陵王登基，由此蒙受恩赏，二人成亲后又喜得贵子。
在新派武侠中，侠客充当鹰犬的情形已极为罕见了，“功成”的形式换成了锄奸雪恨、扬威江湖。司马翎的《剑海鹰扬》便是一个典型的例子。小说最终是魔王严无畏伏诛，主人公罗廷玉血仇得报，名震武林，还一并迎娶了秦霜波、端木芙、佳丽蒙娜三位新娘。此外像金庸的《鸳鸯刀》、古龙的《绝代双骄》、慕容美的《风云榜》、黄易的《大唐双龙传》等，都是皆大欢喜的结局。古龙在他的散文集《谁来跟我干杯》中就说：“我总认为人世间悲惨不幸的事已够多，我们为什么不能让读者笑一笑？所以我写的故事，大多数都有很圆满的结局。”他的《欢乐英雄》末尾明确写道：“谁说英雄寂寞？我们的英雄就是欢乐的。”
诚然，对只想消遣解闷的读者来讲，还是很乐于看到这样的结尾，但喜剧总是不及悲剧更具心灵的冲击力，故而许多作家宁可选择让侠客“慷慨而死”。
在古典武侠中，以《水浒传》最具悲剧性，招安后的梁山好汉在奸臣的谋算下，结果死的死、散的散，凄惨至极，实令读者垂泪叹惋。而《三侠五义》中的白玉堂命丧冲霄楼，也叫人唏嘘不已。但他们的不幸主要是因其委身官府替皇帝卖命，算不上死得其所。
现代武侠中的侠客多是为情为义而死，譬如王度庐《鹤惊昆仑》的鲍阿鸾、梁羽生《七剑下天山》的杨云聪、卧龙生《玉钗盟》的徐元平、上官鼎《沉沙谷》的陆介、萧逸《甘十九妹》的尹剑平和甘十九妹等，都更为感人肺腑、动人魂魄。
金庸较少写悲情结尾，《天龙八部》里的萧峰引刀自戕，甚是悲壮，却有段誉、虚竹的归宿美满相调和。他唯一的纯悲剧是《白马啸西风》，书中女主角李文秀虽未殒命，但身边关怀照料她的两位亲人都已死去，她爱的苏普也爱上了别人，自己只得无奈地踏上返回中原之路。结尾处那段文字：“江南有杨柳、桃花，有燕子、金鱼……汉人中有的是英俊勇武的少年，倜傥潇洒的少年……但这个美丽的姑娘就像古高昌国人那样固执：‘那都是很好很好的，可是我偏不喜欢。’”其浓浓的伤感久久萦绕在读者心头，挥之不去。
“慷慨而死”尽管很震撼，可就是太感伤了，不免有损武侠小说的娱乐本性，而“功成名就”又过于媚俗，于是较为折中的“退隐山野”便成为绝大多数作家的最爱。
“退隐”的传统源自唐传奇。昆仑奴、贾人妻、聂隐娘、丁秀才、兰陵老人等，或因得罪权贵，或因违犯王法，或因厌倦杀戮，或因显露奇能，都纷纷地隐身世外、销声匿迹了。
现当代几乎所有的武侠名家都写过此类结局。但同是“退隐”，也分为孤独失意型和携美欢愉型。擅长悲情的王度庐、梁羽生、卧龙生等人，其笔下的侠客基本都不能与心爱之人团聚，孑然一身地远避荒夷；而偏好喜剧的古龙、云中岳、黄易等人笔下的侠客就多是与红颜知己结合，相依相伴地隐遁他乡。
最具“归隐情结”的还是金庸，从其处女作《书剑恩仇录》中的陈家洛远走塞外开始，他近八成的小说结局是主角退隐，而且都能抱得美人归。起初像杨过、狄云、张无忌、令狐冲等，还是在众美女中选定一员，到了封笔之作《鹿鼎记》里的韦爵爷，则将七大美人通通揽入怀抱，这样的退隐真是羡煞人也。
武侠作家们热衷写“退隐”还有更深层的原因。因为在封建社会，“侠义”与“道统”永远是一对矛盾体，历代专制者都不可能允许侠客以武犯禁，或与皇家争权争名，只要不是天下大乱，必会除之而后快。那么摆在侠客面前的只有三条路：被剿灭，受招安，再就是“乘桴浮于海”，隐遁而去。退一万步讲，即便仗义行侠后仍未触犯任何禁忌，中国侠客也是不慕功名、淡泊利害的，大多要效仿范蠡、鲁仲连、张良那般的高士，自觉地选择“退隐”。
由此可知，武侠中凡写“功成名就”的，不是书中侠客奴颜婢膝地“忠君爱国”了，就是小说家在编造“白日梦”。而写“慷慨而死”的，虽是许多侠客的必由之途，可多数读者却又不忍看。所以还是如李白的《侠客行》所言“事了拂衣去，深藏身与名”为好，这大概是古代侠客的最佳归宿了。
但仅有这么三种结局未免太过单薄，也容易僵化。为了寻求新意，金庸在《雪山飞狐》中就安排了一个极具悬疑的结局，让胡斐和苗人凤在松动的悬岩上决斗，胡斐最后一刀若劈下去就要杀死情人的父亲，若不劈则自己粉身碎骨。而“狡黠”的查大侠却把答案留给读者去自行构想。如此另类的结局一经推出，便在书迷中引起轩然大波，人们纷纷猜测，一时成为了热点话题。尝到甜头的金庸又在《侠客行》的结尾再次设置了开放式结局，使石破天最终也不知生身父母是谁。
一向努力求新求变的古龙在金庸的基础上更进一步，创造出了“根本没有结局的结局”。《大旗英雄传》的末尾，主人公铁中棠生死不明。作者只是说：“无论如何，这铁血少年，若生，无论活在哪里，都必将活得轰轰烈烈；若死，死也当为鬼雄。”在《桃花传奇》中，古龙又故伎重演。楚留香必须在几乎一模一样的两扇门前做出选择，而这其中一扇是活路，另一扇则通向万劫不复的深渊。而此时作者写道：“他（楚留香）迈开大步，一脚跨出了门——他开的是哪扇门呢？没有人知道。但这已不重要，因为他已来过，活过，爱过——无论对任何人说来，这都已足够。”此外像沈浪、赵无忌、萧十一郎等人物，古龙也都只设立一个暂停的符号，都没有正式的结局。
然而，这些只能算是技巧上的更新，并不能从根本上改变侠客的命运走向。不知当今武侠作家们能否在此问题上有实质性的突破。
